Cesare demandait parfois l'avis d'Aileen. Chaque fois, elle réfléchissait avec soin avant de lui répondre.
Mais elle n'avait jamais imaginé qu'il la consulte sur un sujet aussi important, surtout devant autant de monde. Cela aurait été différent face à des chevaliers ou des soldats, mais la question fut posée en présence d'invités de marque, ce qui ne faisait qu'ajouter à la difficulté.
Aileen ne put que le fixer, les yeux écarquillés, un instant. Elle avait révisé questions et réponses possibles en préparant le Tea Party avec Sonio, mais celle-ci n'en faisait pas partie.
Elle allait devoir répondre prudemment, car cela pouvait avoir des répercussions politiques. Elle jeta un regard désespéré à Cesare, espérant qu'il lui donnerait un petit signe, un clin d'œil, pour l'orienter.
Mais Cesare se contenta de rire. Il semblait indifférent à la réponse qu'Aileen pourrait bien donner.
Aileen tenta de déchiffrer l'expression de Cesare, guettant le moindre indice, mais ne trouva finalement aucune indication. Faute de mieux, elle avança avec prudence ce qui lui sembla une suggestion raisonnable.
« Y aller... serait bien... ? »
Faute de confiance, sa voix monta en point d'interrogation à la fin. Le sourire de Cesare s'élargit.
« Si ma Grande Duchesse le souhaite, alors nous devons. »
À sa réponse désinvolte, les yeux des dames de la noblesse brillèrent, presque scintillants. Apprendre les premières que l'Archiduc d'Erzeht assisterait au Festival de la chasse ! Les récompenses pour avoir assisté au Tea Party de la Grande Duchesse étaient au-delà de toute espérance.
Le Grand Duc se rendait rarement au Festival de la chasse. Tout le monde avait supposé qu'il s'en abstiendrait cette fois encore, ce qui rendait la nouvelle d'autant plus réjouissante. Les dames de la noblesse se délectèrent de l'énorme potin qu'elles venaient de dénicher, et elles scrûtèrent le Grand Duc et la Grande Duchesse d'Erzeht sous un jour nouveau.
Elles observèrent la Grande Duchesse, le visage rougi tandis qu'elle regardait le Grand Duc d'un air innocent et pur, et le Grand Duc, veillant sur elle avec des yeux emplis de tendresse.
Les dames de la noblesse continuèrent à discuter de divers sujets par la suite. Cesare se mêla à elles un moment, mais ne put rester jusqu'à la fin.
Tous savaient que son temps était précieux, alors personne n'osa le retenir. Elles étaient simplement honorées d'avoir pu passer même un court instant en sa compagnie.
Après le départ de Cesare, le Tea Party devint encore plus animé. Les dames de la noblesse se réjouirent, disant que c'était la première fois qu'elles avaient une si longue conversation avec le Grand Duc de si près.
« Je ne savais pas que le Grand Duc était si affectueux. »
« Il a même découpé le gâteau lui-même. Comme c'est incroyablement gentil. »
« Il ne va d'habitude pas au Festival de la chasse, mais il a accepté sans hésiter parce que la Grande Duchesse voulait y aller. »
Aileen sourit avec gêne face à ces louanges déversées sur Cesare. Elle était habituée à son affection, mais les autres en étaient toujours grandement surprises.
Tandis qu'Aileen répondait aux conversations animées des dames de la noblesse, elle jeta un coup d'œil à Ornella. Elle affichait un sourire parfait, mais restait silencieuse, contrairement à son habitude où elle menait activement la conversation et dominait le Tea Party.
Maintenant que sa lien superficiel avec Cesare avait été exposé, elle n'avait plus rien à dire. Pourtant, elle ne montrait aucun signe apparent de gêne. Elle restait simplement assise avec élégance, tout comme lorsqu'elle était entrée dans le Tea Party.
Lorsque leurs regards se croisèrent, elle tordit légèrement les lèvres. Aileen baissa rapidement les yeux.
Entre l'observation d'Ornella et l'attention portée aux dames de la noblesse, le soleil avait déjà commencé à décliner. L'heure était venue de mettre fin au Tea Party.
« Je me suis tant amusée que j'en ai perdu la notion du temps. J'espère que vous nous inviterez à nouveau bientôt ? »
« La prochaine fois, faisons un thé chez moi. Ça ne vaut pas le jardin de la Résidence du Grand Duc, mais ma serre est assez jolie. »
Les dames de la noblesse étaient pressées d'assurer une future rencontre avec Aileen. Elles proposèrent de rendre ce Tea Party régulier et, ayant entendu quelque part qu'Aileen aimait les plantes, tentèrent ouvertement de l'attirer avec l'appât d'une serre.
Aileen accepta leurs invitations et les raccompagna. Elle offrit aux dames de la noblesse de petits cadeaux — des feuilles de thé et des biscuits du Tea Party — et leur fit ses adieux.
La dernière à partir fut Ornella. Son attitude laissait entendre qu'elle attendait que les alentours se calment, et les dames de la noblesse se retournèrent même en montant dans leurs carrosses. Elles étaient curieuses de la conversation que l'Archiduchesse d'Erzeht et la jeune demoiselle ducale de Parbellini allaient avoir.
