La voix qui affirmait qu'il tuait sans aucun outil, seulement de ses propres mains, était calme. La main qui caressait sa nuque retomba pour enlacer Aileen. Des mèches de ses cheveux en désordre s'emmêlèrent dans ses doigts.
« L'affection que j'ai pour toi est de cet acabit. Elle n'est pas déterminée par une simple utilité. »
Aileen ne réagit pas un moment. Mais la réponse qu'elle pouvait donner était en fin de compte toute tracée. Quand elle répondit : « Oui », il lui caressa les cheveux comme pour féliciter sa petite réponse.
« Si tu ne veux pas devenir mon cauchemar, tu ne dois pas mourir pour moi. Compris ? »
Cesare lui rappelait des mots qu'il lui avait déjà dits plusieurs fois. Sa voix persuasive était douce. Mais cette fois, Aileen ne put répondre facilement.
Elle avait grandi en entendant qu'elle devait mourir pour lui toute sa vie. En réalité, la grâce que Cesare lui avait témoignée était quelque chose qu'elle ne pourrait jamais rembourser, même par la mort.
Il n'était pas aisé d'abandonner une proposition qui avait dominé toute son existence. La voix de sa mère, répétant sans cesse qu'elles existaient pour vivre pour Le Prince, persistait encore dans son esprit.
« Mais je ne veux pas être le cauchemar de Cesare... »
Cesare observa silencieusement Aileen tandis qu'elle luttait avec ses pensées. Il était difficile de supporter son regard, qui attendait une réponse. Après avoir longtemps hésité, Aileen ferma les yeux très fort. Puis, elle hocha la tête très légèrement. Cesare pouffa brièvement devant sa faible affirmation.
Aileen, qui rouvrit les yeux un peu tardivement, sentit son cœur chuter à son rire. Ses yeux rouges semblaient connaître son mensonge fin trop bien.
Mais au lieu de la presser, Cesare se contenta de sourire en silence. Comme s'il était satisfait de son simple hochement de tête, même s'il s'agissait d'un mensonge.
Après avoir ri un moment, il pinça soudain la joue d'Aileen. Aileen, prise au dépourvu, fixa Cesare avec de grands yeux.
« Ce n'est pas un baiser, donc c'est permis, non ? »
La lueur sombre qui tourbillonnait dans ses yeux rouges un instant plus tôt avait complètement disparu. Son visage, souriant avec espièglerie comme s'il était si heureux, était pur.
Mais Aileen ne put pas sourire avec lui. Il restait encore beaucoup de questions qu'elle voulait poser à Cesare.
Quels sacrifices il avait faits, pourquoi il avait fait de telles choses antiscientifiques, et s'il avait obtenu ce qu'il voulait.
Mais Cesare rendit impossible à Aileen de poser ses questions.
« Tu sauras bientôt ce qui t'intrigue. »
Il couvrit les yeux d'Aileen de sa main. Sa vision devint noire.
« Tu croirais tout ce que je dis, mais tu es le genre d'enfant qui comprend vite quand elle voit de ses propres yeux... »
Comme s'il souhaitait qu'elle ne voie rien pour l'instant, même si elle connaîtrait toute la vérité dans un futur proche.
« Contentons-nous de dormir aujourd'hui. »
Elle n'avait toujours pas sommeil, mais Aileen ferma lentement les yeux dans l'obscurité. La voix de sa mère, disant qu'elle devait vivre pour Le Prince, et la voix de Cesare, disant qu'elle ne devait pas mourir pour lui, se croisèrent à ses oreilles.
Son esprit était confus, mais une chose était certaine. Aileen ne voulait pas être la peine de Cesare. Au milieu de toute cette opacité, cela seul était une vérité claire.
Le Festival de la chasse de l'Empire Traon revêtait une forte signification rituelle. Par conséquent, ses formalités étaient plus exigeantes et solennelles que celles d'une compétition de chasse typique.
Puisque c'était une chasse pour les dieux, tous les outils utilisés pour la chasse devaient être impeccables. Les décorations excessivement ornées n'étaient pas autorisées, et l'utilisation d'outils trop vieux ou disgracieux était réglementée.
De plus, les bêtes ailées n'étaient pas chassées. Puisque les dieux avaient donné le Lion ailé à Traon comme symbole, cela signifiait qu'ils ne briseraient pas les ailes qui reliaient les dieux et les humains.
Il y avait aussi une interdiction de capturer des lions, mais c'était une règle inutile puisque les lions n'habitaient pas la forêt où se tenait le Festival de la chasse.
L'interdiction la plus stricte était « n'offrez pas la bête chassée aux humains. »
D'ordinaire, lors des compétitions de chasse, la bête chassée était offerte à sa dame, son épouse ou son seigneur. Cependant, le Festival de la chasse était un rituel pour les dieux. Jusqu'à l'achèvement de l'offrande brûlée, toute parole ou action offrant la bête du Festival de la chasse à autrui était strictement interdite.
Le dernier jour du Festival de la chasse d'une semaine, la liberté n'était accordée qu'après avoir accompli une offrande brûlée et offert la plus belle bête aux dieux.
Par conséquent, ceux qui participaient au Festival de la chasse prenaient garde à ne pas exprimer ou montrer par leurs actes à qui ils pensaient offrir la bête qu'ils avaient attrapée en cadeau.
Ce Festival de la chasse était plus compétitif que d'habitude. C'était à cause de la nouvelle que la famille du Grand Duc d'Erzeht assisterait au Festival de la chasse. Même des nobles qui n'étaient habituellement pas intéressés par le Festival de la chasse manifestèrent leur intention d'y assister, causant à la famille impériale pas mal de tracas pour les préparatifs.
