Un moment de silence plana dans l'air. Dans cette brève accalmie, les dames de la noblesse échangèrent des regards, les yeux brillants de curiosité.
Les dames réunies ici connaissaient toutes les rumeurs qui avaient circulé avant le mariage, les murmures selon lesquels Aileen n'avait pas reçu de bague de fiançailles. C'était Ornella qui en était à l'origine.
Ces rumeurs, que tout le monde avait doutées, se demandant s'elles pouvaient être vraies, venaient d'être officiellement confirmées. Les dames de la noblesse tournèrent leur regard vers la Grande Duchesse, les yeux emplis d'attente, impatientes d'entendre sa réponse.
Elles portaient une certaine bienveillance à Aileen, mais ce n'était qu'une légère affection pour le titre de Grande Duchesse. Ce n'étaient pas le genre à prendre activement le parti d'Aileen. Si cela leur permettait d'obtenir un morceau de ragots amusant, elles regarderaient volontiers Aileen être humiliée.
Gagner ces dames de la noblesse à sa cause était ce qu'Aileen devait faire dans le monde dès à présent. Aileen força un sourire, relevant les commissures de ses lèvres qui se raidissaient sous la tension. Pourtant, cela n'était rien comparé aux diverses situations qu'elle avait imaginées.
Si elle inventait d'étranges excuses, elles ne manqueraient pas de s'accrocher à ses mots. D'ailleurs, celles qui étaient réunies ici ne s'attendaient probablement pas à ce qu'elle gère cela avec habileté de toute façon. Aileen choisit d'être honnête.
« Il n'est pas sans cœur. »
Sous la pluie de regards, Aileen désigna l'alliance à son annulaire gauche. Elle jeta un coup d'œil à la bague au design unique avant de reprendre la parole.
« Peut-être voulait-il me donner… une bague qui a du sens. C'est un homme de peu de mots qui n'exprime pas bien ses sentiments, mais quand même. »
Aileen hésita un instant avant de répondre.
« Il est toujours gentil. »
À peine la réponse d'Aileen tombée, Ornella acquiesça légèrement et s'intercala.
« En effet, il est gentil. »
Ornella sentit les regards se porter sur elle et hocha légèrement la tête. Ses cheveux brillants cascadèrent magnifiquement avec ce mince mouvement. Ses yeux se perdirent dans la réminiscence.
« Il m'a même mis son manteau sur les épaules au Palais impérial, une fois. Il faisait un peu frais ce jour-là, et dès que j'ai montré des signes de froid, il a immédiatement ôté son manteau pour me le donner. »
Les autres dames de la noblesse écarquillèrent les yeux et s'exclamèrent avec admiration.
« Vraiment, lui ? Mon Dieu. »
« Tout le monde est surpris quand je raconte cette histoire. Mais c'est vraiment quelqu'un de gentil. Je suppose que je l'ai vu souvent au Palais impérial depuis toute petite. Donc je vois un autre côté de lui. »
Ornella parla de son lien avec Cesare depuis l'enfance. Aileen, l'écoutant se vanter, resta sans voix.
C'était Aileen, pas Ornella, que Cesare avait couverte de son manteau au Palais impérial. Ayant été témoin de la scène de ses propres yeux, Ornella mentit sans changer d'expression.
Elle le dit si naturellement qu'Aileen se demanda un instant si c'était vraiment ainsi que cela s'était passé.
Mais il aurait été ridicule de relever son mensonge dans ce cadre. Aileen ne savait pas tout de Cesare. Il était possible qu'il ait réellement mis son manteau sur les épaules d'Ornella dans un endroit qu'elle n'avait pas vu.
Ornella disait probablement cela parce qu'elle savait qu'Aileen n'oserait pas le souligner à la légère.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, l'attention du Tea Party s'était entièrement tournée vers Ornella. Elle sourit en racontant comment elle avait personnellement vu Cesare partir quand il alla conquérir Calpen. Elle était contente qu'il soit revenu sain et sauf, et sourit en disant qu'elle se sentait encore plus spéciale puisqu'elles allaient devenir famille.
« N'est-ce pas, Aileen ? »
Ornella s'adressa à Aileen comme si elle lui faisait une faveur.
« Je m'inquiète pour Aileen. Elle ne connaît pas grand-chose, et ce doit être une position difficile, mais la voir gérer cela avec tant de courage me fait un certain effet. Je veux l'aider de toutes les manières possibles, en tant que famille. »
Ornella jeta un regard subtil autour de la salle du Tea Party et ajouta comme pour elle-même.
« Cela a dû être difficile de préparer le Tea Party d'aujourd'hui aussi. Elle s'en est bien sortie pour une première fois. »
Elle soulignait ouvertement l'inexpérience d'Aileen, établissant clairement sa supériorité dans cette relation.
