Bien qu'aveugle, Gopri gardait d'ordinaire les yeux ouverts. C'était le symbole de son vœu : renoncer à sa vie de Chevalier de la Prophétie pour se consacrer à sa foi.
À présent, il les ferma.
Sachant ce que cela signifiait, Eugene régla prudemment sa respiration.
'Moi aussi, l'affection m'avait aveuglé.'
Sous la gravité rocailleuse de Gopri, la bonté avait toujours percé, comme de la mousse. C'était l'image qu'Eugene avait de lui.
À présent, elle avait disparu. Devant lui se tenait non pas un chevalier qui révérait l'honneur et la justice, mais un démon de l'épée, fou de la lame elle-même.
Eugene jeta un coup d'œil autour de lui. Quelques pas suffiraient à le mener dans les roseaux, mais une ruse pareille ne tromperait jamais l'ouïe de son maître.
« Autrefois, bien des adversaires ont essayé de m'attirer dans ce genre d'endroit pour se battre, et n'ont réussi qu'à se boucher eux-mêmes la vue avant d'aller à la mort. »
Il se souvint d'une histoire que son maître lui avait racontée un jour.
« J'entends tes globes oculaires bouger. N'essaie même pas de faire le malin. »
« Vous entendez même ça ?! »
Même quand il les avait bougés lentement, juste pour vérifier, Gopri s'en était aperçu. L'ouïe de son maître relevait vraiment du domaine des dieux.
« C'était une plaisanterie. Même moi, je n'entends pas à ce point. »
« Vous devriez choisir vos moments pour plaisanter... »
Fwouch !
Une lame fondit sur lui sans prévenir.
Une estocade droite, montant selon un angle de vingt degrés. Un épéiste ordinaire aurait eu le cœur transpercé avant même de pouvoir réagir.
Une fois l'initiative perdue, esquiver était impossible. Qu'il recule ou qu'il s'écarte, la lame suivrait. C'était comme être poursuivi par une vipère volante.
Parer avec son épée ne valait pas mieux. La lame glisserait le long de l'arme et lui trancherait le poignet.
Il n'y avait qu'une seule réponse sûre : l'écraser par une force écrasante.
Se rappelant la sensation du crâne du sanglier monstrueux qui volait en éclats, Eugene libéra toute sa force d'un coup.
Clang !
Le choc résonna bien trop violemment pour deux épées qui se heurtaient.
Tchonk !
La pointe qui aurait dû transpercer la poitrine d'Eugene s'enfonça dans le sol, et Gopri tomba sur un genou.
« Oui. C'est ça. »
Gopri chancela en dégageant son épée, puis reprit sa garde et la pointa sur son disciple.
« Une fois le combat engagé, ne te relâche pas un seul instant. Choisis toujours la meilleure option. »
« Personne ne vous a reproché de vous battre de façon déshonorante, quand vous étiez chevalier ? »
« Non. Je ne m'en servais pas dans les tournois, et tous ceux qui l'ont vu sont morts. »
« J'apprends beaucoup de choses sur vous aujourd'hui, Maître. »
« N'est-ce pas vrai pour nous deux ? »
Suivirent alors d'innombrables échanges. Il ne s'agissait plus seulement de pousser Eugene dans ses retranchements. C'était un examen complet de tout ce que Gopri lui avait enseigné.
Un éclair.
Gopri inclina sa lame pour capter la lumière du soleil.
Une vive brûlure frappa les yeux d'Eugene, et il les ferma. Il poussa tous ses sens à leur limite et esquiva l'attaque.
La lame de Gopri manqua l'aisselle d'Eugene d'un cheveu. Seuls deux centimètres de tissu environ avaient été tranchés, mais un chevalier ordinaire aurait eu l'aisselle en sang.
« Quand on s'en prend à ses yeux, on lève les bras par instinct. Et les adversaires en armure meurent facilement quand on vise l'aisselle. C'est un truc bon marché dont tu n'as pas besoin, puisque tu peux écraser l'armure et celui qui la porte d'un même coup. »
« Je me souviens de chaque leçon. »
À chaque échange, Eugene se remémorait tout ce qu'il avait appris aux côtés de Gopri, depuis son enfance jusqu'à aujourd'hui.
Cette attaque surprise qui aveuglait l'adversaire, il l'avait apprise deux ans plus tôt.
« Ta vue peut disparaître à tout moment. Tes yeux peuvent être entaillés sur le champ de bataille. De la terre ou de la poussière peuvent y entrer. Tu peux être empoisonné ou frappé par la magie. Certains combattants meurent même en duel parce que la sueur leur coule du front dans les yeux. »
« C'est une façon assez bête de mourir. »
« Si tu ne veux pas mourir comme ça, ne te fie pas à ta seule vue. Entraîne et affine tous tes sens. »
Suivant cet enseignement, Eugene s'était entraîné à ne pas se fier à ses seuls yeux. Il avait suivi la voie qu'avait empruntée son maître.
