Dans sa vie antérieure, Eugene n'avait pas été un soldat servant avec honneur en plein soleil.
Il avait été de ces soldats qui se cachaient dans l'ombre, se salissant les mains de sang et d'immondices.
Il ne pouvait pas porter un uniforme dont il aurait été fier ni épingler sur sa poitrine les médailles qu'il avait gagnées, mais il était tout de même fier de son travail.
En temps de paix, les gens comme lui servaient l'intérêt national. Il fallait bien que quelqu'un s'en charge.
Pourtant, une chose lui pesait lourdement.
« Tu vas crever et aller en enfer ! »
« Salaud de Coréen ! Que le ciel te punisse ! Tu ne me feras jamais parler ! »
« Tu me brises, et ensuite tu me soignes ? Va en enfer. »
En raison de la nature de ses missions, il était souvent présent pendant les soins d'une cible, après qu'Eugene l'avait brisée, et lors de ses derniers instants, quand Eugene achevait le travail.
Il recevait dans ces moments-là toutes sortes de malédictions et d'insultes, mais les gens adoraient tout particulièrement lui dire d'aller en enfer.
Leurs paroles étaient-elles devenues réalité ? Quand il avait connu une mort malheureuse au cours d'une mission, un chemin vers l'enfer s'était véritablement ouvert devant son âme.
« !!! »
Quand Eugene ouvrit les yeux, le soleil était déjà haut dans le ciel. C'était un rêve de son passé qui revenait chaque fois qu'il l'avait presque oublié.
Était-ce parce que la chasse au sanglier monstrueux et le combat contre Gopri l'avaient à ce point épuisé ? Ou peut-être...
« Je vais te l'enlever tout de suite, sale gosse ! Alors cette histoire de vin, c'était vrai ! »
... parce qu'il avait utilisé pour la première fois depuis longtemps le pouvoir de sorcière hérité de sa mère ?
En grandissant, Eugene avait fini par comprendre le pouvoir de sorcière qui imprégnait son sang.
Ce n'était pas quelque chose qui pouvait s'expliquer par des mots. C'était simplement un pouvoir qu'il avait compris naturellement.
Le pouvoir d'une sorcière ne pouvait pas être manié par un homme, mais Eugene était une exception. C'était sans doute dû aux expériences inhabituelles qu'avait traversées son âme.
Il était le seul être à être mort, à avoir vu et vécu de ses propres yeux le monde de l'au-delà, et à être revenu dans ce monde.
Après s'être lavé le visage avec l'eau qu'il avait préparée, Eugene quitta sa chambre au monastère.
« ... »
« Hum hum ! »
Les prêtres qu'il croisait l'évitaient avec des mines gênées. Il était déjà tombé en disgrâce, et il allait bientôt partir de toute façon. Gopri, qui l'avait protégé, était parti dans des circonstances honteuses.
'Je devrais quitter le village, que j'arrive ou non à récupérer les affaires de Mère dans la Réserve Scellée.'
Si le monastère qui gouvernait le village l'avait marqué à ce point, Eugene lui-même risquait même d'être chassé de la forêt.
Comme le moulin, la forêt symbolisait l'autorité exclusive d'un seigneur sur son territoire.
Un noble splendidement armé menant ses soldats à la chasse au gibier, c'était une sorte de rituel.
Cela inspirait la crainte aux gens du territoire. « Ah, c'est notre seigneur. Qu'il est effrayant. »
Comme Fin-des-Royaumes était gouverné par le monastère, il n'y avait rien de ces chasses nobles extravagantes.
Une tradition s'y était perpétuée : ouvrir généreusement la forêt à tous, des chasseurs aux cueilleurs d'herbes.
Pourtant, même cette clémence risquait de changer à présent. Au moins pour Eugene et Homi.
'Où que nous allions, tous les deux, nous ne mourrons pas de faim.'
