C'étaient des chevaliers qui surveillaient Aileen et Cesare depuis longtemps. Impossible qu'ils n'aient pas remarqué les changements chez tous les deux.
Aileen, déjà nerveuse, se sentit encore plus repliée sur elle-même en sentant l'atmosphère devenir étrange à cause d'elle.
« Ça ne va pas… »
Cela faisait un moment que tout le monde ne s'était pas réuni. Ils devaient en profiter, mais elle ne voulait pas les mettre mal à l'aise.
Pourtant, elle ne savait pas quoi faire pour améliorer l'ambiance. Cesare se contentait de la regarder de haut sans rien dire, ce qui empirait les choses.
Après mûre réflexion, Aileen décida de s'adresser la première à Cesare.
« Euh, votre tenue de chasse. »
Elle pensait à dire cela depuis tout à l'heure. Mais au lieu d'y ajouter toutes sortes de jolis mots, ce qui sortit de sa bouche fut un compliment fade et puéril.
« Vous êtes très beau. »
À chaque fois, Aileen regrettait de ne pas avoir étudié la poésie au lieu de la pharmacie. Elle aurait voulu se pincer les lèvres d'avoir sorti un compliment aussi pauvre.
Cesare ne bougea pas les lèvres un moment après qu'Aileen eut fini. Il la fixa intensément avant de répliquer.
« C'est tout ? »
« Pardon ? »
« Après ne pas m'avoir vu depuis des jours, c'est tout ce que tu as à dire, Aileen ? »
« Ah… »
Alors qu'Aileen devenait encore plus embarrassée, Cesare leva brièvement les sourcils avant de les baisser.
« Allons-y. »
Pendant qu'il donnait des instructions à Sonio, les chevaliers emmenèrent vivement Aileen sur le côté. Diego murmura d'une voix très basse.
« Votre Grâce n'est pas en colère. »
Michele se serra aussi contre Aileen et chuchota avec ferveur.
« Absolument pas ! Il veut juste entendre quelque chose en ce moment. »
Elle aurait voulu demander quoi, mais n'en eut pas l'occasion. Cesare, sa conversation avec Sonio terminée, entraîna immédiatement Aileen.
« En route. »
Aileen, la main tenue par Cesare, le suivit et monta dans la voiture. Elle était très nerveuse à l'idée qu'il puisse lui demander quelque chose de plus, mais Cesare ne dit rien.
Il ne fit que vérifier des documents pendant le trajet. La voiture, qui filait vers la forêt, ralentit à un moment donné et s'arrêta bientôt. Cesare, rangeant les documents qu'il lisait, dit.
« Allez-y. J'arrive bientôt. »
Elle aurait voulu demander où il allait, mais elle eut l'impression qu'elle ne devait pas le faire. Alors qu'Aileen ne faisait que bouger les lèvres, il dit soudain.
« Tu ne devrais pas trop t'énerver. »
Énerver ? Aurait-elle jamais une raison de s'énerver contre lui ? Au contraire, Aileen s'inquiétait jusqu'à tout à l'heure qu'il puisse être en colère contre elle. Aileen dit prudemment, l'air interloquée.
« Je ne suis pas… en colère… »
« Pas encore, en tout cas. »
Il disait encore quelque chose qu'elle ne comprenait pas. Aileen serra les poings sur ses genoux pour cacher sa frustration.
Cependant, partir sans faire contact visuel ni dire au revoir n'était pas poli. Après avoir gardé les yeux sur ses mains un moment, elle leva enfin les yeux vers Cesare.
« … ! »
Leurs lèvres se frôlèrent légèrement. Aileen fit un sot « Oh » au baiser qui se posa avec un « pop ».
« Ah, pardon. »
Comme si c'était une erreur, Cesare dit avec nonchalance.
« Je croyais que tu voulais que je t'embrasse. »
Puis il descendit de la voiture. Seule, Aileen resta hagarde avant que son visage ne s'embrase.
