Cesare parlait rarement de lui. Naturellement, Aileen ne l'avait jamais entendu mentionner sa mère.
Tout ce que savait Aileen étaient les histoires largement connues : qu'elle avait attiré l'attention du défunt Empereur, donné naissance à des jumeaux, avait été consumée par la superstition, et avait finalement mis fin à ses jours par suicide...
Aileen n'avait même jamais envisagé de demander à Cesare à ce sujet. Pas seulement parce que ce serait une question indiscrète, mais parce qu'elle pensait que le simple fait de l'évoquer pourrait le blesser.
Contrairement à Aileen, qui se montrait plus prudente que nécessaire, son frère, qui avait éprouvé la douleur de première main, parlait de leur mère sans hésitation. Aileen répondit prudemment, observant sa réaction.
« Je n'ai entendu aucune histoire précise. »
« Je vois. »
Leone accéléra légèrement le pas. Aileen se dépêcha de le suivre, jetant un coup d'œil en arrière. Diego et Michele les suivaient à une distance raisonnable.
Leurs expressions étaient insondables, mais à en juger par leurs yeux perçants, ils étaient indubitablement en alerte maximale. Après tout, c'était l'Empereur Leone, le frère jumeau de Cesare et leur supérieur.
Leone ne me ferait rien de mal, pensa-t-elle, mais ils semblent plus méfiants que nécessaire.
« Mais se rencontrer comme ça, c'est bizarre. »
C'était définitivement étrange. Tomber sur l'Empereur dans la rue, pas au Palais impérial ni à la Résidence du Grand Duc d'Erzeht.
« Peut-être que ce n'était pas une coïncidence... »
Juste au moment où Aileen en prenait conscience, Leone le confirma lui-même.
« Désolé de vous surprendre. Je voulais parler tranquillement avec vous, mais il n'y a pas eu d'occasion. Comme vous savez, les yeux sont toujours sur nous, n'est-ce pas ? C'est le seul moyen d'empêcher les rumeurs de se répandre sur le fait que nous nous sommes rencontrés seuls. »
Leone et Aileen descendirent un sentier isolé légèrement en retrait de la rue Venue. La rue bien entretenue se transforma en chemin non pavé bordé de vieux murs et de bâtiments légèrement délabrés.
Personne n'imaginerait que les deux personnes marchant en un tel endroit sont l'Empereur et la Grande Duchesse. Après avoir marché un moment, Leone parla d'une voix décontractée.
« Cesare a pris une relique au duché de Parvellini. J'ai entendu qu'il te l'avait offerte en cadeau. »
Dès qu'elle entendit le mot « relique », Aileen pensa à la grande plume dorée que Senon avait apportée. Elle était si concentrée sur d'autres problèmes lorsqu'elle reçut le cadeau qu'elle n'avait pas correctement remercié Cesare.
Elle avait brièvement pensé qu'elle semblait précieuse en regardant la plume dans la vitrine, mais elle l'avait complètement oubliée en rendant visite à Cesare. Elle était probablement rangée quelque part en sécurité.
« Mais il l'a prise au duché de Parvellini ? »
Ils n'étaient pas en bons termes, donc ils ne l'auraient pas donnée volontairement. Cesare l'a dû voler. Le souvenir d'Ornella venant vers elle, furieuse, lui traversa l'esprit, et elle ressentit un pressentiment funeste.
Pourquoi diable aurait-il fait irruption dans le duché en pleine nuit pour leur prendre quelque chose ? Et pourquoi le donner à elle, de toutes les personnes ?
Leone observait la réaction d'Aileen. Aileen était consciente qu'il l'observait, mais elle ne savait pas quelle mine afficher.
« On dit que c'est un trésor, une plume du Lion ailé. »
Le Lion ailé était une créature légendaire du mythe fondateur. Aileen cligna rapidement des yeux face à cette histoire qui semblait sortie d'un livre d'histoire, et Leone continua lentement.
« Tu le sais peut-être, mais notre mère était une personne très jeune fille. Elle croyait sérieusement à l'astrologie, à la voyance et à toutes sortes de superstitions, et cela nous tourmentait, nous les jumeaux. En conséquence, Cesare et moi avons grandi en frères qui détestaient les choses non scientifiques. »
« ... »
« Pourquoi Cesare, de toutes les personnes, convoiterait-il une plume d'une créature légendaire du mythe fondateur, un objet dont l'authenticité est même incertaine ? »
Le cœur d'Aileen se serra. Elle comprit pourquoi Leone était venu la voir.
« Je voulais demander si c'était à ta demande. Cesare ne me donnerait pas de réponse franche si je le lui demandais. »
« J-je pensais juste que Cesare me l'offrait en cadeau... Je ne savais même pas ce que c'était... »
Alors qu'elle bredouillait des excuses, Leone s'arrêta de marcher. Le bas de sa robe, qui flottait au rythme de ses pas, retomba.
