Aileen resta figée, serrant toujours le bouquet contre elle. Elle était si surprise que son esprit s'était vidé.
Elle n'avait jamais imaginé qu'il viendrait au Tea Party. Elle savait mieux que quiconque à quel point Cesare était occupé. D'innombrables personnes dans l'Empire Traon souhaitaient le rencontrer. Même l'Empereur devait patienter pour voir Cesare.
Mais il était venu à un petit Tea Party pour dames nobles. C'était incroyable. Les dames étaient tout aussi stupéfaites par cette situation inattendue. Elles fixaient Cesare, incapables même de cligner des yeux.
Tout le monde dans l'Empire Traon connaissait Cesare, mais très peu avaient déjà été proches de lui.
Ayant débuté comme enfant soldat à dix ans et arpenté sans cesse les champs de bataille, Cesare ne passait pas beaucoup de temps dans la capitale. De plus, il assistait rarement aux réunions mondaines, si bien que même les nobles de haut rang n'avaient que peu de liens personnels avec lui.
Il était comme le soleil dans le ciel, révéré et admiré de tous, pourtant inaccessible. Et maintenant, une telle figure distante était apparue au Tea Party d'une dame avec un bouquet de fleurs.
Tandis que les dames restaient figées face à l'apparition de Cesare, Aileen n'était pas en reste. Les yeux écarquillés, Cesare effleura du bout de son gant le bout de son nez.
Ce n'est qu'alors qu'Aileen reprit son souffle. Son visage, qui avait rougi sous les questions des dames, était maintenant écarlate.
« J, je viens de dire que tu étais taquin. »
Elle tenta de se justifier, mais n'avait rien à dire. Aileen serra le bouquet un peu plus fort contre sa poitrine. Le papier d'emballage bruissa, émettant un petit bruit.
« Je voulais juste... c'est tout. Tu n'as pas à faire attention. »
Cesare ricana et passa son bras autour de la taille d'Aileen. Il l'entoura de son bras et se tourna vers les dames. Elles étaient visiblement nerveuses en observant le Grand Duc et la Grande Duchesse.
Les yeux rouges de Cesare étaient beaux mais difficiles à soutenir. Même les soldats et hommes politiques aguerris ne pouvaient soutenir son regard bien longtemps, alors ces dames... Cesare esquissa un sourire léger, comme pour signaler son inoffensivité.
« Il semble que j'ai intrusé dans la réunion des dames. »
À ces mots, l'une des dames prit rapidement la parole.
« Absolument pas, Votre Grâce. »
C'était celle qui avait interrogé Aileen sur la vie de chambre du Grand Duc et de la Grande Duchesse. Elle parla avec assurance, regardant Aileen avec des yeux suppliants. Aileen entendait presque sa voix dans son regard. « S'il vous plaît, laissez Son Excellence se joindre à nous ! »
Si elle avait pu, elle lui aurait demandé de partager leur thé. Il n'y avait pas d'allié plus fort que Cesare au Tea Party. Mais elle craignait que sa requête ne le dérange, vu à quel point il était occupé.
Aileen hésita, plongée dans ses pensées. Cesare, qui l'observait attentivement, parla à nouveau.
« Néanmoins, je ne suis pas venu les mains vides. »
Sur ses paroles, Sonio apparut dans le jardin. Sonio apporta une grande boîte à gâteau et la posa sur la table. Quand Sonio l'ouvrit, les dames poussèrent des cris comme de jeunes filles.
C'était le nouveau gâteau de la célèbre boulangerie de la capitale. Un seul de ces gâteaux était vendu par jour, le rendant incroyablement difficile à obtenir. Aileen en avait entendu parler, mais avait renoncé à l'acheter car elle n'en avait pas les moyens.
'Il n'y a aucune chance que Cesare ait fait la queue pour l'acheter.'
La boulangerie avait dû préparer le gâteau spécialement pour Cesare.
'Alors il aurait dû me le dire à l'avance.'
Cesare avait prévu de venir au Tea Party dès le début. En réalisant cela, Aileen ressentit soudain un regain de confiance. Elle attrapa doucement la manche de Cesare et demanda.
« Si tu n'es pas trop occupé, voudrais-tu te joindre à nous pour le thé ? Le temps est clément. Et les dames l'apprécieraient aussi... »
Elle jeta un coup d'œil aux dames, qui ajoutèrent leurs mots avec empressement comme si elles l'attendaient.
« Ce serait un grand honneur d'avoir Votre Grâce parmi nous. »
« S'il vous plaît, donnez-nous l'opportunité d'être avec Votre Grâce. »
Et ainsi se tint un Tea Party auquel assista nul autre que le Grand Duc. Les serviteurs préparèrent rapidement une place pour Cesare.
Cesare, en uniforme, ressortait parmi les dames en robes. Contrairement aux robes aux couleurs vives, l'uniforme de l'Armée impériale était sombre et austère, le faisant ressortir encore plus.
Les visages des dames s'illuminèrent. C'était déjà un grand honneur de prendre le thé à la Résidence du Grand Duc, mais être en compagnie de Cesare était tout autre chose.
