« Ça ne peut pas être », pensa Aileen, pour constater que ses attentes se confirmaient. Dès qu'elle pénétra dans la pièce sombre, le lit à quatre piliers à rideaux fut la première chose qui attira son regard.
Les rideaux étaient attachés aux montants, rendant la personne assise sur le lit parfaitement visible. Le regard d'Aileen croisa celui d'un homme d'âge moyen assis de travers sur le bord du lit, et elle baissa précipitamment la tête.
L'homme en robe de chambre était l'Empereur de l'Empire Traon, le père de Cesare.
Aileen maintint son regard fixé au sol, se remémorant le visage qu'elle avait entrevu brièvement avant de baisser la tête.
L'Empereur avait de nombreux enfants, mais il chérissait Cesare par-dessus tout. Même Aileen, qui n'était pas bien informée des rumeurs, savait que l'Empereur était ravi que Cesare lui ressemble tant dans sa jeunesse.
Pourtant, le visage qu'elle avait aperçu ne ressemblait pas du tout à Cesare. Il ressemblait bien davantage au frère jumeau de Cesare, Leone. Leone et l'Empereur avaient la même couleur de cheveux et d'yeux.
Si elle devait trouver une ressemblance avec Cesare, ce serait leur nez aquilin. Mais l'aura générale était si différente que quiconque ignorait leur lien de parenté n'aurait pas deviné qu'ils étaient père et fils.
'Pourquoi m'a-t-il fait appeler ?'
Aileen attendit avec anxiété que l'Empereur prenne la parole, réalisant tardivement qu'elle ne s'était pas encore inclinée.
« Je, je salue l'Imperator. »
Elle était si nerveuse qu'elle avait oublié de présenter ses respects. L'Empereur ricana face à ses salutations tardives. La bouche d'Aileen se dessécha sous l'effet de la tension.
« Relevez la tête. »
Sur cet ordre lent, Aileen releva prudemment la tête. Digne père des célèbres princes jumeaux d'une beauté légendaire, l'Empereur était lui aussi d'une grande beauté.
Même marqué par le temps, son visage restait celui d'un bel homme, et elle ne put s'empêcher de penser qu'il avait dû être réellement remarquable dans sa jeunesse. Elle comprit que ses nombreuses liaisons n'étaient pas dues uniquement à sa position d'Empereur.
L'Empereur fixa Aileen en silence un moment. Aileen avait relevé la tête mais n'osait pas croiser son regard, continuant de regarder le sol.
Alors, l'Empereur se leva du lit. Il posa le pied nu sur le tapis et marcha à grands pas vers Aileen. Il ne semblait pas se soucier du froid marbre sous ses pieds tandis qu'il s'approchait, puis il saisit soudain le menton d'Aileen.
Il maintint son visage entre ses mains rudes un instant avant de le relâcher vivement. L'Empereur froncit profondément les sourcils, les yeux plissés.
« Hmm… Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si insignifiante. »
Il poussa Aileen sur la poitrine, laissant transparaître sa déception. Repoussée par la force de l'homme, Aileen recula en trébuchant et tomba au sol.
Elle dut mal retomber, car elle ressentit une vive douleur au poignet. Mais elle ne remarqua même pas la douleur en se relevant en hâte. L'Empereur observa Aileen se relever, puis lança un ordre.
« Déshabillez-vous. »
Elle était si désorientée qu'elle crut avoir mal entendu. Mais l'Empereur croisa les bras et aboya.
« Que faites-vous ? J'ai dit déshabillez-vous. »
Aileen leva les yeux vers l'Empereur, tremblante. Les yeux de l'Empereur flamboyèrent alors qu'il hurlait.
« Insolente garce ! Juste parce que vous avez les faveurs du Prince, vous croyez être quelqu'un de spécial ? »
Dès qu'il éleva la voix, Aileen s'agenouilla immédiatement sur le sol. La peur d'être décapitée en cet endroit passait au second plan. Son esprit devint complètement vide, inquiète de ce qui pourrait arriver au Prince à cause d'elle.
Elle s'excusa frénétiquement, répétant qu'elle était désolée, et attrapa les rubans de sa robe de ses mains. Elle ne savait même pas ce que l'Empereur entendait par « déshabillez-vous », mais elle était simplement terrifiée et tenta d'ôter ses vêtements.
Juste au moment où elle allait le faire, il sembla y avoir une agitation dehors, et la porte s'ouvrit violemment. C'était Cesare qui avait enfoncé la porte d'un coup de pied comme pour la briser.
Cesare vit Aileen agenouillée sur le sol, le haut de sa robe défait, et l'Empereur vêtu seulement d'une robe de chambre. Ses yeux cramoisis brûlaient comme des braises.
Dès l'apparition de Cesare, l'Empereur sourit largement. Il écarta grand les bras, ravi.
« Cesare ! »
« …Votre Majesté. »
Le visage de l'Empereur, qui souriait joyeusement, se durcit aux mots de Cesare.
« C'est quelqu'un que je chéris. Ne le savez-vous pas ? »
« Oui, je le sais. C'est pour cela que je l'ai fait venir ici. »
Il désigna Aileen d'un mouvement du menton, qui tremblait, enroulée sur elle-même et retenant son souffle.
« Son visage est banal, mais sa saveur intérieure est-elle bonne ? »
Cesare ne répondit pas et fixa l'Empereur en silence. Il ne se mit pas en colère n'éleva pas la voix. L'Empereur apprécie la réaction calme de Cesare.