Les yeux de Leone se posèrent sur le visage d'Aileen. Aileen, qui avait été trop occupée à suivre son pas rapide pour le remarquer, sentit tardivement son regard et avala difficilement sa salive.
Leone, remarquant la nervosité d'Aileen, parla d'une voix douce, comme pour l'apaiser.
« La jeune demoiselle ducale de Parvellini est ma fiancée, n'est-ce pas ? Il y a des aspects qui me troublent à bien des égards en ce moment. »
Mais Aileen était déjà complètement figée. Quand Aileen ne put rien dire, Leone sourit maladroitement.
« Oh là là. Est-ce que je t'ai trop interrogée ? Je devrais laisser partir la Grande Duchesse. »
Disant qu'ils devaient se séparer sur la rue principale au bout du chemin, Leone recommença à marcher. Aileen put suivre le rythme de Leone plus facilement maintenant qu'il ralentissait.
Aileen hésitait à dire à Leone qu'elle allait bien et qu'il pouvait librement continuer à parler s'il le voulait. Leone, comme s'il lisait dans les pensées d'Aileen, pressa puis relâcha ludiquement la main qu'il tenait pour l'escorter.
« De toute façon, je n'avais pas l'intention de parler longtemps. Et je n'aurais pas pu non plus. Il semble que les chevaliers du Grand Duc ne me laissent pas tranquille. »
Leone demanda en riant légèrement.
« La Grande Duchesse sait-elle ce que signifiait à l'origine l'Imperator, le titre de l'Empereur ? »
Il le demanda comme une plaisanterie, mais Aileen eut l'impression qu'un couteau froid lui transperçait la poitrine.
« Je sais que cela signifiait... Commandant en chef. »
« Oui. Le commandant de l'armée est aussi l'Empereur, donc le titre d'Imperator s'est imposé. »
Leone acheva sa phrase avec un sourire aux lèvres.
« Bien que ce ne soit plus le cas désormais. »
Aileen ne put pas lui rendre son sourire. Les paroles de Leone lui semblèrent un reproche adressé aux chevaliers de Cesare pour ne pas l'avoir suivi.
Alors que le teint d'Aileen, qui à peine rétabli, s'assombrissait à nouveau, Leone haussa légèrement les sourcils, comme perplexe.
« Pas la peine de le prendre si au sérieux. C'était juste une blague. »
Elle ressentit un léger soulagement à ces mots, mais son cœur affolé ne se calma pas si facilement. Aileen répondit en bredouillant.
« J-je suis désolée. J'avais peur d'avoir fait une erreur... »
« Quelle erreur ? Mais est-ce que la raison pour laquelle tu es habillée comme ça aujourd'hui, c'est pour cacher ta sortie aux autres ? Certainement, personne ne sait que tu es la Grande Duchesse. Tu ne te promènes pas d'habitude comme ça, n'est-ce pas ? »
« Non, pas d'habitude. »
« Je ne savais pas que mon frère se souciait de la tenue de la Grande Duchesse. »
Une voix jetée avec nonchalance coupa la parole à Aileen. Leone et Aileen tournèrent la tête vers l'avant en même temps. Cesare se tenait au bout du chemin menant à la rue principale.
Il entra lentement dans la ruelle. Il était proprement vêtu de son uniforme, mais Cesare se fondait étrangement bien dans la rue vieille et sale. Des yeux rouges, remplis d'une lumière acérée, fixaient directement Leone.
« Y a-t-il une raison pour que vous vous rencontriez tous les deux en me le cachant ? Cela paraîtra encore plus étrange aux autres comme ça. »
Cesare saisit légèrement le bras d'Aileen et l'attira vers lui. Aileen fut instantanément arrachée du côté de Leone pour se retrouver dans les bras de Cesare.
« N'est-ce pas, frère ? »
À la question de Cesare, Leone rit comme un soupir.
« C'est pour ça que je fais ça, à cause de toi. »
Leone secoua même la tête.
« Tu rends impossible de dire quoi que ce soit, alors que puis-je faire ? Je dois utiliser des méthodes comme celle-ci. »
Cesare tenait Aileen dans ses bras et fixait Leone en silence. Malgré le regard prolongé, Leone ne détournait pas les yeux et attendit tranquillement avant d'ouvrir les lèvres.
« Tes chevaliers ne me font pas confiance non plus, Cesare. »
Leone arborait un sourire docile. Comme si les mots qu'il allait prononcer étaient une blague vraiment absurde.
« C'était étrange. C'est comme si tu me traitais... »
Il parla calmement d'un ton bas et feutré.
« En ennemi. »