C'était le dernier jour avant la majorité d'Eugene.
« Te revoilà ! »
« Tu reviens sans arrêt, sans jamais t'en lasser. »
Grrrgle.
Avant que la jeune fille puisse achever sa réplique mécontente, son estomac vide répondit le premier.
« Tu comptes encore t'entêter ? Tu n'as pas faim ? »
« Je n'en ai nul besoin. »
Après qu'on leur eut apporté à manger à plusieurs reprises, la mère et la fille semblaient avoir appris. Elles attendaient à genoux devant les barreaux.
Peut-être avaient-elles retrouvé leur équilibre physique et moral, et repris leur maintien habituel. Leur posture était nette et posée. Cela ne ressemblait pas à la soumission des faibles, mais à un agenouillement raffiné et protocolaire.
« Tu sers d'habitude cette demoiselle de cette façon ? »
« Oui, monseigneur », répondit Lara.
On pouvait juger du rang d'un maître à l'attitude de ceux qui le servaient. Si même une servante servait d'ordinaire avec un tel respect, ce ne pouvait pas être une maison de peu d'importance.
« Vous devez avoir faim, toutes les deux. Mangez. »
Lara accepta poliment la nourriture.
« Merci, sire chevalier », dit Lani avec un sourire.
« Je t'ai dit que j'étais chevalier ? »
« Vous n'êtes pas prêtre, vous avez l'air fort, mais vous êtes gentil. Ça ne fait pas de vous un chevalier ? »
« Oh. »
C'était simple, mais c'était bel et bien un syllogisme en trois temps.
« Je suis chevalier. »
« Monseigneur, mon enfant est encore jeune... »
« Elle n'a rien dit de mal. Pourquoi tu t'inquiètes autant ? »
Eugene rassura Lara, inutilement tendue, puis recula.
Quand elles défirent l'emballage de feuilles propres, une odeur parfumée, légèrement piquante, s'en échappa.
« Waouh ! »
Lani poussa un cri de joie.
« Aujourd'hui, c'est un repas spécial. »
Il avait fendu sur toute sa longueur un pain ovale tout juste sorti du four. À l'intérieur, il avait glissé du fromage de chèvre, des légumes et de la viande de lapin rôtie.
La sauce, c'était du ketchup. Il l'avait préparé en faisant mijoter des tomates, du sel gemme, des champignons de Paris, du miel et du vinaigre. C'était une imitation grossière, mais sa saveur sucrée et acidulée suffisait à mériter le nom de ketchup.
« C'est trop, trop bon, sire chevalier ! »
Lani livra son avis enjoué, tandis que Lara mâchait en silence en surveillant l'humeur de sa maîtresse. Pourtant, le visage de Lara aussi était radieux.
« Je n'ai jamais vu une nourriture pareille. Comment ça s'appelle ? »
La jeune fille semblait elle aussi plutôt intéressée.
« Un hot-dog. Même si je l'ai adapté aux circonstances d'ici. »
« Je n'ai jamais entendu parler d'un tel plat. »
« Tu veux goûter ? J'en ai fait un pour toi aussi. »
« Non. »
« Tu es incroyablement têtue. »
« Ce n'est pas de l'entêtement. C'est de la fierté. »
« Eh bien, je vois que ta résolution est impressionnante. »
À sa place, Eugene aurait accepté la nourriture sans hésiter.
« De toute façon, je ne m'attendais pas à grand-chose. J'ai apporté autre chose à la place. »
Eugene se leva de sa chaise et vint se placer devant les barreaux de fer.
« Monseigneur, si vous souhaitez donner quelque chose à ma maîtresse, permettez-moi de... »
« Je comprends ce que tu ressens, mais je dois le lui donner moi-même. Recule. »
« Bien. »
Lara baissa docilement la tête et s'écarta.
« Tu dis que tu vas me le donner toi-même. Tu as la clé ? »
« Bien sûr que non. Tu es une prisonnière précieuse, destinée à un événement important d'ici peu. Tu crois qu'on donnerait une clé à quelqu'un qui descend ici pour faire le ménage ? »
« Alors laisse tomber. Rien de ce que tu sortiras n'ébranlera ma résolution. Je n'irai pas à toi de mon plein gré. »
Comme toujours, la jeune fille restait adossée au mur, loin des barreaux.
« Être capturée par les chiens de l'Église de l'Absolu est déjà assez humiliant. Je préfère mourir de faim plutôt que de survivre grâce à ta pitié. »
« Et ces deux-là, alors, qu'est-ce qu'elles sont ? »
« Lara et sa fille sont d'excellentes servantes. Leurs devoirs sont simplement différents des miens. Je ne les ai pas insultées. »
À ces mots, la mère et la fille s'inclinèrent avec respect.