Avec leur lien, leur force et leur savoir, ils pourraient affronter les épreuves du monde. Ils n'étaient plus le garçon et la fille impuissants qu'ils avaient été.
Eugene se rendit à la forge du village. Elle était tenue par un homme qui avait autrefois fabriqué armes et armures pour des chevaliers, au manoir d'un seigneur. Depuis que le forgeron s'était installé dans ce village reculé, l'endroit était pratiquement devenu une boutique d'outils agricoles.
« Fais-le toi-même, la prochaine fois. Je ne peux pas continuer à le faire pour toi éternellement. »
« Oui ! Oui ! Merci ! »
Un garçon tenant un chevreau qui hurlait s'inclina à plusieurs reprises.
Un homme chauve d'âge mûr tenait une paire de cisailles à castrer. Quand il aperçut Eugene, il fit signe au garçon de partir vite.
« Bêêêêêê ! »
Ni mâle ni femelle désormais, le jeune chevreau bêla tristement tandis qu'on l'emportait.
Sa plaie ne saignait pas, sans doute parce que le forgeron l'avait cautérisée avec des pinces chauffées au rouge. C'était une méthode brutale pour un chevreau aussi jeune, mais le forgeron savait qu'elle augmentait ses chances de survie.
« Bienvenue, sire Eugene. »
Le forgeron le salua avec respect.
« Votre commande est prête. Jetez un œil. »
Il apporta une arme d'hast et la tendit à Eugene. Une courte chaîne pendait au bout d'une longue hampe, reliée à une tête lourde et contondante. C'était un fléau à long manche.
Eugene l'avait commandé bien plus grand et plus long que d'ordinaire, pour l'adapter à sa force monstrueuse, et il avait été forgé en fer massif pour gagner en solidité.
Il en résultait une arme incomparablement plus puissante que les fléaux semblables de ce monde.
« Ouf ! Entre les mains d'un chevalier, ça a l'air terrifiant. Je veux dire, vaillant. »
Eugene était de ceux qui se préparaient toujours au pire. Il lui fallait une arme polyvalente pour le jour où il quitterait le village afin de parcourir le monde.
« Tu as fait du bon travail. Il est bien mieux réussi que je ne l'espérais. Tu es un maître artisan, après tout. »
« Cette chose tiendra le coup, même si vous la malmenez. Regardez donc l'épaisseur de cette chaîne. Même si des guerriers gords l'attaquaient à la hache, ils n'y laisseraient que quelques égratignures. »
Les épées coûtaient cher, et pourtant elles étaient plus fragiles qu'on ne le croyait. Il était aussi difficile de faire face à toutes les situations avec une épée seulement.
Il lui fallait une arme d'hast bon marché et solide, et le fléau à long manche était un excellent choix. Il convenait à la force d'Eugene et était facile à entretenir.
« J'ai aussi fini d'ajuster l'armure que vous m'aviez laissée. »
« Oh ! »
L'armure que Gopri lui avait léguée étincelait à la lumière.
C'était une excellente armure, avec un plastron fait de plaques de métal finement ouvragées et une cotte de mailles couvrant les bras jusqu'aux coudes et les jambes jusqu'aux cuisses. Même les chevaliers ordinaires en portaient rarement d'aussi belles.
La plupart utilisaient une cotte de mailles comme base et y ajoutaient diverses améliorations. Jusqu'où ils se protégeaient et les pièces qu'ils y ajoutaient variaient énormément selon leurs moyens.
Les armures dont les plaques de métal étaient fixées à l'intérieur d'un gilet, comme la cotte de plates ou la brigandine, étaient aussi très répandues.
« J'ai beau la voir et la revoir, sa finition m'émerveille. Même les armures dont je m'occupais au manoir du seigneur étaient rarement de cette qualité. »
Le forgeron aida Eugene à l'enfiler.
