Marcus appartenait aux marges de la noblesse barsienne.
Au sommet trônaient les Premiers Clans. Venaient ensuite les maisons qui, sans être leurs égales, conservaient néanmoins le sang noble.
Ces vampires hautains détenaient la majeure partie du pouvoir dans la société barsienne.
En dessous d'eux se trouvaient les nombreux métis connus sous le nom de dhampirs. Ils étaient les plus nombreux, mais traités à peine mieux que des roturiers.
Les dhampirs se disaient eux aussi nobles de la nuit, mais les vampires de sang pur se moquaient souvent d'eux pour cela.
Marcus était le chevalier et seigneur le plus célèbre parmi les dhampirs. Il avait mis au défi six chevaliers de sang pur qui l'avaient insulté en le traitant de demi-sang, et remporté chaque duel.
Même ceux qui le haïssaient étaient intimidés par son allure frappante. Il commandait à la fois des purs-sangs et des métis, et les unissait comme des frères.
C'était une puissance montante de la nuit indéniable. Naturellement, cela signifiait qu'il avait de nombreux ennemis politiques à affronter.
Marcus n'avait ni le statut ni les circonstances pour se précipiter vers un village perdu à l'extrême sud-ouest du continent à minuit, mais il n'avait pas le choix.
« Milady sera en sécurité. »
Sa seule sœur cadette, Maria, avait été capturée. Pire, elle était tombée entre les mains de ces salauds vicieux de l'Église de l'Absolu.
« On dit que rien ne s'est passé depuis que la voiture est entrée au monastère. »
« Si nous frappons maintenant, nous pourrons certainement la sauver. »
Marcus acquiesça aux assurances de ses subordonnés.
Ses ennemis politiques avaient ourdi un complot pour s'emparer de sa sœur pendant son absence.
Pour que les dhampirs s'élèvent dans la société noble rigide de Barsia, les deux frères et sœurs avaient dû lutter de toutes leurs forces.
Maria avait été envoyée loin pour de secrètes négociations qu'elle ne pouvait pas facilement refuser. Puis toute nouvelle d'elle avait disparu.
« Elle a baissé sa garde parce que c'était la frontière. »
Elle était capable, mais encore inexpérimentée.
« Même ainsi, c'est étrange. Elle avait engagé des mercenaires, et l'Église de l'Absolu ne devrait pas être en position de faire la loi comme ça. »
« Peut-être les mercenaires ont-ils été achetés. Ou une maison ennemie l'a enlevée et livrée à l'église. Les possibilités n'en finiraient pas. »
Marcus décida de ne pas s'attarder sur ce qui s'était déjà passé. Sauver Maria passait avant tout. Une fois qu'ils l'auraient secourue, ils pourraient apprendre toute l'histoire.
« S'ils ont ne serait-ce qu'effleuré un cheveu sur la tête de milady, je ne leur pardonnerai pas. Je brûlerai non seulement le monastère, mais tout ce village ! »
« Calme-toi. »
Marcus retint le chevalier pâle qui rageait à ses côtés.
Il s'appelait Aaron. C'était l'un des six vampires qui avaient perdu après avoir insulté Marcus et reçu son défi en duel.
Tandis que les autres s'étaient retirés, la rage au cœur, Aaron avait accepté sa défaite avec grâce et présenté des excuses pour son tort.
Depuis, il était devenu le fervent disciple de Marcus, poursuivant le même rêve à ses côtés. Ils étaient les seuls chevaliers de ce groupe.
« J'apprécie le sentiment, mais je ne veux pas faire de mal aux faibles. »
Aaron ravala son envie de protester.
Aux yeux d'Aaron, Marcus était un homme qui avait subi le traitement le plus injuste malgré ses capacités. Peut-être à cause de cela, Marcus haïssait opprimer les innocents.
Il pouvait voir à travers les griefs que chacun portait et offrir du réconfort. Cela pourrait bien être le secret de la loyauté qu'il inspirait.
« C'est plutôt grand pour un tel trou perdu. »
« Pourtant, il n'a même pas de seigneur ni de garde urbaine. »
« Cela veut seulement dire qu'il est loin de la guerre. Il ne servirait pas à grand-chose même si quelqu'un le prenait. »
Les subordonnés parlèrent avec assurance.
C'était la nuit, mais ils avaient tous des yeux capables de percer les ténèbres.
Des pieux inclinés avaient été plantés autour de la périphérie du village. Ils étaient destinés à chasser bêtes et monstres plutôt qu'une armée humaine.
Le village était grand, et il y avait beaucoup de moines, donc aucune bande de brigands ordinaires n'oserait y causer des ennuis.
« Souvenez-vous, nous ne sommes pas venus piller. Un combat peut être inévitable, mais nous ne sommes pas non plus venus assouvir notre soif de sang. »
Comme toujours, le rôle de Marcus était de tempérer l'ardeur combative de ses subordonnés.