Prêtres, chevaliers, nobles.
Chacun avait son propre système de logique bien établi, et ne doutait pas un instant que ce qu'il croyait était juste.
« On va bien voir. »
Eugene saisit les deux barreaux de fer juste devant lui. L'écart entre eux était large, mais les barreaux eux-mêmes étaient épais.
« Qu'est-ce que tu... ? »
Pour la première fois, le choc passa sur le visage de la jeune fille qui était restée froide tout ce temps.
Kiiiing.
Les épais barreaux de fer plièrent sans peine et vinrent se plaquer contre leurs voisins.
Lara serra sa fille dans ses bras, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Après avoir fait étalage de sa force monstrueuse, Eugene glissa calmement le haut de son corps dans l'ouverture.
Bam !
« Eh bien. Je ne passe pas. »
Il avait beau avoir écarté deux barreaux, son corps massif restait coincé.
Il recula et saisit les deux paires de barreaux plaqués l'un contre l'autre. Ses mains étaient aussi grandes que sa carrure, et il empoignait sans peine deux barreaux à la fois.
Kiiiiing !
Sous la force qu'il exerçait, les quatre barreaux furent repoussés sur le côté.
Ping !
Il s'arrêta en voyant sauter une cheville métallique fixée au plafond. L'ouverture était déjà assez large.
« Ô Progéniteur. »
Lara ferma les yeux et murmura tandis qu'Eugene entrait par l'ouverture.
« Tu crois aux dieux, toi aussi ? »
« Pardon ? »
Lara avait demandé cela d'un air absent, puis elle tressaillit.
« Oh, oui ! Nous y croyons ! Mais le Progéniteur n'est pas un dieu. Le Progéniteur est notre grand ancêtre, celui qui se tient aux côtés des dieux. »
L'attitude déjà respectueuse de Lara se fit plus prudente encore.
Dans les bras de sa mère, Lani le regardait avec des yeux brillants, comme si elle voyait l'un des héros légendaires dont sa grand-mère lui avait parlé.
Eugene s'arrêta devant la jeune fille, mit un genou à terre et tira une coupe de ses vêtements.
« Si tu comptes me tenter avec du vin, renonce. »
« Je pensais t'offrir du sang. Je me suis dit que ça pourrait t'intéresser. »
« Tu es sérieux ? »
La jeune fille regarda Eugene, les yeux vacillants.
« Tu me donnerais ton sang ? »
L'excitation dans sa voix donnait l'impression que sa froideur jusque-là n'avait été qu'un mensonge.
« Pourquoi ? Tu as envie de le boire ? »
« Refuser le sang d'un chevalier aussi fort et aussi miséricordieux que toi ne serait pas de la fierté noble. Ce serait de la bêtise. »
Apparemment, ce qui touchait le cœur de cette jeune noble, ce n'était pas la gentillesse, mais une démonstration de force monstrueuse.
« Désolé, mais je n'en ai pas l'intention. »
La déception de la jeune fille était évidente.
Gopri lui avait dit que les vampires exceptionnels pouvaient même user de magie par la succion du sang.
Même si elle n'était qu'une dhampir, elle restait une noble. Impossible de savoir quels ennuis pourraient surgir s'il lui donnait son sang.
« Alors, quel sang m'offres-tu ? »
« Que dirais-tu de ceci ? »
Eugene tira un mulot de ses vêtements. Homi l'avait attrapé au piège, et il était assez dodu pour contenir beaucoup de sang.
« ... »
Le visage de la jeune fille, qui venait de lui témoigner de la bienveillance, se figea.
« Ce n'est pas un mulot mort. Il est frais, juste endormi avec un remède. Je l'ai bien lavé, en plus, alors il ne sentira pas mauvais. »
« Tu cherches à m'insulter ? Comment oses-tu présenter une créature répugnante qui rampe dans les caniveaux à une noble de mon rang ! »
Bien qu'elle soit affamée depuis si longtemps, sa voix résonna dans la pièce avec une force surprenante.
« Calme-toi. Je n'ai pas l'intention de te le donner comme ça. »
Les légumes devaient être tranchés et assaisonnés en salade avant de devenir un vrai plat. Jeter des légumes crus à quelqu'un, ce serait naturellement insultant.
Il n'avait jamais eu l'intention de lui faire sucer directement le sang du mulot.
Pourtant, la jeune fille furieuse ne répondit pas. On aurait dit que la bienveillance qu'il avait eu tant de mal à gagner s'était envolée d'un seul coup.