Il y avait une grande différence de carrure entre le maître et le disciple, mais hériter de l'armure ne posait pas de problème. Comme les autres armures, elle était modulaire et divisée en sections. Entre les mains d'un artisan habile, elle pouvait être assez bien ajustée au corps d'Eugene.
« Comment vous la sentez ? »
« Parfaite. Mieux que je ne l'espérais. »
Il bougea dans un sens puis dans l'autre, mais rien ne le gênait.
« Avec ça sur le dos, vous avez l'air d'un seigneur, sire chevalier. »
« Merci du compliment. »
Le forgeron ne cherchait pas seulement à le flatter. Eugene était large d'épaules et avait l'air viril, et avec une armure par-dessus, il avait fière allure.
« Vous avez besoin d'autre chose ? »
« Je vais bientôt quitter le village, alors il me faut des outils et des fournitures pour entretenir mes armes et mon armure. Je n'ai presque plus d'huile, et il me faut aussi une pierre à aiguiser. »
« Eh bien, voilà les affaires du jour réglées. »
Le forgeron eut un large sourire et apporta un à un les articles demandés par Eugene.
« Je regrette vraiment que vous partiez. Cela dit, je n'ai jamais pensé que vous étiez quelqu'un qui resterait toute sa vie dans un endroit pareil. »
L'expression du forgeron s'assombrissait chaque fois qu'il posait un nouvel article.
Sympathie personnelle mise à part, il regrettait que le village perde un guerrier puissant et un cueilleur d'herbes. Si Eugene partait, Homi le suivrait comme son ombre.
« Je ne peux pas promettre quand, mais on se reverra un jour. D'ici là, porte-toi bien. »
« Je prie pour que l'écho de votre renommée parvienne jusqu'à cette campagne, sire Eugene. Dans mon cœur seulement, bien sûr. »
« C'est ça. Que les prêtres du monastère ne t'entendent jamais. »
Après avoir payé les marchandises, Eugene tendit la main droite. Le forgeron sourit et la serra fermement.
L'endroit suivant où se rendit Eugene fut la cabane dans la forêt.
Homi était facile à repérer, même de loin. Elle faisait la sieste en haut du chêne à côté de la cabane.
Un simple sac de couchage en lin bourré de paille amortissait la dureté des branches. Homi aimait grimper au sommet de l'arbre pour contempler les montagnes ou observer le village.
Homi remua dans son sommeil, se tourna plusieurs fois, puis se redressa brusquement. Elle avait dû sentir l'approche d'Eugene.
Homi descendit la tête la première, agrippée au tronc des quatre membres. On aurait dit un animal grimpant à un arbre, et pourtant la courbe gracieuse de son corps avait une beauté artistique.
« Maître est parti. »
Aux premiers mots d'Eugene, Homi se couvrit la bouche, surprise.
« Il t'a demandé de lui pardonner d'être parti sans dire au revoir. La situation n'était pas bonne quand il est parti. »
Sa dernière leçon à son disciple, donnée de toutes ses forces, sa déception envers le monastère, et sa quête de la voix de Dieu, qui s'était tue.
Quand Eugene lui expliqua ce qui s'était passé, le visage d'Homi se durcit de colère. Elle n'en voulait pas à Gopri ; elle était furieuse contre le monastère.
« Je vais bientôt quitter le village, moi aussi. Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Homi serra les deux mains d'Eugene dans les siennes. C'était la déclaration qu'elle le suivrait n'importe où, au-delà des montagnes ou par-delà la mer.
« Merci. »
Quand il lui caressa la tête, la longue et épaisse queue blanche propre aux panthères des neiges se balança avec excitation.
Tous deux déjeunèrent ensemble à la cabane. Comme ils ne pourraient pas tout emporter en partant, ils préparèrent un repas somptueux.
Les ingrédients étaient des choses précieuses qu'on ne pouvait trouver qu'en réunissant le savoir d'une sorcière et le flair d'une demi-bête.
