Actuellement, l'Aspilia connaissait une pénurie. Aileen avait mis au point et partagé une méthode de production de masse, mais la demande avait explosé bien au-delà de la capacité maximale journalière, rendant la situation inévitable.
Au début, seuls ceux qui s'intéressaient à la famille du Grand Duc d'Erzeht achetaient l'Aspilia. Ils convoitaient l'emblème de la famille du Grand Duc figurant sur l'étiquette du flacon.
Cependant, à mesure que l'utilité de l'Aspilia se faisait connaître, même des gens qui n'avaient cure de la famille du Grand Duc se mirent à rechercher le médicament.
L'engouement initial ne fit que croître de jour en jour. Désormais, non seulement la capitale, mais tout l'Empire Traon, et même des pays étrangers, tentaient de se procurer de l'Aspilia.
Face à la difficulté croissante d'acheter le médicament, la famille du Grand Duc d'Erzeht interdit l'exportation de l'Aspilia. Elle annonça que dès que l'approvisionnement de ses propres citoyens serait fluide, elle entamerait des exportations officielles, et interdisit également les achats par des étrangers.
L'extension des équipements de production, prévue à l'avance, fut également menée par étapes. On essayait de rattraper la demande le plus vite possible, mais pour l'instant, c'était un médicament qu'on ne pouvait obtenir qu'en faisant la queue devant la pharmacie dès l'aube...
« Répandre la rumeur que je le donne gratuitement. »
Qui diable avait colporté une telle absurdité ? Même Aileen ne pouvait pas se procurer autant de médicament pour l'instant. Elle fut inévitablement mise en demeure de démentir ces fausses rumeurs.
Aileen s'inquiétait davantage de l'atteinte à la réputation de la famille du Grand Duc d'Erzeht que des ennuis qu'elle aurait à endurer. C'est pourquoi, le visage très inquiet, elle demanda.
« Au fait... où avez-vous entendu une chose pareille ? »
« Moi aussi, j'ai entendu cette rumeur hier, quand je suis allée voir une pièce. »
La baronne Contarini, informée de la situation absurde, était encore plus indignée qu'Aileen. Elle alla même jusqu'à lui expliquer en détail comment réagir.
« À l'origine, plus la réputation est haute, plus les gens impies s'amassent. Ne vous en faites pas trop. En de tels moments, tracez une ligne ferme, mais ne soyez pas trop activement réactive. »
En principe, la source de la fausse rumeur aurait dû être identifiée et sévèrement punie.
Mais le monde mondain était un endroit étrange. Quelle que soit la fausseté de la rumeur, y répondre minutieusement avec colère était considéré comme une action « peu élégante ».
La Grande Duchesse était vouée à être mêlée à toutes sortes de scandales à l'avenir. Elle ne pouvait pas répondre à tout un par un, alors il valait mieux s'y habituer dès maintenant.
Aileen rangea soigneusement dans sa tête les méthodes de réponse que la baronne lui avait enseignées, puis dit.
« Merci de me l'avoir dit, baronne. Sans vous, j'aurais pu commettre une erreur. Comment dois-je vous remercier... »
Elle avait appris qu'il n'existait pas de relation à sens unique dans le monde mondain. Comme elle avait reçu une grande aide, Aileen devait payer un prix raisonnable pour que cette relation se maintienne.
« Vous me remboursez déjà amplement. »
La baronna sourit et fit un geste autour d'elle. En suivant son regard, Aileen put voir des gens qui les observaient avec intérêt, un peu plus loin.
Comme toutes deux conversaient avec intimité, il ne semblait qu'une question de temps avant que ne circule la rumeur d'une grande proximité entre la baronne et la Grande Duchesse.
La baronne Contarini offrit un sourire rusé.
« Je suis une personne très vaniteuse. C'est pour cela que j'organise de grands bals à chaque fois. »
Aileen se rappela ce qu'elle avait appris de Sonio. La famille baroniale Contarini, qui possédait une grande maison de négoce, était l'une des plus fortunées de l'Empire, et la baronne était réputée pour son expertise en tout ce qui touchait au luxe.
On disait qu'elle était la meilleure cliente des marchands jusqu'à ce que la famille du Grand Duc d'Erzeht commence à s'intéresser aux articles de luxe comme les bijoux et les vêtements féminins après l'arrivée de la Grande Duchesse.
« Vous n'avez pas à douter de ma bienveillance. L'amitié que la Grande Duchesse m'accorde comblera ma vanité plus parfaitement que tout le reste. »
La baronne Contarini posa une main sur sa poitrine, souleva l'ourlet de sa robe de l'autre et fléchit légèrement les genoux.
« Gardez-moi près de vous et servez-vous de moi. »
Elle adressa un salut frais et poli, et sourit radieusement.
« Si vous me gardez à vos côtés, je ne vous trahirai jamais. »
Aileen promit à plusieurs reprises d'assister au bal de la baronne Contarini.
Après s'être séparée d'elle, Aileen allait se rendre au camp du Grand Duc, mais marcha seule dans la forêt pendant un moment. Il y avait beaucoup de gens pas loin, donc ce n'était pas isolé, mais c'était pas mal pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
Il n'y avait presque pas d'essences forestières étrangères dans la forêt appartenant à la famille impériale. La forêt, protégée comme habitat de plantes indigènes de l'Empire Traon, embaumait particulièrement l'herbe.
