Les jambes de Michele tremblaient. Pour une soldate en uniforme, et non en civil, une telle attitude était indigne.
Rohan, debout à côté d'elle, lui donna sans un mot un petit coup de pied dans la chaussure. Les jambes de Michele, qui tremblaient comme pendant un séisme, s'immobilisèrent.
Mais après être restée immobile un moment, Michele se mit à agiter les bras. Diego claqua la langue et lui saisit l'avant-bras. Michele se mit alors à balancer les mains.
Diego soupira devant son incapacité à tenir en place. Il ne se résolut pourtant pas à la réprimander. Il savait pourquoi elle était si nerveuse.
Rohan baissa les yeux sur sa silhouette tremblante et demanda d'un ton détaché : « Tu peux le faire ? »
C'était une façon de lui laisser l'occasion de le dire maintenant si elle n'en était pas capable. Rohan savait lui aussi à quel point l'ordre donné à Michele était cruel. Michele eut un sourire crispé et répondit :
« Je peux... Je dois le faire. »
Elle se gifla les joues dans un claquement sonore. Puis elle donna un coup de pied dans la jambe de Rohan. C'était sa revanche pour le coup reçu plus tôt dans la chaussure. Rohan épousseta tranquillement la terre sur sa jambe.
« Au fait, quelqu'un sait pourquoi le Grand Duc et la Grande Duchesse sont d'aussi mauvaise humeur ? »
Ne serait-ce que pour dissiper la tension, Michele lança volontairement un nouveau sujet.
Diego, un peu désolé pour elle, avec ses joues rouges marquées de traces de mains et ses efforts pour trouver n'importe quoi qui la distraie, répondit volontiers à sa question.
« Aileen a dû le sentir, elle aussi. »
Aileen, comme les chevaliers l'avaient constaté, était assez peu perspicace. Mais fidèle à sa nature, elle qui aimait s'absorber dans ses recherches, elle savait raisonner à partir des situations et des indices qu'elle avait accumulés.
Elle avait dû se sentir tenue à l'écart, après avoir observé attentivement Cesare, qui avait changé depuis la victoire sur Calpen sans jamais rien lui dire clairement. Dans une telle situation, Aileen ne pouvait que se sentir blessée.
Or, Aileen n'était pas douée pour exprimer ses émotions. Au bout du compte, elle avait dû se tourmenter en silence, sans rien pouvoir faire, et créer cette atmosphère étrange.
Michele, qui devinait à peu près la situation, serra ses doigts tremblants.
« Mais Aileen ne va pas être très en colère, cette fois ? »
« ... Sans doute. »
À la réponse brève de Diego, elle soupira : « Haa. » Cesare ne s'en tirerait pas comme ça cette fois. Michele, qui soupirait encore et encore, leva les yeux vers le ciel.
Le ciel limpide s'étendait, bleu et pur, mais on distinguait au loin des nuages gris. En regardant ces nuages sombres, Michele marmonna d'un air morose :
« J'espère qu'il ne va pas pleuvoir. »
Elle avait répété plusieurs fois qu'elle voulait marcher seule. Mais Cesare ne fit même pas semblant d'écouter. Pour finir, Aileen arriva à la tente du Grand Duc dans ses bras.
Elle craignait qu'ils ne se soient montrés trop tendres devant les autres. Tandis qu'Aileen se laissait porter, le visage rouge, Cesare se contenta de répondre au salut des soldats qui gardaient l'entrée de la tente et entra.
La vaste tente était bien éclairée par des lampes disposées un peu partout. Elle restait toutefois moins lumineuse qu'en plein jour, et l'obscurité s'amassait par endroits.
Comme c'était la tente où le Grand Duc et la Grande Duchesse logeraient, elle contenait toutes sortes de meubles, dont un lit. Cela semblait un peu excessif pour quelques jours seulement.
En parcourant du regard la tente, qui ne différait en rien d'une petite maison, Aileen se dit qu'acheminer tous ces meubles jusque dans la forêt avait dû être une tâche ardue.
Pendant qu'elle regardait autour d'elle, Cesare la déposa sur le sofa. Aileen, allongée de tout son long, voulut se relever aussitôt. Mais dès qu'elle eut redressé le buste à moitié, une grande main lui appuya sur l'épaule.
« Ne bouge pas. »
Aileen n'eut d'autre choix que de rester assise sans bouger. Cesare s'agenouilla alors devant elle. Surprise de le voir s'abaisser sans la moindre hésitation, elle voulut l'en empêcher, mais il était déjà trop tard.
Il lui retira la chaussure droite et posa son pied sur sa cuisse.
« Cesare ! C'est sale. »
Aileen tenta précipitamment de retirer son pied, mais sa résistance fut vaine. Il la tenait fermement et alla jusqu'à retrousser la jambe de son pantalon. Son pied, chaussé d'une chaussette de soie blanche, apparut nettement.