Elle se demandait pourquoi il disait qu'elle s'énerverait, mais elle n'eut pas le temps d'approfondir la question. Le baiser de Cesare chassa toutes les autres pensées.
Aileen se frotta les lèvres avec le dos de la main. Son esprit était rempli de Cesare. Elle se demanda même s'il ne l'avait pas embrassée pour l'empêcher de trop réfléchir.
Jusqu'à ce que la voiture s'arrête à nouveau, Aileen dut faire de gros efforts pour calmer son visage brûlant.
La forêt où se tenait le Festival de la chasse était déjà bondée. Des drapeaux brodés aux armoiries de la famille impériale et de chaque famille noble flottaient lourdement sur les rangées infinies de tentes.
Des dizaines de chevaux de pure race, chacun valant un château, et des chiens de chasse dressés se tenaient fièrement. Des faucons battant leurs grandes ailes étaient aussi visibles partout.
Bien qu'il y ait beaucoup d'animaux, leur odeur caractéristique ne se sentait pas. C'était parce que la forêt était emplie du parfum d'herbe fraîche et d'une fragrance riche. C'était l'odeur dégagée par les arbres à encens empilés et les diverses fleurs pour la cérémonie.
Aileen regarda autour d'elle avec des yeux curieux. Elle s'apprêtait à se diriger vers la tente du Grand Duc sous l'escorte d'un soldat. Dès que la voiture du Grand Duc fut aperçue au loin, des dames nobles qui attendaient avec impatience entourèrent Aileen.
Aujourd'hui était le jour où elles étaient déterminées à tisser des liens avec l'Archiduchesse d'Erzeht. Pourtant, les dames qui approchaient avec insistance toutes hésitèrent. Les yeux des dames nobles s'écarquillèrent à la vue d'Aileen en tenue de chasse. Lisant leurs regards surpris, Aileen se recroquevilla et serra fortement les mains.
Dès qu'elle réalisa qu'elle était vêtue différemment de tout le monde, sa confiance s'effondra. Aileen tenta de paraître assurée et échangea belatedment les salutations avec les dames nobles qui affluaient vers elle.
C'est alors qu'elle retrouva enfin un visage familier. C'était la baronne Contarini, qui avait été invitée au Tea Party d'Aileen. Aileen avait promis d'assister au bal qu'elle organiserait après le Festival de la chasse.
« Baronne ! »
Aileen montra sans le vouloir à quel point elle était ravie de la voir. La baronne Contarini parut un peu embarrassée par cet accueil enthousiaste, mais arborait bientôt un air très satisfait.
« Tu es enfin arrivée ! Je t'attendais. »
Elle écarta les gens qui bloquaient son passage et s'approcha d'Aileen. Elle sourit triomphalement et étala son amitié particulière avec la Grande Duchesse devant les dames nobles.
« J'ai hâte au Festival de la chasse depuis le Tea Party. »
La baronne Contarini vanait sans vergogne leur relation étroite et ajouta des compliments à l'adresse d'Aileen.
« Tu as l'air d'une fée ici dans la forêt aujourd'hui. »
On dirait qu'elle tentait de défendre Aileen, qui était habillée différemment des autres. Lorsque Aileen répondit d'une voix un peu abattue qu'elle était reconnaissante, la baronne Contarini plissa légèrement les yeux.
« Si ce n'est pas trop demander, puis-je faire visiter la tente des Contarini à l'Archiduchesse d'Erzeht ? »
C'était une suggestion qu'elle fit en réalisant qu'Aileen se sentait accablée d'être entourée de monde. Aileen accepta avec joie la main tendue.
Aileen, ayant échappé aux dames nobles, marcha côte à côte avec la baronne Contarini. Puis, elle prit la parole dans un endroit moins fréquenté.
« Merci, Baronne. »
« De rien. Au fait, ta tenue de chasse te va à merveille. Comment as-tu eu l'idée de porter une tenue de chasse ? Tu es vraiment incroyable. »
« Ah… »
Alors qu'un nuage sombre assombrissait le visage d'Aileen, la baronne Contarini agita vivement la main.
