« J'ai ouï dire que Sir Gopri est ici. Ne baissez pas votre garde. »
À ces mots de leur seigneur, tous acquiescèrent gravement. Personne ne prononça l'évidence : « Mais n'est-ce qu'un seul homme ? »
Quiconque gagnait sa vie par l'épée sur ce continent connaissait la réputation du Chevalier de la Prophétie.
C'était un âge gouverné par la foi et la superstition, presque aussi puissante que la foi elle-même. Quiconque avait vu Gopri se battre ne pouvait s'empêcher de ressentir de la crainte.
Il esquivait les attaques sans les voir, déjouait chaque tentative d'assassinat, et attaquait et défendait toujours au moins un coup d'avance sur son adversaire.
Il n'avait jamais connu la défaite, pas même dans les tournois où la lecture de l'adversaire est cruciale. Avant d'obtenir le titre de Chevalier de la Prophétie, on le connaissait sous le nom de Gopri l'Invaincu.
Pour certains, il pouvait sembler un homme béni par un dieu, voire favorisé par l'un d'eux.
« Nous entrons directement. Écartez-vous, Dawson. »
Le subalterne qui ouvrait la marche avec un bouclier fit un pas en arrière.
Marcus et Aaron, tous deux revêtus d'armures métalliques, échangèrent un regard.
« C'est parti ! »
Aaron pulvérisa le vieux loquet à coups de masse, puis s'engouffra dans la porte en lançant son épaule.
Crac !
Alors que la porte s'effondrait, une odeur nauséabonde s'engouffra par l'embrasure.
En descendant dans la chambre souterraine, ils aperçurent une cellule à barreaux de fer contre le mur. La jeune sœur de Marcus, Maria, et ses deux servantes gisaient à l'intérieur, plongées dans un profond sommeil.
'Ma dame !'
'Maria !'
Le groupe de Marcus retint ses cris. Un homme aux larges épaules, vêtu d'une bure de moine sombre, se dressait devant eux.
Eugène eut l'impression d'être frappé par la foudre.
Lorsqu'il concentra son ouïe, il distingua plusieurs paires de pas se dirigeant droit sur lui.
'Ils m'ont trouvé ?'
Ce fut sa première pensée. Peut-être que quelqu'un d'autre que lui connaissait le passage secret.
'Non. Ce n'est pas possible.'
Eugène rejeta l'idée.
Le passage ne pouvait être découvert que par quelqu'un qui vivait pratiquement dans ce sous-sol immonde. D'ailleurs, si le monastère en avait eu connaissance, il l'aurait scellé depuis longtemps.
Crac !
La porte vola en éclats, et deux chevaliers lourdement armés firent irruption avec plusieurs soldats, une intention meurtrière flamboyant dans leurs yeux. Même dans l'obscurité, leurs yeux rouges se tournèrent vers Eugène.
« Il y avait donc un garde ici. »
Marcus regarda Eugène en parlant.
« Je ne suis pas un garde... »
« Sale garde ! Si tu tiens à la vie, file-nous la clef ! »
Aaron hurla en braquant sa masse sur lui.
« Je ne suis pas un garde... »
« Tu ne reprendras tes esprits que quand tes bras et tes jambes seront brisés ?! »
« Vous m'écouterez quand quelqu'un parle ?! »
Avant qu'Eugène n'ait pu finir, Aaron fonça sur lui, suivi de deux soldats.
'Ces chevaliers sont vraiment incroyables. Pourquoi ont-ils des oreilles ?'
Eugène était l'exception. Les chevaliers de ce monde faisaient tous ce qui leur plaisait. Ils avaient déjà la réponse qu'ils voulaient, alors ils continuaient de hurler jusqu'à l'entendre.
Bien sûr, le groupe de Marcus s'était infiltré en territoire ennemi pour secourir les femmes, donc Eugène pouvait comprendre leur précipitation dans une certaine mesure.
'Merde. Ils sont trop nombreux pour me battre à mains nues.'
Depuis l'incident avec Gopri, les épées étaient interdites à l'intérieur du monastère, laissant Eugène sans arme.
Bang !