Aileen, incapable de supporter la gêne, recroquevilla les orteils. Cesare, la main fermement posée sur sa cheville, s'adressa de nouveau à ce pied qui se tortillait sur sa cuisse.
« Il faut te détendre. »
« Ça te fait mal ? »
« Non... »
Aileen comprit enfin pourquoi Cesare l'avait portée jusqu'à la tente. Comme elle avait failli tomber tout à l'heure, il devait vérifier qu'elle ne s'était pas fait mal à la cheville.
Elle avait beau répondre qu'elle n'avait pas mal, Cesare ne la lâchait pas si facilement. Il vérifia tout, jusqu'à la moindre chaleur ou enflure à sa cheville.
« Je n'ai vraiment pas mal. J'ai juste fait un faux pas parce que le pantalon que je porte aujourd'hui est malcommode. Tu n'as pas à t'inquiéter. »
Aileen, qui voulait soustraire son pied à son regard au plus vite, affirma avec empressement qu'elle allait bien. Cesare ne relâcha pourtant son pied qu'une fois satisfait, après l'avoir examiné en détail.
Aileen, qui s'apprêtait à récupérer vite ses chaussures, se rendit compte un peu tard qu'elles avaient été posées loin d'elle. Elle voulait aller les chercher, mais il aurait fallu que Cesare, qui lui barrait le passage, se déplace.
Aileen fit glisser jusqu'au sol son pied, toujours posé sur la cuisse de Cesare, et regarda son visage. Ses yeux rouges étaient aussi calmes qu'une eau dormante.
Aujourd'hui, quand elle s'était montrée maladroite, et avant, quand elle avait évité son baiser...
Aileen avait beau avoir fait bien des choses qui ne lui ressemblaient pas, Cesare ne semblait pas troublé le moins du monde. À vrai dire, ce n'était que naturel.
'J'avais tort de penser, même un instant, que je pouvais avoir un effet sur Cesare.'
Elle se demanda néanmoins si elle en était venue à penser ainsi parce qu'elle avait appris l'existence de son cauchemar. Après être restée immobile un moment, Aileen sursauta en se souvenant d'une chose bien plus importante que ses chaussures.
« Tu veux bien te relever, maintenant ? »
Cesare était resté agenouillé par terre pendant tout ce temps. Elle s'affola à l'idée d'être indigne du rang de Grande Duchesse pour avoir laissé le Grand Duc s'agenouiller ainsi. Ce ne fut qu'en voyant Aileen sur le point de pleurer que Cesare se releva enfin.
Mais au lieu de s'asseoir sur une chaise, il alla chercher les bottes d'Aileen, abandonnées loin de là, et les lui enfila lui-même. Les bottes de cuir, faites d'une peau de veau tannée avec douceur, enveloppèrent ses jambes.
Aileen, enfin chaussée, se leva d'un bond du sofa.
« Asseyons-nous pour parler..., ah ! »
Cesare attira Aileen par la taille et s'assit sur le sofa. Aileen se retrouva à califourchon sur ses genoux, face à lui.
Ses jambes retombant entre les siennes, écartées, elle posa naturellement les mains sur son torse pour garder l'équilibre. Aileen voulait s'enfuir sur-le-champ, tant ils étaient proches. Mais elle n'en avait pas le temps.
« Alors, de quoi voulais-tu me parler de si urgent ? »
Elle devait d'abord lui parler de la rumeur.
« J'ai entendu une rumeur selon laquelle je distribuerais l'Aspilia gratuitement pendant le Festival de la chasse. La baronne Contarini me l'a dit aujourd'hui, et la rumeur s'est déjà répandue, si bien que tous les nobles qui assistent au Festival de la chasse s'attendent à recevoir de l'Aspilia. »
« Ah. »
Comme elle s'y attendait, Cesare semblait déjà au courant de la rumeur. Mais il réagit comme si ce n'était rien du tout, comme s'il l'avait complètement oubliée.
« Je ne sais pas qui a répandu une telle absurdité. Mais même si nous annonçons que ce n'est qu'une rumeur, j'ai peur que cela ne ternisse le nom de la famille du Grand Duc... »
Aileen, qui était inquiète, posa soudain une question qui venait de lui traverser l'esprit.
« Est-ce que... c'est pour ça que tu as dit que je serais en colère ? »
Les paroles de Cesare dans la voiture lui étaient restées en tête, et elle s'en était inquiétée depuis. Il eut un petit rire à sa question.
« Juste pour ça ? »
Elle trouvait que c'était grave, mais lui disait « juste pour ça ». Alors, de quoi diable pouvait-il s'agir ?
Aileen, qui croyait entrevoir vaguement la réponse, laissait justement retomber ses épaules quand un cri perçant retentit au-dehors.