Une aura glaciale envahit les lieux. Un air sec, désagréable, comme du sable, s'infiltra dans ses poumons.
Aileen ne pouvait même plus cligner des yeux. Son souffle s'était arrêté depuis longtemps. Elle eut l'impression de s'évanouir aux paroles de l'Empereur, mais Leone continua de parler comme si ce n'était pas grand-chose.
« Ce ne devrait pas être le cas. N'est-ce pas drôle ? »
Leone rabattit la capuche de sa robe sur sa tête, qu'il avait brièvement relevée. Puis, l'abaissant légèrement de la main pour que seuls Cesare et Aileen puissent voir son visage, il dit :
« Je m'excuse si je vous ai surprise aujourd'hui. J'espère vous revoir au Palais impérial une prochaine fois. »
Après un bref salut à Aileen, Leone posa son regard sur Cesare. Il contempla un moment son frère, qui ne disait rien, puis sourit comme à son habitude.
« Venez au Palais impérial avec la Grande Duchesse et jouez-moi un morceau au piano. »
Puis il se mit lentement en marche et dépassa Cesare. Les gardes de l'Empereur suivirent Leone et disparurent silencieusement.
Diego et Michele, qui maintenaient une certaine distance, accoururent. Leurs visages, comme celui d'Aileen, étaient pâles. Aileen, qui avait retenu son souffle, leva les yeux vers Cesare.
Ses yeux, aux longs cils baissés, semblaient perdus dans une pensée, comme s'il revoyait un passé très lointain. Cesare, sentant le regard d'Aileen, croisa bientôt ses yeux.
« … Mon frère. »
Ses lèvres closes bougèrent lentement, pour faire savoir à Aileen ce qu'il pensait.
« C'est quelqu'un qui peut mourir pour moi. »
Une main gantée de cuir ébouriffa les mèches d'Aileen. Il fixa les yeux cachés derrière les lunettes et marmonna pour lui-même.
« Depuis le début… est-ce que c'était là le problème ? »
Ces mots, comme des fragments de conscience, étaient incompréhensibles. Mais Cesare n'en dit pas plus. Il semblait, lui non plus, n'avoir pas fini sa pensée.
« Cesare. »
Aileen prononça prudemment son nom. Cesare remit les mèches d'Aileen en place. Ce geste pour ranger ses cheveux en désordre aurait été agréable et plaisant en temps normal, mais pas maintenant.
« Sa Majesté l'Empereur semblait contrarié, est-ce à cause de moi ? »
Elle ignorait ce qui se tramait, mais Aileen sentit son cœur se serrer, se demandant si elle en était la cause. Elle était si anxieuse que des larmes lui montèrent aux yeux.
« Aileen. »
« Oui… »
« Es-tu allée à la pharmacie ? »
« Ah, la pharmacie. »
Aux mots de Cesare, Aileen hocha la tête avec empressement.
« Je n'ai pas pénétré à l'intérieur, j'ai seulement observé de loin les gens faire la queue. »
« Il faut que tu voies aussi l'intérieur de la pharmacie. »
« Mais il faut faire la queue. »
Lorsqu'elle dit qu'elle ne pouvait pas se résoudre à attendre, les yeux de Cesare se plissèrent d'amusement.
« Allons-y ensemble. J'avais l'intention d'y aller aussi. »
Si Cesare l'accompagnait, la foule qui s'entassait comme la mer se scinderait d'elle-même en deux. Mais Aileen ne put répondre oui franchement et marmonna :
« Moi, dans cet état ? »
La voix de Leone résonnait encore dans ses oreilles.
« Tu ne te promènes pas d'habitude comme ça, si ? »
Même Aileen, qui n'était pas très perspicace, put le deviner. L'apparence avec des lunettes et les mèches rabattues était un look négligé qui ne convenait pas à la position de Grande Duchesse.
« Honteux. »
Elle n'osait même pas imaginer à quel point elle ressemblerait à un vilain petit canard à côté de Cesare. Aileen tenta vivement de repousser ses mèches en arrière et d'ôter ses lunettes, mais Cesare saisit sa main qui gesticulait avec frénésie.
« Pourquoi ? Tu es mignonne avec des lunettes, pour une fois. »
Aileen rougit à ces mots lancés avec désinvolture, comme si de rien n'était. Même si c'était un look qui ne convenait pas à la Grande Duchesse, ça irait d'être comme ça un moment s'il aimait ça.
« De toute façon, que je me pare ou non, mon apparence ne va pas devenir soudainement extraordinaire. »
Quel que soit l'effort pour retirer ses lunettes et arranger ses cheveux, elle n'était qu'une pomme de terre couverte de terre comparée à Cesare. Aileen rabaissa doucement ses mèches.