Des assaisonnements tirés d'herbes, de sève et de champignons transformaient même une viande ordinaire en mets raffiné. Le ragoût d'herbes aquatiques débordait de chair de palourdes d'eau douce débarrassées de leur sable.
« Ce sera dur pendant un moment, une fois le village quitté. Mais si on travaille ensemble, on pourra vite se faire un foyer convenable. »
« Bien sûr ! Fais confiance à mon flair. Je m'assurerai que tu manges de la viande tous les jours. »
La bouche pleine, Homi signa avec enthousiasme. Peut-être comptait-elle prendre des forces, car elle mangea bien plus que d'habitude.
Après le repas, Homi attrapa la manche d'Eugene alors qu'il s'apprêtait à partir. Ses yeux lui demandaient pourquoi il devait passer les jours qui restaient dans ce monastère inconfortable.
« Il y a quelque chose que je dois récupérer. Il faut que je reprenne les affaires de Mère que ces salauds ont prises. »
À ces mots, Homi lâcha sa manche. Puis elle serra le poing dans une pose d'encouragement, un geste qu'Eugene lui avait appris.
« Tu me dis de te faire confiance. »
Une fois de plus, Homi agita la main jusqu'à ce qu'Eugene disparaisse de sa vue.
En attendant le jour de l'action, Eugene se rendait à la prison à chaque repas pour apporter de quoi manger aux femmes dhampirs.
Il éprouvait de la compassion pour l'enfant, mais, pour une raison ou une autre, il se voyait aussi, lui et sa mère, dans cette mère et cette fille.
Il ne voulait pas abandonner une mère et sa fille qui s'accrochaient l'une à l'autre dans la faim et la peur.
Eugene ne pouvait pas les libérer, vu sa position. Pourtant, tant qu'il resterait au monastère, il voulait au moins s'assurer qu'elles aient à manger.
« Tu comptes encore te laisser mourir de faim aujourd'hui ? »
Tandis que la mère et la fille le remerciaient à plusieurs reprises en mangeant, la jeune fille restait assise, les bras croisés et les yeux fermés. Elle semblait trop faible pour avoir même envie de parler.
« Je ne sais pas comment nous pourrons vous rendre cette bonté. »
Après avoir fini leur repas, ravies, la mère et la fille s'agenouillèrent côte à côte et s'inclinèrent, les mains jointes.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Je suis Lara, et voici ma fille, Lani. »
À la présentation de sa mère, Lani s'inclina profondément.
« J'en apporterai davantage demain. C'était bon ? »
« Oui. C'était vraiment délicieux. »
Au-delà de la gratitude, l'espoir s'attardait sur les visages pleins de révérence de la mère et de la fille.
« Mademoiselle, je vous en prie, prenez au moins une bouchée. »
Pendant ce temps, la petite Lani tendait la nourriture qu'elle avait mise de côté et suppliait avec ferveur. La jeune fille ne bougea pas.
« Je ne mangerai pas. »
« Vous devez avoir terriblement faim. Vous êtes beaucoup trop maigre. »
Même quand Lani parla les larmes aux yeux, la jeune fille garda une expression glaciale.
Elle était déjà mince de nature, et le vide de son regard la faisait paraître vraiment fragile.
« J'ai dit que je ne mangerai pas. »
Lani céda devant ce refus obstiné.
Grrrrrrrrou !
À cet instant, un grondement sonore, comme une corne de brume, s'échappa du ventre de la jeune fille.
« Lani, je suppose que tu as faim parce que tu es encore en pleine croissance. Mange encore un peu. »
« Hein ? Oh, ah ! Oui ! »
Lani parut perplexe devant les paroles d'Eugene, puis comprit soudain et hocha vivement la tête.
GRRRRRRRRROU !
Un grondement plus féroce encore, comme un coup de tonnerre, résonna dans la cellule.
« ... Tu n'as pas besoin de ménager mes sentiments comme ça. »
La jeune fille se détourna, le visage empourpré.