Luca cligna des yeux. Il peinait à comprendre les mots « ma femme » qui venaient de sortir de la bouche du Grand Duc.
Il savait que la Grande Duchesse d'Erzeht s'appelait Aileen. Mais il l'avait écarté distraitement, se disant : « Simple coïncidence. »
C'était parfaitement plausible. Le prénom Aileen n'était pas si unique qu'il ne puisse y avoir quelqu'un d'autre portant le même nom.
Il ne pouvait absolument pas relier la pauvre apothicaire qui vendait des médicaments au deuxième étage d'une auberge délabrée à la Grande Duchesse.
Luca se souvint de la photographie du Grand Duc et de la Grande Duchesse qu'il avait aperçue dans le journal. Le Grand Duc d'Erzeht, célèbre pour sa beauté frappante, était parfaitement assorti à sa Grande Duchesse.
Même s'il ne l'avait vue qu'en passant, il l'avait trouvée d'une beauté remarquable. Il avait balayé d'un revers de main les gens qui louaient la beauté de la Grande Duchesse, la qualifiant d'elfe ou de lys, comme si cela ne le concernait pas…
Et c'était bien l'Aileen qu'il connaissait.
Devant l'air absolument incrédule de Luca, Aileen s'agitait, lissa ses mèches du geste de la main et les rejeta sur les côtés. Puis, elle retira doucement les lunettes qui cachaient la moitié de son visage.
Son visage entièrement découvert, les yeux de Luca, qu'on aurait cru incapables de s'écarquiller davantage, s'arrondirent à la limite. Il ne pouvait pas parler, ses lèvres ne faisaient que bouger, avant qu'il ne s'agenouille immédiatement par terre.
Peu lui importait que ce soit une rue sale qui avait été bondée de monde toute la journée. Luca, sans même réaliser que son monocle, qu'il portait toujours avec tant d'élégance, était tombé, baissa la tête.
« Je suis tellement désolé. J'ai osé… »
Le cœur d'Aileen se serra à la vue de cette silhouette recroquevillée, tremblante. Mais en y réfléchissant, c'était une réaction naturelle.
Il n'avait pas seulement insulté la Grande Duchesse devant l'Archiduc d'Erzeht, il avait même osé l'appeler par son prénom. En simple marchand d'horlogerie, qui plus est pas noble, Luca avait commis une faute qu'il ne pourrait jamais expier.
Cesare regarda l'homme prosterné à ses pieds avec des yeux indifférents. Son attitude suggérait que ce genre de choses était trop courant et lassant.
Aileen, observant le visage impassible de Cesare, pensa qu'elle devait faire quelque chose et tenta d'avancer.
Mais comme avant, Cesare n'avait toujours pas l'intention de laisser partir Aileen. La taille fermement maintenue dans sa main, Aileen ne put même pas faire un pas en avant, se contentant de glisser les pieds.
« Euh, Cesare. »
Ne sachant que dire, elle leva vers Cesare des yeux suppliants. Cesare, devinant exactement ce qu'Aileen pensait, fit semblant de ne pas savoir et se contenta de soutenir son regard.
Aileen effleura de la main son bras ceinturé autour de sa taille et demanda :
« Pourrais-tu lui pardonner ? »
À sa meilleure question, Cesare rétorqua :
« Pourquoi ? »
« Eh bien… »
Les raisons étaient nombreuses. Luca était son client régulier, il avait courageusement pris sa défense, et il n'avait certainement pas eu l'intention de l'insulter, et ainsi de suite.
Mais Cesare connaissait probablement déjà toutes ces raisons. Il y avait à peine quelque chose qu'il ignorait d'Aileen. Pourtant, s'il se donnait la peine de demander, c'est qu'il attendait une réponse précise.
Aileen remua méninges, essayant de deviner ce qu'il voulait entendre. Elle repensa aux mots que Cesare avait le plus utilisés récemment et se remémora soigneusement quand il avait été satisfait par ce qu'elle disait.
Après avoir déduit une réponse plausible, Aileen saisit hardiment sa main à sa taille de ses deux mains. Puis, elle leva les yeux vers Cesare et dit :
« C'est une demande de ta femme. »
Comme s'il entendait quelque chose de totalement inattendu, les yeux de Cesare s'écarquillèrent. Puis, il pouffa doucement. Tandis que tous les spectateurs étaient horrifiés par le rire de Cesare, Aileen ressentit une fierté d'avoir donné la bonne réponse.
« Puisque c'est la demande de ma femme, je dois l'accorder avec plaisir. »
Cesare, un sourire encore aux lèvres, regarda Luca. Il lui accorda généreusement son pardon, à lui qui semblait avoir vieilli de dix ans en quelques instants.
« Fais attention à l'avenir. »
Sur ces mots, il relâcha enfin Aileen. Libérée de son bras, Aileen se précipita vers Luca.
« Luca… ! »
Elle avait entendu dire que ses genoux n'étaient pas bons, et le voilà à genoux sur ce sol de pierre glacial. Compte tenu de l'âge de Luca, c'était sérieux. Elle tendit la main pour l'aider, mais Luca se releva tout seul prestement.