« Nous savons. »
« Rien ne ternira l'honneur de notre seigneur. »
Quand Marcus hocha la tête, tous mirent leurs casques.
Leur esprit combatif brûlait intensément, mais ils ne poussèrent aucun cri de guerre. Plus d'une douzaine de cavaliers balayèrent l'entrée du village comme s'ils glissaient à travers les ténèbres.
Eugene avait réussi à entrer dans le Caveau des Sceaux et le fouillait.
C'était la nuit, et sans lumière, l'endroit était d'une obscurité totale. Mais cela ne posait aucun problème à quelqu'un qui avait affûté ses cinq sens.
Il aurait dû être par là.
Il y était déjà entré une fois par le passé, aussi trouva-t-il vite l'endroit où étaient entreposés les effets.
Il y avait un livre décrivant les mystères d'une sorcière et le journal de sa mère. Il prit les deux livres les plus importants.
Pour une raison quelconque, les deux étaient écrits en écriture elfique, donc il ne pouvait pas les lire. Eugene avait appris l'écriture commune du continent et même celle de l'Ancien Royaume.
Outre les livres, il y avait un bâton bizarrement courbé, un talisman portant des symboles rituels, et une boule de cristal noire.
Inutile de prendre ces trois objets. Ils ne recélaient ni pouvoir magique ni souvenirs de sa mère.
Le bâton était ce qu'elle avait utilisé à cause d'un genou blessé pendant ses années d'errance. La magie du talisman était épuisée. La boule de cristal était un placebo pour contenter les villageois qui voulaient des prophéties.
Ils sont inutilement encombrants, et leur disparition serait remarquée tout de suite.
Eugene se détourna sans regret.
En quittant le Caveau des Sceaux, son cœur se mit à battre la chamade. Ce n'était pas de la tension, mais de l'excitation née de l'anticipation de l'avenir.
Fin-des-Royaumes était un village paisible auquel il s'était attaché, mais c'était aussi un lieu stagnant. Pour être honnête, il ne pouvait pas apaiser son sang bouillant.
Il n'avait qu'un seul regret : il n'avait pas de cheval à monter.
Gopri avait tout transmis à Eugene : l'affection d'une famille, l'écriture, les compétences de combat d'un chevalier, la manière de parler d'un noble, même une armure.
Mais il ne céderait pas son cheval.
— Ne le regarde pas avec de tels yeux avides. Celui-là, je ne te le donne pas.
— Je ne le regardais pas avec avidité.
Se sentant étrangement coupable, Eugene détourna le regard.
— N'es-tu pas à l'âge où ton endurance décline ? Bien sûr que tu as besoin d'un cheval pour un si long voyage.
— Mon endurance n'est pas pire que celle d'un jeune homme. En plus, si j'ai ce gars avec moi pour mes dernières années, ce vieux ne se flétrira pas de solitude.
— Tu me fais passer pour quelqu'un d'horrible.
— Tu sens la douleur d'avoir une conscience ? Tu n'auras pas beaucoup l'occasion de la ressentir désormais, alors profite-en maintenant.
Gopri avait ri de bon cœur. Pourtant, Eugene pouvait sentir le chagrin de la séparation sous ce rire.
Penser à son maître qui était parti lui serra le cœur sans raison.
« Cette puanteur est vraiment insupportable. »
L'odeur coupa court à ses souvenirs. Il avait déjà traversé le couloir et était de retour à la prison.
Ronflement...
Ronronnement...
Les trois femmes dans la cellule dormaient encore.
La noble jeune fille ronflait même avec un sourire satisfait. On ne savait où était passée sa posture habituellement digne, elle était étalée à plat sur le dos.
Eugene eut un rire étouffé, puis ferma les yeux et se concentra sur son ouïe. Il prévoyait de s'éclipser quand il n'y aurait plus de prêtres dehors.
Un sens après l'autre s'effaça, jusqu'à ce que la puanteur torturant son nez disparaisse. Avec toute sa concentration réunie dans son ouïe, le monde d'Eugene s'étendit au-delà des murs.
C'était l'un des grands enseignements de Gopri.
« Dégagez si vous ne voulez pas mourir ! »
La cavalerie bien armée franchit l'entrée en un instant et chargea vers le centre du village.
La nuit rurale paisible fut immédiatement imprégnée d'une tension mortelle.
La garde du village, patrouillant avec des torches, s'effaça si vite qu'un « Bienvenue ! » leur aurait mieux convenu. Il ne restait rien de leur morgue habituelle ni de leurs démonstrations de force.
« Qui sont ces gens ? »
« Est-ce que des brigands nous attaquent, chéri ? »
« Maman, les yeux de ces gens brillent. »
Des yeux effrayés observaient les intrus à travers les fenêtres.
Un chevalier portant la plus belle armure parmi les cavaliers s'avança et releva sa visière.