Alors, comme s'il trouvait cela très drôle, Cesare continua de rire en regardant Aileen. Diego s'approcha prudemment et ajouta :
« J'ai aussi été content de voir Madame porter des lunettes pour la première fois depuis un moment. »
Puis il prit les devants en disant :
« Rohan et Senon seront à la pharmacie. Il y avait beaucoup de soldats là-bas. Nous irons devant et expliquerons la situation. »
Michele suivit également Diego vers la rue principale et se retourna vers Aileen. Elle lui fit un clin d'œil, et Aileen ne put s'empêcher de sourire.
Grâce à eux, son cœur, qui était compliqué et tourneboulé après la rencontre avec Leone, s'était pas mal apaisé. Aileen réajusta maladroitement ses lunettes.
Cesare passa son bras autour de la taille d'Aileen et se mit en marche. Il marcha lentement jusqu'à la pharmacie avec elle et parla.
« Tu ne vas pas demander aujourd'hui ? »
« Pardon ? »
« Si je suis occupé. »
« Ah… »
Aileen joignit les mains et tortilla ses doigts.
« C'est… bien sûr, je pense que tu es occupé. Mais je veux aussi te montrer la pharmacie… parce que tu as tout soutenu. Alors, je fais juste un petit caprice… »
Tout en parlant, elle lança un coup d'œil à Cesare. Cesare inclina légèrement la tête vers Aileen et dit :
« Oui. À l'origine, j'allais aussi faire semblant de te rencontrer par hasard dehors. »
Il souffla un coup. La vue d'Aileen se dégagea un instant lorsque ses mèches, qui couvraient ses lunettes, se dispersèrent. Cesare sourit avec malice.
« Ça ne s'est pas passé comme prévu, mais ce n'est pas mal non plus, non ? »
Aileen acquiesça vivement à ce sourire espiègle et juvénile. Puis, sur le tard, elle répondit doucement : « J'aime ça. » Un rire grave lui répondit.
Tandis qu'ils marchaient ensemble, ils rejoignirent bientôt la pharmacie. Celle-ci débordait toujours de monde. Mais contrairement à tout à l'heure, où c'était ordonné, l'atmosphère était chaotique.
Les employés qui criaient pour organiser la file, et les gens qui attendaient patiemment dans la queue, murmuraient tous avec des visages décontenancés.
La cause du tumulte était un homme tenant un flacon de médicament. L'homme qui avait acheté de l'Aspilia à la pharmacie hurlait si fort que toute la rue Venue en résonnait.
« Comment est-ce possible ! Il est clair que la Grande Duchesse a intimidé le pharmacien par son pouvoir ! »
Les gens dans la file murmuraient et regardaient l'homme. Il secoua le flacon de médicament dans sa main et haussa la voix.
« C'est ! Le médicament que le jeune pharmacien a fabriqué ! »
Il élevait la voix et faisait un scandale comme s'il allait s'évanouir sur place. Aileen, qui observait la scène, stupéfaite, haleta.
C'était Luca, le marchand de montres qui vendait des montres rue Venue. Il hurlait, la moustache tremblante, retenant de justesse son monocle qui menaçait de glisser de son nez.
Luca était un client régulier qui achetait fidèlement le remède contre les maux de tête d'Aileen. Il semblait l'avoir acheté par curiosité, parce que la Grande Duchesse avait soudain ouvert une pharmacie rue Venue et commencé à le vendre.
Mais lorsqu'il acheta le médicament, il constata que seul le flacon de verre emballé était légèrement différent, et qu'il s'agissait du même remède contre les maux de tête que celui qu'Aileen fabriquait à l'origine.
Luca ne put s'empêcher de penser que la Grande Duchesse extorquait le remède contre les maux de tête à un pharmacien impuissant et pauvre pour le vendre comme si elle l'avait fait elle-même. Même Aileen avait fermé son laboratoire et disparu à point nommé.
« Même si l'Archiduc d'Erzeht est un héros qui a sauvé l'Empire ! Intimider un innocent par une méthode aussi lâche, méprisable et sale, et faire la promotion de la Grande Duchesse… Heok ? »
Luca, qui hurlait à en faire trembler la rue Venue, inspira bruyamment. Il regarda Aileen avec des yeux éberlués, et Cesare, qui avait le bras affectueusement enroulé autour de la taille d'Aileen.
Luca n'avait jamais vu le visage de Cesare de près. Il n'avait fait qu'apercevoir les photos de mariage dans <La Verita>.
Mais il ne pouvait pas ne pas savoir qui était l'homme au charme renversant, aux cheveux noirs et aux yeux cramoisis, portant l'uniforme de l'Armée impériale couvert de nombreuses médailles et décorations.
Luca regarda tour à tour Aileen et Cesare, la bouche grande ouverte. Puis, comme s'il ne pouvait pas y croire, il appela Aileen avec une extrême prudence.
« … Aileen ? »
Aileen acquiesça maladroitement. Elle allait s'approcher de Luca, mais Cesare ne relâcha pas le bras qui ceinturait sa taille. Il dit sur un ton plutôt amusé :
« Qui ose prononcer le nom de mon épouse avec tant de légèreté ? »