Les senteurs de la plupart des plantes de l'Empire s'étaient beaucoup estompées en se mêlant aux espèces étrangères, mais cet endroit avait bien préservé sa forme originelle unique. Aileen respira profondément le parfum de l'herbe et pensa soudain que cela faisait longtemps.
Elle s'était rendue plusieurs fois dans la forêt de la famille impériale lorsqu'elle était enfant. C'était grâce à Cesare, qui l'y emmenait en pique-nique parce qu'Aileen aimait les plantes. Elle se souvenait d'avoir couru partout, excitée sans rien connaître, et d'avoir expliqué les plantes de la forêt à Cesare.
Elle était simplement heureuse parce qu'elle ne savait rien à l'époque, mais en y repensant maintenant, c'était une chose enfantine. Elle avait gaspillé une demi-journée du temps précieux du Prince pour un simple pique-nique.
Aileen contempla la verdure profonde, se remémorant sa propre enfance et Cesare à l'époque où il était le Prince. Puis elle tourna la tête face à un bruit soudain.
Plusieurs véhicules militaires étaient alignés et avançaient. La lourde et épaisse portière s'ouvrit, et Cesare descendit de la voiture. Il déploya ses longues jambes pour en sortir, arrangea ses vêtements et regarda autour de lui.
Il congédia brièvement ceux qui venaient l'accueillir, promena son regard et repéra vite Aileen. Dès que leurs yeux se croisèrent, les mots qu'une noble dame avait un jour prononcés en souriant résonnèrent à ses oreilles.
« N'y a-t-il pas toutes les femmes de la capitale qui ont été amoureuses de lui au moins une fois ? »
Ce n'était pas une phrase destinée à éveiller la jalousie d'Aileen. Elle la disait comme une vérité parfaitement naturelle, universellement reconnue.
Il n'y avait rien de faux dans ces mots. Si l'on n'était pas ému par cette apparence, on ne différait pas de quelqu'un sans émotions.
Même si elle l'avait vu d'innombrables fois, Aileen fut à nouveau captivée. Elle le fixa longuement, puis fit un pas. La terre molle recouvrit le bas de ses chaussures.
Elle accéléra légèrement le pas et s'approcha de lui. Cesare leva un sourcil, surpris qu'Aileen vienne vers lui la première.
À l'approche de la Grande Duchesse, les gens entourant Cesare s'écartèrent discrètement pour laisser passer. L'attention de Cesare était entièrement tournée vers Aileen. Ils étaient pressés de s'effacer, pensant qu'ils n'auraient pas l'occasion de parler avant que le Grand Duc n'ait fini de s'entretenir avec la Grande Duchesse.
Bien sûr, il y en avait aussi beaucoup qui s'écartaient par curiosité pour le Grand Duc et la Grande Duchesse. Les commères voulaient voir de leurs propres yeux si les rumeurs qui couraient dans les cercles mondains de la capitale, comme le fait que le Grand Duc chérissait tant la Grande Duchesse, étaient vraies.
Toutes sortes de regards se braquèrent sur eux, mais ce qui rendit le cœur d'Aileen le plus anxieux, ce furent les yeux cramoisis qui la contemplaient simplement en silence.
Le fait qu'il l'attende la rendait impatiente. Aileen essaya d'accélérer encore, estimant la distance restante, mais elle finit par trébucher. Comme elle n'avait pas l'habitude de porter un pantalon, son corps bascula complètement.
Un noble homme près d'elle tendit la main pour rattraper Aileen. Mais avant que leurs mains ne l'atteignent, Cesare, qui avait déjà fait de grandes enjambées, attrapa Aileen.
Aileen, qui avait évité de justesse la chute à plat ventre devant tout le monde, leva les yeux vers Cesare avec un immense soulagement. C'était comme si elle était enlacée par lui, malgré leur récente gêne.
« Tu m'as tant manqué que ça ? »
Il lança une plaisanterie avec un faible sourire, mais Aileen ne sut comment répondre et réagit comme une machine en panne. C'était encore plus difficile de parler et d'agir parce que tout le monde regardait.
Après maintes hésitations, elle se contenta de le remercier et aborda ce qu'elle avait prévu de dire à l'origine. Elle se haussa depuis ses bras et porta ses lèvres à l'oreille de Cesare.
« Cesare, merci de m'avoir rattrapée. Mais il y a quelque chose d'important que je dois te dire... »
Avant que le murmure ne s'achève, Cesare tourna immédiatement la tête vers Aileen, faillant l'embrasser. Aileen fut surprise et recula vivement la tête.
Puis, soudain, sa vision se trouva bien plus haute. Cesare avait soulevé Aileen. Il s'éloigna en la tenant dans ses bras.
Tout le monde les fixa, stupéfait, et Aileen cligna des yeux, confuse. Ses longs cils battirent à plusieurs reprises. Puis elle retrouva vite ses esprits et murmura à nouveau à son oreille.
« O-où vas-tu ? »
« Puisque ma femme a quelque chose d'important à me dire. »
Cesare jeta un coup d'œil à Aileen, puis porta immédiatement son regard vers le camp du Grand Duc.
« Ne devrions-nous pas être seuls ? »