Il ramassa son monocle tombé, le remit en place, et s'inclina à plusieurs reprises. L'entendre la remercier de l'avoir sauvé lui fit un effet amer. Parce qu'elle réalisait qu'elle ne pourrait plus jamais rire et discuter confortablement avec lui.
Aileen écouta en silence. Et juste au moment où les paroles de Luca s'éteignirent peu à peu, elle demanda doucement :
« Vos maux de tête… vont un peu mieux ? »
Les yeux de Luca, voilés par la peur, retrouvèrent enfin leur netteté. Il regarda Aileen avec une expression un peu hébétée. Aileen hésita et lui chuchota :
« Je continuerai à laisser le médicament à l'aubergiste… Vous pourrez l'acheter là-bas. Si vous avez une autre douleur, dites-le-moi. Ah, et grâce à vous, j'ai pu offrir la Montre de gousset en toute sécurité. Et… »
Elle voulait en dire davantage, mais elle ne put, alors elle fit de son mieux pour réprimer ses émotions dans un dernier adieu.
« Merci. »
Les pupilles de Luca tremblèrent légèrement. Ses yeux ridés s'emflammèrent, et de grosses larmes montèrent. De sa bouche, qui s'était affairée à supplier le Grand Duc et la Grande Duchesse de lui pardonner, sortirent des mots de gratitude.
« C'est… c'est moi qui suis reconnaissant. »
Aileen lui tendit vivement un mouchoir. Luca le prit et essuya ses larmes, sanglotant comme un enfant. Elle serait bien restée avec lui jusqu'à ce que ses larmes cessent, mais trop de monde les observait.
Aileen se releva et se détourna à regret vers Cesare. Cesare l'attendait, et tandis qu'elle s'approchait d'un pas pressé, il prit naturellement sa main.
Sentant les innombrables regards fixés sur elle, Aileen réalisa une fois de plus. Qu'elle était devenue la Grande Duchesse d'Erzeht.
Cesare dispersa la foule qui débordait devant la pharmacie par une méthode très simple. Il offrit l'Aspilia gratuitement à ceux qui faisaient la queue. Il ordonna que ceux qui ne la recevraient pas aujourd'hui puissent revenir le lendemain.
Tout était un cadeau du Grand Duc d'Erzeht, à ses frais, au peuple de l'empire. Les gens qui virent le Grand Duc et la Grande Duchesse tant rumores juste devant eux et reçurent en plus un cadeau se dispersèrent joyeusement, sans la moindre plainte.
Finalement, la rue Venue, redevenue calme, se remplit de soldats. Tandis qu'ils gardaient strictement les abords, Aileen et Cesare examinèrent l'intérieur de la pharmacie.
Aileen regarda autour d'elle avec des yeux curieux. Les étagères d'exposition étaient vides car l'Aspilia était en rupture de stock, mais elle prenait plaisir à simplement observer le lieu.
« Cet endroit est ma pharmacie. »
La pharmacie, décorée de couleurs vives, ressemblait davantage à une boutique d'articles de luxe qu'à une officine. Le grand blason de la famille du Grand Duc d'Erzeht apposé sur la pharmacie semblait renforcer cette impression.
Pourtant, l'Aspilia était vendu à un prix très bas pour que tout le peuple de l'empire puisse s'en procurer facilement. Ceux qui achetaient le médicament payaient une petite somme et retiraient aussi une petite joie, comme s'ils avaient acquis un médicament utile en même temps qu'un article de luxe onéreux.
« Les flacons en verre sont solides, ils peuvent servir à divers usages. »
C'était au moment où Aileen touchait le comptoir en bois d'érable qu'un petit bruit, *clic*, se fit entendre. C'était le bruit de Cesare ouvrant le couvercle de sa Montre de gousset.
« C'est le marchand qui a vendu cette Montre de gousset. »
Cesare, qui avait sorti la Montre de gousset qu'Aileen lui avait offerte, dit d'une voix agréable. Aileen ne put s'empêcher de laisser transparaître sa surprise sur son visage. Lui, adossé au mur, demanda avec malice :
« Tu pensais que je l'aurais jetée ? »
« Non, ce n'est pas ça… Je m'attendais juste pas à ce que tu la portes encore sur toi. »
« J'ai dit que c'était un cadeau précieux, Aileen. »
À ses mots, une conversation passée lui revint en mémoire.
« J'avais… la même Montre de gousset. C'était un souvenir d'un condamné à mort. »
À l'époque, c'était une histoire qu'elle ne comprenait pas du tout. Mais à cet instant, Aileen eut l'impression de comprendre ses mots.
Même si cela ne pouvait jamais être.
Même si c'était la chose la plus antiscientifique que Cesare détestait, Aileen ne put s'empêcher d'ouvrir les lèvres.
« Peut-être. »
Des yeux cramoisis se posèrent sur Aileen. Ce regard direct semblait attendre quelque chose.
Elle ne savait pas ce qu'il attendait. Cependant, elle savait clairement que ce qu'elle allait dire serait une sottise. Mais Aileen ne put réprimer l'impulsion. Non, elle ne la réprima pas.
« Est-ce que je suis déjà morte ? »