Aileen, craignant que son cœur battant ne s'entende, confia le bouquet à un serviteur. Le serviteur divisa le bouquet en vases et décora la table du Tea Party encore plus somptueusement.
Pendant la brève agitation, un malaise se répandit parmi les dames. Cesare n'avait adressé aucune salutation particulière à Ornella. Compte tenu de l'amitié qu'elle exhibait encore tout à l'heure, l'atmosphère était étrange.
Alors que l'ambiance du Tea Party se calmait, Ornella salua Cesare d'une voix douce, comme si elle l'attendait.
« Votre Grâce. Cela fait longtemps. »
« Ah, Lady Parbellini. »
Cesare se contenta d'un léger hochement de tête, bouclant la salutation par une simple reconnaissance. Pas de politesses. Ornella allait reprendre la parole quand cela arriva.
« Aileen. »
Comme Aileen saisissait un couteau pour couper le gâteau pour les dames, Cesare l'arrêta net. Il retira ses gants de cuir et les posa sur la table, puis prit le couteau lui-même.
La vision de ce grand homme en uniforme coupant un gâteau moelleux et duveteux était vraiment incongrue. Mais Cesare découpa et dressa le gâteau dans les assiettes avec habileté, comme s'il l'avait fait maintes fois.
Les dames allaient s'évanouir en voyant le Grand Duc couper le gâteau à la place de son épouse. Elles n'avaient jamais imaginé le commandant de l'Armée impériale maniant autre chose qu'un fusil et une épée, certainement pas un couteau à gâteau.
Aileen, qui reçut la première part, était si troublée qu'elle mangea maladroitement, se mettant un peu de crème sur la bouche. Elle tenta vite de l'essuyer avec une serviette, mais une grande main surgit sur le côté.
Un pouce épais effleura les lèvres d'Aileen. Cesare essuya la crème et lécha naturellement son doigt. Puis, croisant le regard des dames, il sourit et dit.
« Nous sommes jeunes mariés. »
Il demanda aux dames d'être compréhensives, et elles acquiescèrent frénétiquement le visage rouge. Aileen, transformée en tomate brûlante, remua légèrement les lèvres.
« Merci pour le gâteau... »
« Je dois être affectueux le jour puisque je suis taquin la nuit. »
« T, tu l'es la nuit aussi. »
Surprise, elle rétorqua vivement, et des rires éclatèrent çà et là. Cesare rafraîchit les joues brûlantes d'Aileen avec le dos de sa main et répondit.
« Tant mieux. »
Aileen croqua vite dans le gâteau. Une tentative de réactiver son cerveau gelé avec du sucre. Elle devait divertir les dames pour qu'elles ne s'ennuient pas, mais elle ne pouvait pas se contenter de leur montrer elle et Cesare qui discutaient. Elle ignorait que c'était le potin le plus croustillant.
Aileen lança un nouveau sujet pour mener le Tea Party en Grande Duchesse. Elle aborda le sujet du banquet, et la dame qui avait été la plus active dès le début dit avec un air ravi.
« Nous prévoyons d'organiser un bal bientôt. »
Aileen se souvenait avoir entendu que les banquets qu'elle organisait étaient célèbres parmi les nobles de la capitale. C'était aussi un candidat pour une réunion mondaine qu'Aileen fréquenterait après le Tea Party.
« Je pense à organiser un bal après le Festival de la chasse, et j'adorerais que la Grande Duchesse vienne. Et si possible, Son Excellence aussi. »
Elle mettait beaucoup d'efforts dans ce bal, et avait réussi à inviter la danseuse la plus célèbre de la capitale non sans mal, dit-elle sur un ton badin.
Cesare ne fit aucune remarque négative, alors elle affichait un air espoir. Pour empêcher la conversation de dériver trop vers le bal, une autre dame changea de sujet.
« Maintenant que vous le dites, le Festival de la chasse approche, non ? Votre Grâce y participera-t-elle cette année ? »
Le Festival de la chasse se tenait au début de l'été dans la forêt appartenant à la Famille Impériale. C'était une sorte de fête dédiée aux dieux qui protégeaient l'Empire Traon.
Le gibier le plus précieux capturé au Festival de la chasse était offert en offrande sacrificielle, et la personne qui chassait l'animal qui deviendrait l'offrande de l'année portait une couronne de laurier et avait la glorieuse opportunité d'offrir le sacrifice directement aux dieux.
En tant que simple dame noble, Aileen n'avait bien sûr jamais assisté au Festival de la chasse. Cesare n'y allait pas non plus chaque année.
Il n'aimait pas la chasse, donc il décidait rarement d'y participer, mais chaque fois qu'il le faisait, il offrait à Aileen la fourrure de l'animal chassé.
Aileen était curieuse de savoir s'il assisterait au Festival de la chasse cette année. Elle attendit une réponse, regardant Cesare, mais pour une raison quelconque, il la fixait.
« Veux-tu y aller ? »
Comme si toutes les décisions revenaient à Aileen, Cesare demanda d'une voix douce.
« Allons-nous au Festival de la chasse ? »