Eugene sortit une dague de ses vêtements. C'était un instrument cérémoniel servant à offrir de jeunes agneaux lors des jours de fête du monastère.
Un éclair.
Un trait de lumière fendit l'obscurité de la prison souterraine. La tête du mulot tomba, et du sang frais se mit à couler.
« Oh ! »
Lara, qui avait souvent découpé de la viande en cuisine, fut émerveillée par la netteté de la coupe. Il n'était pas facile de trancher proprement une chose aussi petite et aussi molle en la tenant d'une seule main.
Glouglou.
Une source rouge emplit la coupe.
La colère de la jeune fille remonta en regardant tressaillir les pattes du mulot suspendu la tête en bas.
« La valeur d'un plat dépend autant du savoir-faire et du soin que des ingrédients. Même du poisson et des œufs ordinaires peuvent valoir dix fois, cent fois plus entre les mains d'un maître. »
Eugene se souvint des repas omakase qui étaient à la mode en Corée. Il avait entendu dire qu'en Chine, il existait même un plat raffiné qu'on préparait en faisant mijoter un poulet pendant près d'un mois.
« Qu'est-ce que c'est que ces sottises ? Le poisson, c'est du poisson, et les œufs, ce sont des œufs. La qualité d'un plat est déterminée par ses ingrédients ! »
La jeune fille avait parlé avec colère.
« Eh bien, c'est peut-être vrai, ici. »
La culture culinaire de ce monde avait un retard considérable sur celle de la Terre.
« Je le répète, je n'ai aucune intention de t'insulter. Un mulot était la seule créature que je pouvais capturer vivante au pied levé, avec beaucoup de sang, et assez petite pour être cachée et apportée ici. »
La jeune fille détourna sèchement la tête. Cette excuse ne semblait pas suffire à apaiser sa colère.
Une fois tout le sang recueilli, Eugene tint la coupe à deux mains. Il fit monter le pouvoir de sorcière, l'héritage de sa mère qui coulait dans ses veines.
« Le monde de l'au-delà est plein de mystères. C'est un lieu redoutable qu'on ne peut atteindre en préservant le corps et l'esprit humains. »
Il se rappela les paroles qu'il entendait avant de dormir quand il était enfant.
Les mères ordinaires chantaient des berceuses ou racontaient des contes à leurs jeunes enfants, mais la mère d'Eugene avait été une sorcière. Elle lui murmurait des secrets et un savoir mystérieux.
« Crains-le, mais ne le fuis pas. Révère-le, mais garde tes distances. Alors l'Autre Monde nous récompensera de ses mystères. C'est pour cela que nous pouvons voir plus librement et plus profondément que les serviteurs d'un dieu à l'esprit étroit. »
Mais la mère d'Eugene l'avait-elle su ?
Que son fils était une âme qui avait traversé les profondeurs les plus reculées de ce lieu redoutable et mystérieux.
La grande sorcière qui avait guéri jusqu'à la lèpre.
Le saint dont on disait qu'il avait parlé directement avec les dieux.
Le mage légendaire qui avait fait surgir une oasis dans le désert.
Il avait observé l'Autre Monde plus clairement qu'aucun d'entre eux.
Eugene se souvint de l'abbé bénissant de l'eau pour la changer en eau bénite.
Il imitait à présent ce geste, en l'emplissant d'une autre volonté que la révérence envers un dieu.
« In nomine. Patris. »
Ces quelques mots changèrent tout dans la pièce.
La jeune fille, qui s'était détournée, humiliée, écarquilla les yeux et regarda Eugene.
« Et Filii. Et Spiritus. »
À chaque mouvement de ses lèvres, la puanteur de la prison souterraine était chassée, comme les esprits mauvais devant le rayonnement d'un dieu.
« Sancti. Amen. »
La froide jeune noble montra de la surprise pour la troisième fois de la journée.
D'abord, il y avait eu la stupeur devant la force prodigieuse d'Eugene.
Puis la rage devant le mulot qu'il avait sorti.
« In nomine. Infernum. »
À présent, c'était le ravissement devant l'odeur qui s'échappait de la coupe.
« Et amissa animabus. »
Une puissance indescriptible habitait le sang dans la coupe qu'Eugene tenait en priant.
Ce n'était pas comme la grâce d'un dieu manifestée par des évêques renommés. C'était bien plus épais, plus sombre et plus doux.
Tortillement.
Un ver de la taille d'un ongle de petit doigt sortit de la coupe en rampant.
Il se tortillait, se tortillait.