Cependant, elles étaient des habituées de la haute société. Aussi obsédées fussent-elles par les commérages, elles savaient qu'elles ne devaient pas interférer à ce moment-là, alors elles disparurent toutes en silence.
Aileen prit une grande respiration pour calmer ses mains tremblantes, puis tendit un cadeau à Ornella, qui était la dernière à rester.
« Merci... pour aujourd'hui. »
Ornella ne le prit pas tout de suite, mais baissa les yeux sur le cadeau. Juste au moment où la main d'Aileen, suspendue dans les airs, commençait à se sentir maladroite, elle l'accepta.
« Aileen. »
Aileen tressaillit légèrement. Ornella tendit la main. Elle fit semblant de remettre en place l'ornement de cheveux d'Aileen, qui était déjà parfaitement en place, et effleura les cheveux d'Aileen. Se penchant plus près, elle entrouvrit les lèvres.
« Viens rendre visite à la résidence du duc de Parbellini. Je dois bien offrir une tasse de thé à la Grande Duchesse, moi aussi. »
Ornella serra subtilement les cheveux d'Aileen dans sa main gantée. Avant qu'Aileen ne puisse manifester la moindre douleur, Ornella sourit radieusement.
« Ne refuse pas, d'accord ? »
Aileen se mordit la lèvre. Alors qu'Ornella retirait sa main et tentait de conclure la conversation comme si de rien n'était, Aileen répondit.
« ...Oui. »
Avalant la douleur lancinante, elle soutint le regard d'Ornella et promit.
« J'irai sans faute, Ornella. »
Les yeux d'Ornella se plissèrent. Elle laissa alors échapper un rire moqueur et arrangea sa robe avant de monter dans son carrosse.
Aileen regarda le carrosse s'éloigner un moment. Une fois le carrosse d'Ornella complètement disparu, Aileen rentra à l'intérieur de la résidence.
Sonio accueillit Aileen avec un large sourire et la félicita. Il soutint habilement Aileen, qui était vidée de son énergie, et la conduisit d'abord dans le salon de coiffure. Après s'être changée en vêtements confortables avec l'aide des servantes, Aileen se dirigea directement vers le laboratoire.
En manipulant les instruments d'expérience, son corps épuisé retrouva progressivement des forces. Il semblait que répéter des expériences des milliers de fois lui convenait bien mieux que de gérer les gens.
Soudain, le pavot en pot près de la fenêtre attira son regard. Le pavot qu'elle avait cultivé au deuxième étage de l'auberge prospérait même à la Résidence du Grand Duc.
« C'est anormal de croire qu'on peut vivre comme on l'entend. »
Les paroles d'Ornella d'avant le Tea Party lui revinrent en mémoire, ainsi que le sentiment de亲近 qu'elle avait ressenti envers elle, ne serait-ce qu'un instant.
Aileen resta au laboratoire jusqu'au dîner, puis se dirigea vers la salle à manger. Ayant beaucoup mangé au Tea Party, elle ne prit qu'un léger bol de bouillie et termina son repas. Après cela, elle prit une revue académique 새로 sortie et se dirigea vers la chambre.
Elle prévoyait de lire au lit jusqu'à s'endormir. Entrant dans la pièce sans y penser, les yeux d'Aileen s'écarquillèrent. Cesare était assis sur le lit.
Adossé à la tête de lit et lisant des documents, il sourit sans un mot et fit signe à Aileen de s'approcher. Aileen hésita, puis s'approcha de Cesare.
Cesare passa ses bras autour de la taille d'Aileen, embrassa sa joue, puis l'attira contre lui. Aileen se retrouva assise sur le lit, le dos contre lui. Aileen serra la revue académique contre elle et leva les yeux vers Cesare.
Ses yeux cramoisis étaient trop proches. Ses bras, lâchement enroulés autour de sa taille, étaient fermes.
« Cesare. »
D'ordinaire, elle lui aurait tout raconté de sa journée sans s'arrêter. Il y avait tant de choses qu'elle voulait lui demander.
Si c'était bien qu'elle ait décidé unilatéralement qu'il irait au Festival de la chasse, comment il avait fini par venir au Tea Party aujourd'hui...
Mais peut-être à cause de sa position, les mots ne venaient pas facilement. Son cœur battait la chamade sous la chaleur du corps de Cesare dans son dos, et elle ne pouvait pas se concentrer.
Aileen tripotait le coin de la revue académique. Cesare jeta un coup d'œil à la revue qu'Aileen tenait et demanda distraitement :
« Tu n'allais pas lire ? »
Faute d'alternative, elle l'ouvrit. Une fois les lettres sous ses yeux, elle y plongea à nouveau rapidement. C'était grâce à un article sur une expérience intéressante.
Sans s'en rendre compte, Aileen se blottit confortablement contre Cesare et lut la revue avec application. Elle ne remarqua même pas qu'il jouait avec ses cheveux. Bien sûr, elle ne savait pas qu'il touchait exactement l'endroit où Ornella avait mis la main.