Eugène jaillit du sol. Une onde de choc éclata à l'impact, projetant la poussière en une vague circulaire.
« Q-Quoi ?! »
Aaron paniqua en voyant la distance entre eux augmenter en un instant. On eût dit qu'une immense main invisible avait happé Eugène.
Son stupéfaction redoubla quand Eugène souleva d'une main un tonneau aussi grand qu'un homme et le lança.
Vrouum !
L'énorme tonneau fendit l'air avec un rugissement tonnerre. Un instant, on eut l'impression que l'espace devant lui s'était rempli de bois.
« Grr ! »
Aaron lança sa masse de toutes ses forces, pulvérisant le tonneau.
Bien qu'il fût vide, l'impact faillit lui arracher le bras. La seule raison pour laquelle il ne perdit pas son arme, c'est qu'Aaron était un chevalier véritablement excellent.
Clang !
Mais la masse en rebond frappa la joue de l'un des soldats qui le suivaient.
Le casque épargna la pommette du soldat, mais le choc le fit tituber en arrière. Il s'écrasa le visage contre les barreaux de la cellule et perdit connaissance.
Avant qu'Eugène n'ait pu accorder une pensée au soldat, il glissa à travers les éclats dispersés et se retrouva juste devant Aaron.
'Cotte de mailles.'
Le chevalier ennemi portait un surcot par-dessus son armure.
Pourtant, l'ouïe affûtée d'Eugène avait perçu les innombrables anneaux imbriqués qui cliquetaient en dessous.
Le coup de pied d'Eugène frappa Aaron au ventre. La cotte de mailles arrêtait bien les lames, mais elle était faible face à une force écrasante.
« Urk ! »
Aaron vola dans les airs, emportant un soldat comme une quille avant de s'écraser contre le mur.
Il trembla en essayant de se relever, puis bascula sur le côté et perdit connaissance. Un mince filet de sang s'écoulait du coin de sa bouche.
Eugène attrapa le bouclier et la masse qu'Aaron avait laissés tomber en vol.
« Aaaah ! »
Le dernier soldat des trois qui avaient chargé balança son épée, poussé par la peur.
Clang !
Eugène la dévia avec la masse. Le tranchant s'ébrécha et se brisa, et le soldat perdit l'équilibre.
Crac !
Puis Eugène l'écrasa avec le bouclier. Sans même pousser un cri, il tournoya comme une toupie.
Après trois tours complets, le soldat s'étala devant Marcus. Les yeux révulsés, mais la poitrine se soulevait encore. Il vivait.
« ... »
« ... »
Les intrus restèrent sans voix face à la force écrasante d'Eugène.
Aaron était le plus fort des six chevaliers qui avaient duelé Marcus. C'était un chevalier honorable qui avait même remporté un tournoi citadin. Pourtant, il avait été terrassé d'un seul coup ?
« Ces fanatiques élèvent donc un monstre. »
Marcus grinca des dents et serra son épée.
Les forts reconnaissent les forts. Marcus réalisa que l'homme devant lui était le pire adversaire qu'il ait jamais affronté.
Les soldats derrière lui faisaient confiance à leur seigneur et levaient leurs armes, mais Marcus n'était pas certain de pouvoir vaincre ce chevalier moine.
Et il était bien trop jeune pour être Gopri. Et si Gopri le rejoignait ?
'Faut-il battre en retraite ?'
Perdre une bataille se comprend, mais un commandant qui rate le moment de se retirer est le pire qui soit. Marcus hésitait entre la vie de ses subordonnés et celle de Maria.
« C'était de la légitime défense. »
À cet instant, Eugène tourna les deux paumes vers le plafond. La masse et le bouclier reposaient dessus, oscillant légèrement de gauche à droite.
C'était un geste clair indiquant qu'il n'avait aucune intention de se battre.
« Je ne suis ni un garde ni un prêtre. Je déteste ces salauds de l'Église de l'Absolu. N'importe qui vit ici, même les ouvriers, peut porter ces vêtements. Les vôtres ont attaqué sans me laisser le temps de répondre. »
Eugène dépoussiéra le curriculum vitæ qu'une fille avait autrefois rejeté et le présenta à nouveau aux intrus.