Clang !
L'épée de Gopri, maniée pour de bon, était incroyablement difficile à contrer. Elle était d'une rapidité inouïe, et pourtant elle changeait librement de trajectoire, sans prévenir.
Il n'y avait qu'une seule épée, mais c'était comme affronter deux attaques décalées dans le temps.
Dès qu'Eugene s'apprêtait à parer ou à esquiver la première frappe, Gopri le devinait grâce à son ouïe surhumaine et modifiait aussitôt son attaque.
Une épée ne pouvait pas bouger avant les muscles qui la tenaient, si bien que Gopri gardait toujours au moins un coup d'avance.
Clang !
À l'instant même où Eugene avait décidé de dévier une attaque qui lui arrivait en diagonale, celle-ci se changea en estocade visant son épaule. Ce n'était sûrement pas pour rien qu'on avait appelé Gopri le Chevalier de la Prophétie.
Clang !
Il repoussa une autre attaque qui revenait selon un angle contre nature.
Eugene pensait que c'était le combat le plus difficile qu'il ait jamais livré, et Gopri pensait de même.
'Si c'était un combat à mort, je serais déjà mort.'
Il ne le montrait pas devant son disciple, mais c'était le fond de la pensée de Gopri.
Une sueur froide lui ruisselait dans le dos, et non parce qu'il était fatigué. Son corps avait été assez aguerri pour effacer jusqu'aux rides que le temps y avait semées.
Chaque fois qu'il lançait son épée sur Eugene, son instinct faisait sonner l'alarme de la mort. C'était cela qui le faisait ruisseler de sueur.
Clang !
Des attaques qui avaient abattu d'innombrables chevaliers aguerris en combat réel étaient toutes arrêtées.
Même des adversaires redoutables voyaient leurs mains et leur jugement désemparés par ses enchaînements uniques, avant de perdre la tête. Et pourtant, ils n'avaient aucun effet sur son disciple.
Clang !
Il ne parvenait même pas à former un enchaînement.
Gopri chancela.
Chaque fois qu'Eugene parait, la garde et le souffle de Gopri étaient complètement brisés par cette force écrasante.
Pour vaincre son disciple, il lui faudrait en finir d'un seul coup mortel, mais...
'Comment suis-je censé venir à bout de quelqu'un qui me surpasse en endurance, en force, en vitesse et en talent ?'
L'expérience était une arme redoutable entre toutes, mais il en allait autrement quand c'était le seul avantage dont il disposait.
Clang !
Son disciple compensait même son manque d'expérience par un instinct naturel et des sens de bête sauvage.
Eugene était de ceux qui savaient manier habilement une arme inconnue après l'avoir maniée quelques fois.
Leur danse des épées se poursuivit jusqu'à la tombée du crépuscule, puis jusqu'à ce que la lune penche vers l'horizon opposé.
Comme il considérait ce combat comme son examen de fin d'apprentissage, Eugene s'était surtout battu en défense.
Mais à un moment donné, il se rendit compte qu'il ne restait plus aucune question à laquelle répondre.
« Hah ! Hah ! »
En entendant le souffle haché de son maître, Eugene sut qu'il était temps de quitter le lieu de l'examen. Le fourreau que Gopri avait forgé dans le cœur d'Eugene s'était déchiré depuis longtemps.
Bang !
La garde de Gopri se rompit, et son épée tournoya dans les airs avant de retomber au loin.
Eugene arrêta sa propre lame devant la gorge de son maître, tandis que Gopri tombait à genoux.
« Haa... Haa... »
Il attendait sa note, mais Gopri semblait avoir encaissé un rude coup avec cette dernière frappe.
Serrant sa paume déchirée et ensanglantée, Gopri tremblait et ne pouvait que chercher son souffle.
« ... Tue-moi. »
« Celle-là, elle était plutôt drôle. »
Eugene sourit, rengaina son épée et aida son maître à se relever.
« Ce que j'ai fait lors de la première attaque surprise, c'était aussi une plaisanterie. »
« Ça s'appelle tricher. »
Eugene épousseta la terre sur les genoux et les tibias de son maître.
« Ça suffit. Je peux le faire moi-même. »
« N'est-ce pas l'une des rares occasions qui restent à votre disciple de faire preuve de piété filiale envers vous ? Laissez-moi faire. »
Boum !
Au lieu de répondre, Gopri se laissa lourdement tomber assis.
« Après avoir affronté un enfant monstre déguisé en humain, je tiens à peine debout. »
« Pas un enfant monstre. Un fils de sorcière. »
« Mais oui, mais oui. Ça fait plaisir de te voir si fier de la mère que tout le monde maudit. Quel fils dévoué. »
Gopri le taquinait gentiment.