L'association conjointe des couturières de la cour, qui étaient chargées des vêtements d'Aileen, confectionnaient des tenues de chasse pour le Festival de la chasse depuis un certain temps. Les tenues de chasse, préparées par les trois couturières qui se livrèrent une lutte acharnée cette fois encore, étaient faciles à porter et d'apparence soignée.
Comme c'était un rituel, les décorations ornées n'étaient pas autorisées sur les vêtements au Festival de la chasse, donc les bijoux voyants ou les broderies étaient exclus autant que possible.
Aileen regarda maladroitement son reflet dans le miroir vêtue de la tenue de chasse. C'était étrange de porter un pantalon après si longtemps.
Elle n'avait pas à chasser, mais elle finit tout de même par porter une tenue de chasse. C'était grâce à l'avis de Cesare qu'il serait trop inconfortable de se promener en robe puisque c'était une forêt.
« Mais toutes les autres dames nobles porteront des robes. »
Elle s'inquiétait de savoir si c'était bien que lui seule porte une tenue de chasse comme ça, mais elle l'apprécia en réalité car c'était facile à bouger. Aileen évita soigneusement de regarder son visage dans le miroir et ne fit qu'effleurer des yeux les vêtements avant de détourner rapidement le regard.
Sonio, qui aidait Aileen à finir sa tenue, offrit immédiatement des éloges.
« Cela vous va à ravir. Vous devriez essayer la fauconnerie la prochaine fois. »
« Merci, Sonio. »
Elle lui demanda doucement, puisqu'il ne l'avait pas pressée même si un certain temps s'était écoulé.
« Où est Cesare ? »
« J'ai entendu dire qu'il avait fini de se préparer rapidement. Allons-nous descendre maintenant ? »
Aileen toucha la tenue de chasse et se mit en marche. Aileen, qui allait descendre dans le hall du premier étage, s'arrêta un instant dans l'escalier.
Cesare et les chevaliers parlaient dans le hall. Les chevaliers portaient des uniformes, mais Cesare était en tenue de chasse.
La tenue de chasse de Cesare, que l'association des couturières avait confectionnée en même temps que les vêtements d'Aileen, était similaire pourtant différente. Il était évident au premier coup d'œil qu'il s'agissait de tenues de couple, mais les différences entre vêtements d'homme et de femme étaient clairement marquées en distinguant les couleurs et les designs.
La tenue de chasse, taillée pour s'ajuster à son corps bien entraîné, faisait ressortir ses lignes de la façon la plus belle et la plus saillante. Aileen avait du mal à croire qu'il portait des vêtements similaires aux siens.
Cesare tourna la tête en sentant son regard. Aileen mordit sa lèvre en croisant ses yeux rouges.
Elle n'avait pas pu voir Cesare depuis un moment, depuis cette nuit.
Ce n'était pas parce qu'Aileen l'évitait cette fois. C'était parce que Cesare était devenu plus occupé. Les autres chevaliers semblaient aussi être frénétiquement occupés à préparer le Festival de la chasse, et ils ne purent même pas montrer leur visage à Aileen.
Pendant le temps où elle ne put pas voir Cesare, Aileen ressentit à la fois de la solitude et du soulagement. La raison de son soulagement était un sentiment qui n'avait pas encore été clairement mis au clair.
Cesare lui avait assuré que son affection ne changerait pas facilement. Qu'il n'abandonnerait pas Aileen, quelle que soit son inutilité.
Mais Aileen réalisa à travers la conversation de ce jour-là que ce que Cesare et elle voulaient étaient fondamentalement tordus. Aileen voulait quelque chose de plus certain que son affection, qui était un critère flou.
Par exemple, réussir avec Aspilia et Morphée pour construire une carrière de pharmacienne et être utile à Cesare. Ou résoudre la souffrance de Cesare.
« Il m'a dit de ne pas mourir pour lui. »
Mais y aurait-il vraiment un moment où je mourrais pour Cesare ? Aileen ne put pas accepter aisément ses paroles. Cesare était une personne qui était parfaite dans son existence même.
« Il a dit que je saurais bientôt ce qui m'intriguait... »
Sa tête avait été constamment compliquée últimement à cause des bribes qu'il lui avait laissées filtrer. Si elle allait le découvrir de toute façon, pourquoi ne le lui dirait-il pas maintenant ? Qu'est-ce qui lui manquait pour qu'il fasse cela ?
Elle continua à souffrir seule avec des problèmes non résolus, mais il n'y avait aucun moyen de trouver une réponse. Le cœur complexe, elle en vint enfin au jour du Festival de la chasse.
« Aileen. »
Cesare appela son nom. Aileen, qui se tenait sur l'escalier, descendit prudemment. Dès qu'elle fut dans le hall, les chevaliers se ruèrent vers Aileen.
Rohan et Diego, Michele et Senon, louèrent la tenue de chasse d'Aileen, chacun rivalisant pour ajouter ses propres compliments. En particulier, Senon la loua avec un visage plus sérieux que quiconque.
« Voir un spectacle si précieux... Je pense que les participants d'aujourd'hui au Festival de la chasse devraient rendre hommage à la famille du Grand Duc. »
Les autres chevaliers pouffèrent aux mots de Senon. Aileen sourit légèrement avec eux, mais elle ne put pas rire confortablement.
Cesare, qui arriva d'un pas en retard, regarda Aileen de haut. Aileen leva les yeux vers lui avec des yeux inconsciemment nerveux.
Les chevaliers, remarquant l'étrange atmosphère dans le silence, échangèrent des regards entre eux.