« Je ne le dis vraiment pas en mal ! C'est juste qu'elle te va si bien. Je te le garantis, bientôt les dames de l'empire déborderont de tenues de chasse. »
C'était un peu rassurant qu'elle aille jusque-là. Aileen répondit le cœur rempli de gratitude.
« Je suis contente que tu ne trouves pas ça bizarre. En fait, j'étais très inquiète. J'avais l'impression de trop ressortir en portant seule une tenue de chasse. J'ai préparé toutes les tenues à porter pendant le Festival de la chasse comme des tenues de chasse, donc je ne peux pas me changer en autre chose… »
Aileen, bavardant, serra fermement ses mains jointes devant sa poitrine et leva les yeux vers la Baronne.
« Mais je me sens plus confiante parce que tu as dit ça. C'est tout grâce à toi. »
C'était une expression sincère de gratitude. Voyant ses yeux emplis d'émotion, la baronne Contarini se mordit la lèvre avec force. Elle marmonna avec un air comme si elle voulait l'étreindre sur-le-champ.
« L'Archiduchesse est vraiment… Comment peux-tu être si… »
Aileen fut embarrassée par le regard perçant qui la traversait. Elle sentit que son regard ressemblait à celui que les chevaliers avaient quand ils la trouvaient mignonne. Mais ce ne pouvait pas être le cas.
« Suis-je devenue trop arrogante ? »
Elle semblait interpréter les actions des autres trop favorablement parce que les gens de la famille du Grand Duc la chérissaient. Aileen prit un moment pour se remettre en question.
La baronne Contarini toussota légèrement et loua Aileen encore plus.
« En ce moment, l'Archiduchesse dicte la mode à l'empire, non ? Tout le monde essaie de la suivre d'une manière ou d'une autre. Et qu'en est-il d'Aspilia ! »
Elle rapprocha soudain son visage de celui d'Aileen. Puis, elle lança un regard encore plus intense qu'auparavant.
« Pas seulement autour de moi, tout l'empire est en émoi à cause d'Aspilia. Même celles qui l'ont achetée pour suivre la mode sont surprises par l'efficacité du médicament. Tu ne sais pas ça ? »
« Oh, j'ai vu des articles là-dessus dans des magazines… Mais je pensais qu'ils en parlaient favorablement parce que c'est la famille grand-ducale d'Erzeht… »
« Pas question que les magazines fassent ça ! Ces gens vicieux se jettent comme des hyènes s'il y a quelque chose à critiquer. En fait, jusqu'à ce que l'Archiduchesse montre son visage au mariage, toutes sortes d'articles funestes pullulaient ! »
« Oh, je ne savais pas… J'ai commencé à lire des magazines après être devenue Grande Duchesse… »
« Vraiment ? Alors qu'est-ce que tu lisais ? »
« Principalement des revues académiques et des livres universitaires. »
Comme elle répondait avec hésitation, la baronne Contarini porta gracieusement la main à son front. Mais elle agita vite la main.
« Non, non. Tu as dû créer Aspilia parce que tu as tant travaillé tes études. »
La baronne Contarini orienta habilement la conversation vers un autre sujet.
« J'ai entendu dire qu'Aspilia était distribuée gratuitement à la pharmacie. Prévoyez-vous de distribuer Aspilia lors de ce Festival de la chasse aussi ? »
« Pardon ? Aspilia ? »
Cependant, Aileen fut surprise par cette nouvelle histoire. La Baronne devint aussi sérieuse face à la réaction inhabituelle d'Aileen.
« C'est une rumeur qui court parmi les dames nobles depuis hier… »
Ce n'était absolument pas prévu. S'il y avait eu un tel plan, Sonio ou quelqu'un d'autre en aurait informé Aileen.
Quelqu'un avait répandu une fausse rumeur.