Au vu de la situation et de la façon dont les soldats ne cessaient de jeter des coups d'œil à la jeune fille, sa famille de sang était probablement venue la secourir.
Il ne voulait pas se faire d'ennemis pour rien, donc il avait seulement neutralisé ceux qui l'avaient attaqué au lieu de les tuer.
« Seigneur Marcus. »
« Je vous en prie, prenez une décision calme... »
Les soldats voulaient emmener leur dame et partir sans avoir à affronter ce guerrier cauchemardesque.
« Qui êtes-vous, monsieur ? »
Après avoir ordonné à ses subordonnés de s'occuper des tombés, Marcus posa la question.
« Eugène Mayer. »
C'était un nom que Marcus n'avait jamais entendu. Il jeta un coup d'œil derrière lui, mais tous secouèrent la tête comme pour dire qu'ils ne le connaissaient pas non plus.
« Si ce que vous dites est vrai, nous n'avons pas non plus l'envie de nous battre inutilement. »
« Vous êtes venus secourir ces femmes, n'est-ce pas ? »
Marcus acquiesça.
Ce n'était pas le moment de cacher les choses ou de peser ses options. C'était le moment d'être direct, sans marchander.
« Je ne m'interposerai pas, alors emmenez-les et partez vite. »
Eugène s'écarta et fit signe qu'ils entrent.
Marcus hésita un instant avant d'approcher de la porte de la cellule. Les soldats le suivirent maladroitement.
« Ugh... »
Aaron, qui était inconscient, secoua faiblement la tête. Il avait déjà repris connaissance, prouvant qu'il n'était pas un chevalier ordinaire.
« Donnez ceci à l'homme là-bas. »
Eugène sortit deux petites pilules médicinales de ses vêtements et les lança à l'écuyer qui soutenait Aaron.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
L'écuyer parla poliment sans le vouloir.
« Cela soigne les blessures internes. Cela soulagera la tension jusqu'à ce que vous puissiez rejoindre quelqu'un capable de les soigner. Donnez-en une à Aaron maintenant et l'autre demain. »
« Merci pour votre clémence, monsieur. »
« Je me sens mal. C'est comme vous blesser, puis vous offrir le remède. »
Aaron avala la pilule sans la moindre méfiance. Il était si hardi qu'Eugène lui-même, qui lui avait donné le médicament, en fut surpris. Eugène ne savait pas si Aaron était inébranlable ou simplement fou.
Les barreaux et la porte elle-même étaient bien plus solides qu'ils n'en avaient l'air. Ce n'était pas une serrure qu'on pouvait forcer.
Pourtant, Marcus avait une grande variété de talents sous ses ordres, et l'un des subordonnés qu'il avait emmenés aujourd'hui était un expert en crochetage.
« Dawson. Tu peux l'ouvrir ? »
Marcus interrogea le subalterne, qui avait jeté son boucler par-dessus son épaule et sorti un kit de roublard.
« C'est une serrure triple, ce sera difficile, mais j'y arriverai. Donnez-moi juste un peu de temps... »
La réponse de Dawson fut coupée par des cris et le choc des armes.
« Y a-t-il d'autres gens dehors qui gagnent du temps ? »
« Oui. Ils sont coriaces et forts. Ils tiendront assez longtemps. »
Marcus répondit.
Fidèle à la paranoïa de l'Église de l'Absolu, le mécanisme de verrouillage de la cellule était redoutable.
« Vous osez ramper dans un endroit pareil, sales vampires ?! »
« Frères, ne craignez pas la mort ! »
Clic. Clic.
Après avoir ouvert le premier verrou et passé au second, la sueur ruisselait sur le front de Dawson comme de la pluie. La serrure était déjà difficile, et les bruits de combat dehors le rendaient encore plus frénétique.
La silhouette en bure de moine, immobile à côté d'eux, était terrifiante aussi. Ils avaient besoin de toute leur concentration, mais leurs mains ne cessaient de trembler.
Eugène soupira.