Aileen redressa les épaules, qui se recroquevillaient sans cesse. Elle réprima l'envie de fuir et'ouvrit la bouche.
« Je vous suis aussi reconnaissante pour votre souci. Je suis contente que vous, Ornella, passiez un bon moment au Tea Party. »
Elle bredouilla un peu au milieu à cause du trac, mais cela ne parut pas trop. Aileen dit avec un petit sourire.
« Cesare m'a aussi beaucoup aidée. »
Les yeux des dames de la noblesse se remplirent d'étonnement à l'utilisation de son prénom au lieu de Grand Duc. Aileen hésita avant d'ajouter un mot.
« Grâce à l'aide de Cesare… à bien des égards, j'ai pu bien me préparer. »
Il y avait quelque chose que Sonio lui avait répété inlassablement, comme pour la laver le cerveau.
« Tout le monde sait que la Grande Duchesse est inexpérimentée. Inutile d'essayer de gérer les choses avec habileté. »
« Si vous vous sentez désavantagée, citez juste le Grand Duc, quoi qu'il arrive. Vous devriez pouvoir vous en sortir dans la plupart des situations. »
On lui avait répété qu'il était permis de dire quelque chose sans transition, même si cela ne collait pas au contexte, et de mentionner le Grand Duc quoi qu'il arrive si elle était dans l'embarras. Elle ne l'avait pas bien compris à l'époque, mais maintenant qu'elle le vivait réellement, elle avait l'impression de commencer à saisir.
Après tout, celles qui étaient réunies ici étaient venues rencontrer « l'épouse du Grand Duc d'Erzeht », pas « Aileen ». Donc, quel que soit le sujet, prononcer le nom de Cesare était le moyen le plus efficace de faire pencher l'atmosphère.
Le but ultime était de faire en sorte que les dames de la noblesse viennent rencontrer « Aileen », mais à peine avait-elle fait son premier pas dans le monde qu'elle n'avait d'autre choix que d'emprunter la renommée de Cesare. Au moment où sa réflexion en arriva là, Aileen comprit naturellement.
« C'est donc pour ça qu'Ornella a mentionné Cesare. »
C'était pour cela qu'elle avait insisté sur sa relation proche avec Cesare, jusqu'à en mentir. Dans n'importe quel autre rassemblement, ce serait peut-être différent, mais le sujet le plus intéressant ici, en ce moment, c'était Cesare.
Si l'attitude d'écraser l'autre sans hésiter à mentir si nécessaire n'était pas moralement correcte, c'était un élément indispensable pour régner dans la société.
Alors qu'Aileen tirait une leçon des agissements d'Ornella, la noble dame à côté d'elle se pencha vers elle et demanda.
« Mais est-ce que le Grand Duc est gentil la nuit aussi ? »
« Ç, c'est… »
Les yeux de la noble dame malicieuse pétillaient d'intérêt. Sonio l'avait prévenue à l'avance qu'on pourrait lui poser des questions sur des sujets sexuels. Elle s'était préparée à fond, préparant des réponses aux diverses questions attendues.
Mais quand elle entendit réellement la question, elle ne put s'empêcher d'être décontenancée. Une rougeur se répandit sur ses joues pâles. Le visage d'Aileen rougit alors qu'elle répondait doucement.
« Il a l'air un peu malicieux. »
Les dames de la noblesse éclatèrent de rire face à la réaction innocente de la jeune Grande Duchesse. Ornella fut la seule à ne pas rire. Elle raidit ses lèvres, qui souriaient encore tout à l'heure, en une ligne droite et lança un regard noir à Aileen.
Le cœur d'Aileen battait la chamade, de peur qu'Ornella ne la dissèque avec d'autres mots. Elle cherchait fiébrilement si elle devait faire quelque chose avant qu'Ornella ne reprenne le sujet avec des paroles étranges.
« Étais-je si malicieux ? »
Une voix de baryton nonchalante traversa le jardin empli des rires des dames de la noblesse. Les gloussements qui roulaient comme des billes s'arrêtèrent net. Tous les invités du Tea Party poussèrent un souffle et ouvrirent les lèvres.
Un homme aux cheveux aussi sombres et profonds que les ombres pénétra dans le jardin, baigné par le soleil de midi. Vêtu de l'uniforme de l'Armée impériale, il tenait un grand bouquet de fleurs dans ses bras. C'était un bouquet mélangé, comprenant des lys.
Cesare, qui avait traversé le jardin d'une allure décontractée, tendit le bouquet à Aileen. Aileen, qui le regardait béatement, tressaillit et se leva de son siège.
Alors qu'elle recevait maladroitement le bouquet, Cesare l'embrassa légèrement sur la joue. Il plissa légèrement les yeux et dit.
« Il va falloir que je fasse plus attention à l'avenir. »