Alors qu'elle lisait frénétiquement la revue académique, les lèvres serrées d'Aileen se détendirent d'elles-mêmes. Elle brûlait de partager avec Cesare l'incroyable découverte qu'elle venait de faire.
« Cesare, c'est la revue académique que je lis. Elle contient des informations sur les médicaments à base de plantes. Ah, les médicaments à base de plantes sont des remèdes fabriqués en utilisant les plantes telles quelles, sans en extraire les composants, ou en les transformant seulement dans la mesure où leurs propriétés ne sont pas altérées. Cet article traite des herbes à plante entière, et ce que sont les herbes à plante entière, c'est... »
Cependant, les lèvres d'Aileen, qui s'étaient activement mises en mouvement, ralentirent progressivement. Au moment où elle leva les yeux de la revue académique pour se tourner vers Cesare, leurs regards se croisèrent.
Elle s'attendait à ce qu'il lise des documents lui aussi, mais il n'en était rien. Le regard de Cesare était entièrement rivé sur Aileen. Il ouvrit la bouche, un sourire dans les yeux.
« Dans l'armée, le poste placé au tout front est appelé le poste avancé. »
« Ah... »
Aileen émit un son ambigu et baissa les yeux en biais. Elle fixa le bras qui ceinturait sa taille et murmura.
« L'herbe à plante entière dont je parle... désigne la plante dans son intégralité. »
« Je vois. »
Cesare enfouit sa tête dans l'épaule d'Aileen. Il embrassa la clavicule dévoilée par la robe de nuit légèrement entrouverte et demanda.
« Le Tea Party était-il amusant ? »
Sa question la ramena à la réalité. C'était le moment idéal pour exprimer sa gratitude.
« Oui, euh, merci infiniment d'être venu aujourd'hui. »
« Combien ? »
« Heu... »
Aileen, momentanément décontenancée par la question inattendue, hésita avant de dire.
« Vraiment beaucoup. C'était gentil d'avoir apporté le gâteau aussi... C'était un gâteau que je voulais goûter. »
En mentionnant le gâteau, elle demanda subtilement s'il avait prévu de venir dès le début.
« C'est la première sortie mondaine de ma Grande Duchesse, je devais au moins faire ça. »
La main de Cesare caressa lentement sa taille. Un léger chatouillement se propagea partout où son toucher parvenait, et Aileen frissonna.
« Quelqu'un t'a-t-il importunée ? »
À sa question, qui sonnait comme une plaisanterie, Aileen sourit sans s'en rendre compte. Si elle répondait oui, elle avait l'impression qu'il gronderait les dames nobles.
« Non, mais j'ai trouvé que les sorties mondaines ne sont pas faciles. Tout le monde a été gentil avec moi, mais c'est tout de même un endroit où l'on m'évalue. Je dois agir de manière appropriée pour le poste de Grande Duchesse, et j'étais si nerveuse à l'idée de ne pas y parvenir... Tu es même venu m'aider, Cesare, mais je ne sais pas si tout le monde l'a vu d'un bon œil. Oh, et au fait. »
Aileen, qui racontait avec entrain ses exploits au Tea Party, aborda prudemment les mots qu'elle avait voulu dire plus tôt.
« Cela... Je pense que j'ai décidé pour le Festival de chasse de trop plein gré. »
Sa voix trembla légèrement. Ce n'était pas seulement à cause de l'anxiété. C'était davantage parce que Cesare pressait fermement ses lèvres contre son cou. Le bruit de ses lèvres aspirant brièvement sa peau avant de la relâcher résonna vivement à ses oreilles.
« Ce serait bien d'assister au Festival de chasse après si longtemps. Tu n'y es jamais allée, alors. »
Cesare avait décidé d'assister au Festival de chasse uniquement pour Aileen. Celle-ci, qui imaginait quelque immense enjeu politique, fut surprise et regarda Cesare.
« Je t'ai demandé s'il y en avait qui t'avaient importunée. »
Cependant, Cesare avait déjà perdu tout intérêt pour le Festival de chasse.
« Tu dis toujours qu'il n'y en a pas. »
Sa voix, baissée doucement, faisait référence à des événements bien antérieurs au Tea Party.
Aileen se souvint du passé. Elle avait échangé des mots similaires avec lui lorsqu'elle avait abandonné l'université pour revenir à la capitale.
« Tu m'avais demandé si quelqu'un m'avait importunée à l'université. »
Aileen évoqua brièvement le passé.
C'était l'été où Aileen avait 17 ans et Cesare 24 ans.
Aileen, revenue à la capitale, entra au Palais impérial pour rencontrer Cesare. Ce dernier, qu'elle retrouvait après deux ans, était devenu un homme accompli.
Aileen réalisa qu'elle ne pouvait plus le traiter comme avant. La jeune fille était désormais à l'aube de l'âge adulte. Elle avait l'âge de voir en Le Prince, qui avait été l'objet d'une admiration pure, un homme.