« Vous feriez mieux de vous dépêcher. Je vais aider. »
Plus le groupe de Marcus sortirait vite pour provoquer un vrai tumulte, plus ce serait facile pour Eugène aussi.
« Ne me dites pas que vous avez la clef... Non, si vous l'aviez, vous l'auriez déjà donnée. »
Marcus secoua la tête. Si Eugène était resté là à les regarder lutter contre la porte pour leur tendre une clef à mi-chemin, il aurait fallu être fou.
« Le Prêtre Supérieur doit l'avoir. Le Prêtre Supérieur ne fait confiance qu'à lui-même. »
Dawson bloquait encore sur le second verrou.
« Alors comment comptez-vous l'ouvrir ? »
« Comme ça. »
Eugène saisit les barreaux de fer marqués de ses empreintes.
« ??? »
Tous le fixèrent, se demandant ce qu'il comptait faire exactement.
Screeeech !
Les épaisses barres de fer se tordirent comme du caramel, emplissant la chambre d'un bruit glacé.
'Je n'aurai pas à m'inquiéter des conséquences cette fois.'
Il fallait faire sortir les femmes, donc Eugène tira de toutes ses forces sans se retenir.
« Bon sang ! »
Aaron marmonna, le regard vide.
Crac !
Ping ! Ping !
Les goupilles de fer scellées dans le sol et le plafond arrachèrent et volèrent dans toutes les directions. L'une d'elles frappa la grègue de Marcus avec un claquement net.
Eugène ne se contenta pas de plier les barreaux. Il en arracha trois entièrement, créant une ouverture assez large pour qu'une personne passe.
« Que cela règle la rancœur de notre combat. »
« Même si vous m'aviez coupé le bras, je l'aurais oublié. »
Marcus parla calmement en entrant dans la cellule. Eugène apprécia son aplomb. Dans d'autres circonstances, ils auraient pu devenir amis.
« Maria. Réveille-toi. Nous devons fuir immédiatement. »
Pendant que les soldats hissaient les servantes dans leurs bras, Marcus tenta de réveiller la jeune fille. Mais elle gisait comme morte, complètement inerte.
« Elle s'appelle Maria ? Joli nom. Elle dort très profondément en ce moment, la réveiller sera inutile. Je vous conseille de la hisser sur votre épaule et de partir vite. »
« Ce n'est pas possible. »
Marcus le nia fermement.
Sa sœur avait passé sa vie à marcher sur une corde raide dans la société des nobles de la nuit, soutenant son frère aîné incompétent.
« Maria souffre d'insomnie depuis longtemps. »
Zzz...
« ... »
Marcus se figea au mignon petit bruit venant de Maria dans ses bras.
« Alors nos affaires sont terminées. Je pars le premier. »
Eugène les laissa derrière lui et quitta le sous-sol. Il resta sur ses gardes face au groupe de Marcus jusqu'au bout, au cas où, mais ils ne montrèrent aucun signe de vouloir lui nuire.
Seuls le bouclier et la masse qu'il lâcha en partant cliquetèrent bruyamment sur le sol.
« Sales vampires irrevérencieux. »
« Savez-vous où vous êtes, pour oser... Iik ! »
Un prêtre qui s'apprêtait à charger fit un bond en arrière en toute hâte. Il faillit se faire transpercer le ventre par une lance passée au travers des boucliers.
« Entrez donc si vous êtes si sûrs de vous, fanatiques ! »
« Ce vieillard va vérifier la santé de vos boyaux ! »
À distance, Eugène adressa un pouce levé aux Dhampirs qui semaient le chaos face aux prêtres. Grâce à eux, c'était l'occasion parfaite de s'éclipser inaperçu.
Il franchit le mur du monastère d'un seul bond, et quelqu'un accourut vers lui.
« Homi ? »
Homi arriva en courant, ravi, et lui tendit son épée.
« Tu es venu en courant parce que tu t'inquiétais pour moi. Merci. »
Eugène étreignit son écuyer perspicace et loyal. Son maître avait raison. Aussi bon soit un destrier, il ne pouvait pas faire une chose pareille.
« Allons-y. »
Qu'il le veuille ou non, il était temps de quitter ce village rural.