Un deuxième ver, puis un troisième, sortirent en rampant et tombèrent par terre. Les parasites du sang du mulot avaient été emportés par la bénédiction ténébreuse.
Le mal était entré dans ces minuscules parasites et les avait refaçonnés en monstres.
Comme honorés qu'Eugene psalmodie une liturgie ténébreuse, les vers s'enfuirent dans la rigole d'évacuation nauséabonde.
Ils n'avaient ni yeux, ni nez, ni bouche, ni anus. C'étaient des créatures qui n'auraient jamais dû exister. Même livrés à eux-mêmes, ils ne pourraient pas nuire au monde et mourraient de faim.
Glup.
La jeune fille ne pouvait détacher les yeux de la coupe dans la main d'Eugene.
Purifiée par la bénédiction ténébreuse, elle la tentait comme un sang versé par un dieu. Son arôme semblait assez enivrant pour imprégner ses narines, ses poumons, son cerveau et jusqu'à son âme.
« Bois-le pendant qu'il est frais. »
Eugene lui tendit la coupe.
'Puis-je vraiment accepter une chose aussi précieuse ?'
Incapable d'imaginer la prendre de ses mains sales, la jeune fille se contenta d'avancer le visage.
« Haaah. »
Ses lèvres desséchées s'entrouvrirent, révélant des crocs blancs. Une longue langue rouge se glissa entre eux.
Elle était bien trop séduisante pour une jeune fille de dix-huit ou dix-neuf ans. Elle était vraiment une noble de la nuit.
Plic.
Eugene inclina délicatement la coupe, et une seule goutte tomba sur le bout de sa langue.
Ses yeux creusés tremblèrent, et ses narines frémirent de façon adorable. Ses petits pieds nus, noircis, se recroquevillèrent.
Quand Eugene lui tint la coupe contre la poitrine, elle la reçut comme une relique sacrée. Le mépris qu'elle avait montré envers le sang d'une créature inférieure s'était depuis longtemps évanoui.
Glup, glup.
Elle le but avec précaution, comme si elle ne pouvait se permettre d'en renverser une seule goutte.
Y compris le somnifère qui y était mêlé.
'Ça a marché.'
Quand il regarda sur le côté, la mère et la fille dormaient paisiblement l'une contre l'autre. Les hot-dogs qu'elles avaient mangés contenaient eux aussi un somnifère.
Aujourd'hui était le jour où il allait s'infiltrer dans la Réserve Scellée. Pour écarter la moindre gêne, il avait besoin que les trois femmes soient endormies.
Clang !
La coupe tomba derrière lui. La jeune fille, rejetée en arrière, l'air hébété, ferma les yeux et bascula lentement sur le côté.
La faim aidait à s'endormir. Dans l'état de famine extrême où elle se trouvait, le somnifère et ce sang exquis lui avaient fait perdre connaissance d'un coup.
Eugene sortit de la prison, remit les barreaux de fer dans leur position d'origine et ouvrit le passage secret dans le coin du sous-sol.
'Une fois que j'aurai pillé la Réserve Scellée, il n'y aura plus de retour possible. Je ne pourrai plus jamais revenir dans ce village.'
Mais sa décision était déjà prise. Eugene entra sans hésiter.
Pendant ce temps, du haut d'un chêne, Homi repéra quelque chose d'étrange. Quelque chose grouillait sur l'horizon, à l'est, au-delà du village.
Hop !
Homi sauta aussitôt de l'arbre.
Dès qu'on quittait la civilisation, à cette époque, d'innombrables dangers vous guettaient. Au bas de l'échelle, il y avait les chiens sauvages et les loups, puis des monstres de toutes tailles, des brigands, des déserteurs, et même des chevaliers brigands.
Même les marchands qui voyageaient avec des mercenaires évitaient de se déplacer la nuit ; une personne ordinaire n'avait donc aucune raison de traîner dehors après la tombée du jour.
Homi se rappela aussitôt les prisonnières dhampirs dont Eugene avait parlé. Obéissant à l'avertissement de son instinct, Homi fila jusqu'à la cabane.
Homi rassembla l'épée d'Eugene, l'argent qu'ils avaient économisé, et un baluchon de fournitures médicales contenant un remède hémostatique, des bandages et une poudre contre la douleur.
Homi aurait voulu emporter bien plus, mais rejoindre Eugene sur-le-champ passait avant tout.
Homi remonta dans le chêne pour observer. Cette fois, Homi distinguait assez nettement les gens qui approchaient du village.
Un groupe de cavaliers lourdement armés galopait vers le village.