Son cœur avait changé autant que son corps avait grandi. Aileen s'empressait de cacher son visage, qui ne cessait de rougir devant Cesare, et le bruit de son cœur qui battait la chamade.
Le meilleur moyen de dissimuler son béguin était d'éviter de rencontrer Le Prince. La situation, qui l'obligeait à rembourser la dette familiale, suffisait aussi à la retenir.
Aileen commença à réduire le nombre de ses visites au Palais impérial. Comparé au passé, où elle trouvait des prétextes pour aller et venir au palais, elle s'y rendit à peine. Cesare dit à Aileen, qui y mettait rarement les pieds, de venir souvent, mais il ne la força jamais.
« Peut-être que notre relation finira naturellement ainsi. »
C'était une pensée triste rien qu'à l'imaginer, mais Aileen n'avait aucune idée de ce qu'elle devait faire.
Ce jour-là, elle entra au Palais impérial après très longtemps. Elle y avait été contrainte après plusieurs mois, à la demande de sa mère.
Sa mère, accablée par une dépression profonde, se consumait lentement. Quels que soient les efforts d'Aileen à ses côtés, c'était inutile. Elle avait même essayé de lui préparer un médicament capable d'améliorer sa dépression, mais sa mère s'était mise en colère, l'accusant de la traiter comme une malade.
Le seul moment où sa mère, cloîtrée à la maison et ne parlant que de choses négatives, s'illuminait, c'était quand elle évoquait Cesare.
Comme Le Prince, qu'elle avait élevé comme nourrice, était grand, comme il la considérait spécialement... Comme s'il était la seule gloire qui lui restait, elle s'accrochait désespérément à mentionner Le Prince.
Aileen en avait parfois assez des histoires de sa mère. Elle n'aurait pas dû, mais elle voulait s'énerver et discuter. Elle voulait lui crier de se ressaisir et de prendre correctement son médicament.
Mais elle retint tout. Elle consola patiemment sa mère, vendit des remèdes pour gagner l'argent nécessaire au remboursement de la dette, et empêcha son père, qui rentrait ivre, de maltraiter sa mère.
Elle se sentait mieux parce qu'elle pensait moins à Le Prince lorsqu'elle était occupée. C'était l'un de ces jours où elle passait son temps ainsi. Sa mère tendit une lettre à Aileen.
« Lily, porte ceci à Le Prince. »
Elle sourit, disant que ce n'était pas grave s'il ne répondait pas car il était occupé, mais qu'elle devait lui apporter sa lettre et lui raconter ensuite à quel point Le Prince avait été heureux et ravi.
Aileen ne put refuser la demande de sa mère, qui souriait pour la première fois depuis longtemps. Elle se sentit impuissante et promit de le faire.
« ... »
Aileen, qui était entrée au palais avec l'enveloppe épaisse de la lettre, mordit anxieusement sa lèvre. Même si elle avait demandé à entrer au palais après longtemps, Le Prince avait accepté sans hésiter. Elle fut soulagée que son affection n'ait pas changé, mais elle fut aussi inquiète.
Les vêtements neufs qu'elle avait achetés pour aujourd'hui, en grattant le peu d'argent qu'elle avait, lui semblaient inconfortables. C'était sans doute parce qu'elle les avait trop amidonnés et repassés. Elle ne cessa de défaire et refaire ses cheveux, mais finit par décider de les laisser détachés, tout en s'inquiétant que l'attache n'ait laissé des marques.
Ses lunettes ne cessaient de glisser sur son nez car elle était nerveuse et transpirait. Aileen tripotait sa frange et attendait Cesare dans le jardin du Palais impérial.
Il n'y avait aucune servante ni domestique aux alentours. C'était une attention de Cesare pour qu'Aileen puisse observer les plantes confortablement en l'attendant, mais Aileen ne vit pas une seule feuille.
C'est alors que son cœur battit la chamade, seul. Soudain, une averse se mit à tomber. Aileen fut surprise et courut se réfugier sous l'arbre le plus proche.
Elle put s'abriter de la pluie sous l'arbre, mais elle était déjà trempée. Alors qu'Aileen vérifiait si la lettre qu'elle avait glissée dans ses vêtements était mouillée, elle eut soudain envie de pleurer.
« Je me suis tant préparée. »
Elle avait attendu de retrouver Le Prince pendant des jours, veillant même toute la nuit, et elle allait le rencontrer dans un état aussi pitoyable...
Son nez picota de rancœur envers le ciel. Alors qu'elle essuyait les larmes qui coulaient sur son visage avec ses manches mouillées, elle vit Le Prince tenant un parapluie. Il l'avait vue pleurer et essuyer ses larmes.
Cesare, qui fixait Aileen, plia le parapluie qu'il utilisait à la perfection. Les yeux d'Aileen s'écarquillèrent.
Il marcha lentement vers l'arbre où se trouvait Aileen, sous la pluie. Cesare rejeta en arrière ses cheveux, mouillés par la pluie, et sourit.
« Pourquoi viens-tu seulement maintenant ? »