« Nous ne sommes pas venus vous faire de mal. Fermez vos fenêtres, et nous ne vous regarderons pas non plus. Retournez dans vos lits et fermez les yeux. Demain matin, vous vous réveillerez parmi vos familles comme toujours. Je vous donne ma parole sur mon honneur. »
Les paroles de Marcus portaient une force indéniable.
Bam ! Bam ! Des volets en bois claquèrent tout autour d'eux.
« Je le répète. Nous ne sommes pas venus faire la guerre. Nous sommes venus pour un sauvetage. »
« Oui ! »
Leurs réponses étaient pleines de confiance.
« Mais n'hésitez pas à attaquer. Estimez une seule égratignure sur vous plus que la vie de cent de ces salauds de l'Église de l'Absolu. »
« Oui !!! »
Leur seconde réponse retentit plus fort. Le respect s'était joint à leur confiance.
Deux prêtres armés faisaient la garde à l'entrée du monastère, lances en main.
« Hé vous ! Arrêtez-vous ! »
« Vous osez monter à cheval vers un saint monastère en pleine nuit ! Ne craignez-vous pas la colère de Dieu ?! »
Entendant les sabots, les prêtres armés mirent leurs lances en joue.
Cela variait selon les ordres, mais les moines faisaient habituellement le guet de nuit sous forme de prière toute la nuit, armés de bâtons. Dans les villes bien gardées, même cela était souvent inutile car des gardes professionnels y étaient postés.
C'était rare qu'un lieu comme l'Église de l'Absolu tienne la garde comme une armée avec des armes tranchantes. Un prêtre avait même bandé son arc.
Ting !
Une flèche vola vers eux, mais rebondit sur le bouclier du cavalier de tête.
« Ils sont trop nombreux ! »
L'expression du prêtre changea quand ils réalisèrent que les silhouettes révélées par la lumière des torches formaient une cavalerie mieux équipée que prévu.
« À l'alarme ! »
« Nous sommes attaqués ! »
Un sifflet retentit, et le monastère endormi commença à s'éveiller.
« Argh ! »
À ce moment, le prêtre qui avait tiré la flèche avait été touché à la jambe par un trait d'arbalète de cavalerie. Un lasso volant s'enroula autour du cou du prêtre et l'emporta.
Marcus trancha le manche de la lance de l'autre prêtre d'un coup d'épée, et le cheval au galop d'un soldat projeta le prêtre au loin.
Marcus sauta de son cheval et saisit immédiatement le prêtre tombé à la gorge.
« Où sont les femmes dhampirs que vous avez capturées ? »
Au même moment, il enfonça une dague dans la cuisse du prêtre.
Crac !
« Argh ! »
« Si tu ne réponds pas, je la tournerai trois fois. »
D'expérience, Marcus savait que presque personne n'avouait immédiatement si on demandait poliment. En situation d'urgence, c'était la méthode d'interrogatoire la plus efficace.
« La prison ! Elles sont à la prison ! »
« Où est-elle ? Explique en détail. »
Tout en demandant, Marcus fit faire un demi-tour à la dague.
« Arghhh ! »
Cela aussi venait de l'expérience. Même si quelqu'un répondait à la première question après un coup, beaucoup hésitaient à la seconde par loyauté envers leur organisation.
« Là-bas ! Allez par là, tournez à droite, puis tout droiiiiit ! C'est un chemin unique, et il descend soudain sous terre, ce sera facile à trouver ! Cherchez l'endroit qui sent l'égout ! »
Craignant que Marcus ne tourne encore la dague, le prêtre ajouta une explication détaillée à travers ses larmes et sa morve.
« Merci. »
Pac !
Marcus retira la dague et frappa le cou du prêtre avec le manche, l'assommant.
« Allons-y ! »
L'équipe de sauvetage chargea dans le monastère.
Une poignée de prêtres se rua vers eux. Chacun agrippait une longue arme d'hast à lame.
Il n'y en avait que quelques-uns pour l'instant, mais il y en aurait bientôt des dizaines.
« Nous les tiendrons ici ! »
« Je compte sur vous ! »
Comme prévu, ceux qui étaient habiles au bouclier tinrent leur position.
« Venez si vous voulez qu'on vous perce le corps ! »
Ils dressèrent de grands boucliers carrés côte à côte et menacèrent les prêtres de courtes lances.
S'il te plaît, sois en sécurité, ma sœur.
La lune déversa sa lumière sur le beau visage de Marcus.
Le clair de lune froid et la peau d'un dhampir ne pouvaient pas voler la chaleur de son visage, pas quand il portait un tel amour pour sa seule parente de sang.
« Là ! »
L'éclaireur qui courait en tête avec une rondache et une estoc pointa vers une pièce souterraine devant eux.
Les nez sensibles des dhampirs furent agressés par la puanteur infecte, mais des sourires jouaient sur leurs lèvres. L'opération se déroulait sans accroc, sans aucune complication.