« Ne connaîtrais-je pas la femme de mon fils ? Vous êtes mon autre moi. »
Cesare, qui écoutait en silence, finit par tordre le coin de la bouche. Il offrit un sourire de travers et appela l'Empereur.
« Père. »
Les yeux de l'Empereur s'écarquillèrent au titre utilisé par Cesare. C'était un fils qui utilisait toujours l'honorifique « Votre Majesté », peu importe combien on l'encourageait à l'appeler père. Cesare parla doucement à l'Empereur, qui ne pouvait cacher sa joie.
« Je vous l'ai dit, elle n'est que mon enfant. »
Pas une femme.
La brève addition était murmurée, mais suffisait pour que l'Empereur l'entende. Et Aileen put aussi l'entendre distinctement.
Aileen entrouvrit légèrement les lèvres, puis les mordit doucement. Cesare posa sa veste d'uniforme sur les épaules d'Aileen et prit son bras pour l'aider à se relever. Aileen s'appuya sur lui et parvint difficilement à se tenir droite.
Elle n'avait aucun souvenir clair de la façon dont elle était sortie des appartements de l'Empereur par la suite. Quand elle reprit ses esprits, elle était assise sur le canapé du salon du Palais impérial, et le Prince regardait par la fenêtre, le dos tourné vers elle.
L'averse, qu'elle pensait voir cesser bientôt, tombait toujours. Une humidité morose pesait lourdement sur le salon. Aileen fixa le dos de Cesare d'un air hébété et dit d'une voix cassée.
« …Je suis désolée. »
« Pour quoi ? »
Cesare se tourna vers Aileen et demanda. Ses yeux rouges étaient vifs même dans la pénombre des appartements de l'Empereur, et maintenant dans ce salon. Aileen tenta de dire au Prince ce qu'elle avait fait de mal. Mais Cesare demanda à nouveau avant qu'Aileen ne puisse répondre.
« Que vous a fait Sa Majesté ? »
« Il ne s'est rien passé…… »
Le Prince était arrivé avant que quoi que ce soit n'arrive, donc tout allait bien. Elle ne voulait pas non plus médire du père du Prince.
Mais les yeux de Cesare se plissèrent à la réponse d'Aileen. Seul le bruit de la pluie continua dans le silence. Il rouvrit les lèvres après un long moment.
« N'y avait-il personne pour vous tourmenter à l'université de Palerchia ? »
En entendant cette question, une seule pensée lui vint à l'esprit. Comment répondre sans contrarier Cesare ?
Il ne semblait pas avoir apprécié la réponse qu'elle avait donnée plus tôt. Elle avait déjà échoué une fois, alors elle voulait réussir sa seconde réponse.
Elle ne voulait pas mettre mal à l'aise le Prince, qu'elle avait retrouvé après si longtemps, alors elle réfléchit intensément, mais elle ne savait pas quelle serait une bonne réponse. Elle n'eut d'autre choix que de donner la meilleure réponse qu'elle put imaginer.
« Il n'y en avait pas. »
Il y eut des moments difficiles, mais il y eut davantage de souvenirs heureux et agréables. C'était comme un rêve qu'elle avait pu vivre grâce au soutien du Prince, alors elle ne pouvait pas se plaindre. Cesare ricana à cette réponse.
« Vous dites seulement qu'il n'y en avait pas. »
Cesare marmonna brièvement et dit à Aileen de rentrer. Aileen, qui rentra chez elle sans avoir dîné avec le Prince, fut harcelée par sa mère pendant des jours. C'était parce qu'elle n'avait pas vu comment le Prince avait réagi à la lettre de sa mère.
Mais même en étant harcelée par sa mère, Aileen continua de penser à autre chose. Elle se demandait quelle aurait été la bonne réponse.
'Cesare voulait-il que je sois honnête à ce moment-là ?'
Aileen, qui ruminais le passé, devint soudain curieuse. Mais même si elle pouvait remonter le temps, elle n'aurait pas pu être honnête à cet instant.
Cela aurait été un acte d'arrogance, ne connaissant pas la grâce du Prince. Peu importe à quel point le Prince la favorisait, elle n'était que la fille d'un baron qui n'était rien.
Aileen, qui était perdue dans ses pensées, reprit soudain ses esprits au contact d'une main caressant sa joue. De vifs yeux rouges capturaient Aileen.
Avec la même lumière qu'autrefois, et encore maintenant.
La chambre sombre dans la nuit ressemblait un peu aux appartements de l'Empereur. Mais c'était la chambre de la Résidence du Grand Duc, et Aileen était l'Archiduchesse d'Erzeht.
Les yeux de Cesare étaient les mêmes qu'en ce jour du passé, mais la réalité entourant Aileen avait beaucoup changé. Aileen bougea les lèvres sans s'en rendre compte.
« …En fait, il y en avait. »
Cesare, qui tenait la taille d'Aileen, plissa les yeux. Aileen hésita et lui avoua.
« Aujourd'hui, Lady Parbellini… a eu une petite, une très petite altercation avec moi, mais ce n'était pas grand-chose…… »
Cela parut encore plus pathétique une fois dit. Aileen ressentit de la honte et marmonna.
« Je ne pensais pas que c'était quelque chose à dire à Cesare, mais, enfin, c'est… vous avez demandé…. Alors je le dis parce que je m'en suis souvenue. C'est vraiment rien. »
Ses excuses s'allongeaient, mais soudain Cesare rit. Sa grande bouche dessina une courbe lisse, sans torsion.
Il embrassa les joues et les lèvres d'Aileen, dont les cils battaient, et laissa échapper un rire grave.
« Dis-m'en plus, Aileen. »