Eugene s'assit à côté de lui. Le maître et le disciple laissèrent le vent de la nuit rafraîchir leurs corps échauffés.
Eugene prit le poignet de Gopri.
« Montrez-moi la blessure. Vous saigniez. »
« Laisse tomber. C'est bénin. »
« Même un conquérant dépérit à cause d'un petit furoncle, et même un lion meurt de faim pour une seule épine dans la patte. »
« J'ai élevé un chevalier, pas un barde. »
Malgré ses paroles, Gopri tendit discrètement la main à son disciple.
Eugene alla chercher une outre dans les provisions qu'il avait mises de côté.
« Ça risque de piquer. »
« Garde cette réplique pour le jour où tu soigneras la main d'une jeune demoiselle noble. J'ai pris une épée dans le ventre trois fois dans ma vie. »
« Vous avez remarquablement survécu. »
L'eau claire imbiba la paume déchirée de Gopri, mais il ne cilla même pas.
Puis Eugene sortit une herbe aux feuilles épaisses.
« Je pensais que tu te contenterais d'un bandage, mais tu es différent, finalement. »
Eugene rassembla plusieurs feuilles. La bonne méthode consistait à les tordre comme une brioche tressée pour en exprimer le jus, mais la force monstrueuse d'Eugene en fit jaillir le liquide à flots. Il saupoudra dessus une poudre médicinale, comme s'il assaisonnait un plat.
« Qu'est-ce que tu as fait ? La douleur s'est soudain calmée. »
« C'est de la poudre de champignon qui a un effet antidouleur. Elle a une certaine valeur. Comprenez que, pour respecter le bon ordre, je devais la saupoudrer en dernier. »
« Tu es vraiment doué. Si jamais tu deviens infirme, tu pourras toujours gagner ta vie comme herboriste. »
« Remerciez Homi. C'est Homi qui l'a cueillie. »
Gopri sourit. Eugene devina la gratitude que Gopri était trop gêné pour exprimer.
Eugene se tenait devant lui, doté de toutes les qualités dont il avait besoin : le physique, l'escrime, l'habileté et la perspicacité.
Après avoir enroulé le bandage, Eugene prit la main blessée de Gopri entre les deux siennes.
« Il y a encore autre chose ? »
« Oui. »
Eugene ferma les yeux et remua doucement les lèvres. Ce n'était ni une conversation, ni une récitation, ni un chant, mais une étrange résonance.
Chaque mot qu'Eugene prononçait semblait prendre forme et s'infiltrer dans la paume de Gopri.
« T-toi... Ne me dis pas que tu sais accomplir des miracles ? »
Gopri était aussi stupéfait que lorsque Eugene avait vaincu le sanglier monstrueux.
Les prêtres vraiment exceptionnels pouvaient accomplir des miracles prodigieux, mais ils étaient très peu nombreux. Même au monastère du village, seul l'abbé en était capable.
Eugene secoua la tête.
« Bien sûr que non. Je n'ai pas la foi, et je suis un fils de sorcière. Je ne peux pas refermer les plaies comme un évêque célèbre. »
C'était une époque où tout se transmettait de bouche à oreille, et les rumeurs se déformaient souvent. Toutes sortes de sornettes se mêlaient en particulier aux récits de miracles divins.
Pourtant, Eugene avait vécu au monastère et avait vu de temps à autre les miracles de l'abbé. Il savait que tout n'était pas faux.
« Ma mère m'a dit un jour ceci : les prêtres servent aveuglément les dieux qui demeurent dans l'Autre Monde, tandis que les sorcières essaient de comprendre l'Autre Monde lui-même. »
Gopri eut l'impression que le jus d'herbe, sous le bandage, bougeait.
« Les sorcières douées peuvent invoquer quelque chose de l'Autre Monde et le faire demeurer dans ce monde-ci. »
« J'ai l'impression que quelque chose grouille dans ma paume, là, tout de suite. »
Pour la première fois, Eugene vit la peur sur le visage de son maître. Les lames et la mort ne pouvaient l'ébranler, mais la superstition semblait l'effrayer.
« Un jus vivant ne serait-il pas plus efficace qu'un jus ordinaire ? »
Eugene eut un léger sourire.
« Je l'enlève tout de suite, sale gamin ! Alors cette histoire de vin, ce n'était pas un accident non plus ! »
« J'avais été surpris, moi aussi, cette fois-là. Je ne l'ai pas fait exprès. J'imagine que le sang de ma mère qui coule en moi s'est manifesté tout seul. »
Eugene désigna la main bandée de Gopri.
« C'est bon pour vous, alors ne vous inquiétez pas. Ça ne va pas vous dévorer la chair comme des asticots ou quoi que ce soit. »
« !!! »
Eugene dut batailler un bon moment pour empêcher son maître d'arracher le bandage.
Quand les loups hurlèrent au loin et que l'aube ne fut plus très loin, les deux hommes se firent leurs adieux.
« Vous partez vraiment seul ? »
« La route que je dois suivre est celle d'un pèlerin. Je ne recherche pas les choses de ce monde, comme la richesse, l'honneur, le pouvoir ou des serviteurs. Si nous voyageons ensemble, nous ne ferons que nous gêner dans nos rêves. »
Gopri désigna l'armure posée à côté.
« Elle est à toi, désormais. »
« Et vous, Maître ? »
« Une armure est un luxe pour un pèlerin. Une cape à capuchon suffit à me couvrir. »
À un moment donné, les yeux voilés de Gopri s'étaient rouverts. L'aura de démon de l'épée s'était évanouie, et il était redevenu l'ascète qu'il était d'ordinaire.
« Compris. J'en ferai bon usage. »
« Tu pourrais au moins faire semblant de refuser une fois, mais tu acceptes sans hésiter. »
« Je sais que vous détestez ce genre de scènes mélodramatiques. »
« Oui, oui, tu es très malin. Puisqu'on en parle, prends encore une chose. »
Gopri lança une bague à son disciple, dont les yeux brillaient d'impatience.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« La chevalière de la famille de sire Rain Mayer, mon maître. Il est mort depuis longtemps, alors sa maison est la tienne, désormais. »
« Quoi ? Comme ça, d'un coup ? »
« Après avoir pillé la Réserve Scellée, tu quitteras le village. Tu n'auras pas besoin d'un statut respectable ? Même quand les gens te traitent bien, un chevalier noble reçoit toujours au moins une miche de pain ou un morceau de viande de plus qu'un roturier. »
« Se faire passer pour un noble, c'est le pire des crimes, non ? On peut être pendu sans procès. »
« Ce n'est pas se faire passer pour un noble. Mon maître était le dernier survivant de sa famille. »
Gopri plissa les yeux, comme s'il se remémorait de vieux souvenirs.
« Tout ce qu'il possédait m'est revenu parce qu'il n'avait pas d'enfants, et maintenant, je te le transmets, voilà tout. Une maison dont il ne reste que le nom vaut toujours mieux que pas de maison du tout. »
Eugene accepta aussitôt. Il savait combien un statut de noble était utile dans ce monde.
« Alors, désormais, je serai Eugene Mayer. »
« C'est une maison éteinte, d'une contrée lointaine, il n'y aura aucun moyen de vérifier. Ton accent, ton apparence, ton habileté, et en plus... »
Gopri se tourna vers la forêt.
« Tu as même une excellente écuyère, alors personne ne te soupçonnera. »
« Vous voulez vraiment Homi, hein ? »
« Un disciple, c'est quelqu'un à qui l'on transmet des choses, pas quelqu'un qu'on exploite. »
Puis Gopri arracha le bandage de sa main.
« Ah ! Il ne faut pas encore faire ça. »
« Je ne supporte pas cette horrible sensation de quelque chose qui grouille là-dedans ! »
Gopri se frotta la paume.
« Hein. Incroyable. »
La plaie déchirée était déjà à moitié guérie. Le sang qui aurait dû suinter partout avait disparu sans laisser de trace, comme si quelque chose l'avait mangé.
Gopri ramassa son épée tombée à terre, la rengaina et fit face à Eugene en silence.
Chhhhhh.
Seul le bruit du vent nocturne qui fendait les broussailles demeurait entre eux.
Gopri semblait vouloir en dire davantage, mais ils s'étaient déjà dit tout ce qu'il y avait à dire. Il n'était pas éloquent de nature.
« Vous ne voulez pas procéder à un adoubement ? »
Un chevalier pouvait en adouber un nouveau.
C'était un droit transmis depuis des temps anciens sous forme de droit coutumier, si bien qu'on ne pouvait pas en user à la légère. Certains chevaliers avaient même été punis par leur seigneur pour cela.
Bien sûr, personne ne pourrait trouver à redire si un chevalier aussi renommé que Gopri adoubait son unique écuyer.
« Laisse tomber. Ce genre de chose me donne la chair de poule. Sois chevalier à partir de maintenant, c'est tout. »
« ... »
Gopri s'apprêtait à entrouvrir les lèvres comme pour dire quelque chose, puis il se détourna brusquement et s'approcha du cheval attaché non loin.
Eugene soutint son maître, que l'épuisement faisait chanceler, et l'aida à monter à cheval.
Puis il prit les rênes et le mena jusqu'à la route, à l'extérieur du village. Ils n'échangèrent que quelques plaisanteries en chemin.
Ce furent leurs adieux. Le maître partit, et le disciple resta.