Bien que ce fût la nuit, le village était trop silencieux. Toutes les fenêtres étaient hermétiquement closes.
« Tous les enfants ont-ils été cachés ? »
« Oui. Mais ne devrions-nous pas faire nos bagages et fuir tous ensemble ? »
Les villageois ne parvenaient pas à dormir, même allongés, le cœur battant la chamade. Ils avaient vécu en paix si longtemps que la situation actuelle ne leur semblait pas réelle.
« Chérie, ce ne sont pas de simples bandits. Ils étaient tous à cheval. À ce rythme, nous allons tous mourir. »
« Attends. Ils ne semblent pas être des bandits. »
Malgré les supplications de sa femme, le mari resta calme. Si quelqu'un sortait imprudemment pendant que tout le monde retenait son souffle à l'intérieur et attirait leur attention, il risquait d'être le premier à recevoir un coup de lame.
Au vu de l'équipement et de la manière de parler des soldats montés, ils n'avaient rien à voir avec des bandits fous de pillage.
Plus que tout, il y avait ces yeux brillants dans l'obscurité. Il se souvint des femmes que le monastère avait enlevées et amenées quelques jours plus tôt.
« Ils ne s'en prendront pas à nous. Baissons la tête et restons tranquilles. »
Tel fut le jugement du chef de famille.
Bien sûr, certains foyers ne purent résister à leur curiosité et tentèrent de jeter un coup d'œil à l'extérieur.
Criiic.
Une fenêtre s'ouvrit lentement au bruit du passage d'Eugène et d'Homi.
« Aaaargh ! »
À cet instant, des cris et le choc des armes s'élevèrent du monastère.
Bang !
La fenêtre se referma brutalement en un instant.
« Yaaah ! »
« Waaah ! »
Des acclamations suivirent peu après. Il semblait que le groupe de Marcus, s'étant échappé de la prison souterraine, avait rejoint les porte-boucliers.
Lorsque Eugène et Homi atteignirent l'entrée du village, deux membres de la garde gisaient au sol.
« Ils sont tous les deux en vie. C'étaient bien des gens bien, après tout. »
Il n'y avait pas de sang au sol, ils avaient donc dû être assommés avec des armes contondantes.
Une fois passés, ils foulèrent une terre sauvage envahie par les mauvaises herbes. Eugène avait arpenté ce sol d'innombrables fois, mais aujourd'hui, il avait l'impression que c'était l'entrée d'un nouveau monde.
« Même l'air n'a-t-il pas un goût différent ? »
« ? »
Homi le regarda avec une expression perplexe.
« Rentrons d'abord à la cabane. Il y a trop de choses qu'il serait dommage d'abandonner. »
Homi acquiesça.
Alors, des sabots résonnèrent derrière eux. Ce ne pouvait être que le groupe de Marcus.
Les élites étaient vraiment des élites. Dès qu'ils eurent mis les femmes en sécurité, ils regroupèrent les troupes bloquées dans un face-à-face et firent une fuite rapide.
Ils avaient dû porter un coup sévère aux prêtres, car il n'y avait aucun signe de poursuite. On n'entendait que des cris confus provenant du monastère.
« Halte. Ils ne sont pas ennemis pour l'instant. »
Eugène arrêta Homi alors qu'elle bandait son arbalète et se préparait à monter la garde. Un bref échange avait suffi à lui faire comprendre qu'ils n'étaient pas le genre de canailles qui rendent la bienveillance par de l'hostilité.
Même si son jugement était erroné, il n'y avait pas lieu de rendre méfiante une force montée ici, dans la plaine.
« Sir Eugène. »
Marcus, qui chevauchait en tête, le salua.
« Il n'y a pas eu le temps tout à l'heure, je n'ai pas pu me présenter correctement. Je m'appelle Marcus, chef de la maison Pierce. »
« Comme je l'ai dit, je suis Eugène Mayer. »
« ... »
« ... ? »
Marcus le fixa.
« C'est tout ? »
« C'est exact. Pourquoi ? »
« Je pensais qu'un chevalier aussi renommé que vous aurait maints faits d'armes à citer. »
Aaron, à côté de Marcus, acquiesça comme si cela allait de soi. Il semblait avoir déjà oublié la rancune d'avoir été frappé et projeté au sol.
« Ah, c'est ça que tu veux dire. »
Les chevaliers étaient comme des phalènes attirées par l'honneur et la gloire. S'ils avaient la moindre chose pour orner leur nom, ils étaient certains de la mentionner.
Certains chevaliers vétérans avaient honte de tels chapitres sombres de leur passé, comme se présenter fièrement par le nombre de gobelins qu'ils avaient tués dans leur jeunesse.
« Je suis reconnaissant que vous ayez si haute opinion de moi, mais je n'ai été adoubé que depuis quelques jours. Je suis encore un novice, je n'ai donc rien qui vaille la peine d'être vanté pour l'instant. »
Tap, tap.
Homi toucha le dos de la main d'Eugène.
Elle appuya sur son nez avec son index, faisant un adorable groin de cochon. Elle semblait demander pourquoi il ne leur parlait pas de la chasse au sanglier monstrueux.
Mais que pouvait-il faire ? Il n'y avait pas eu de témoins, et Tueur de Sanglier n'était pas un titre particulièrement impressionnant.
« Vous avez été adoubé il y a seulement quelques jours ? Alors cela veut dire que c'est arrivé ici. »
Un nom vint immédiatement à l'esprit de Marcus.
« Ne me dites pas que c'est par Sir Gopri ? »
« Donc vous connaissez mon maître. »
« Bien sûr que je le connais ! Donc vous avez hérité de ses enseignements. »
Marcus et tous ses subordonnés regardèrent Eugène avec une révérence encore plus grande.
Jusqu'à présent, il n'était qu'un chevalier inconnu doté d'une force monstrueuse. Maintenant, il avait aussi le prestige d'être le successeur du Chevalier de la Prophétie.
« Uuugh. »
Une jeune femme apparut à cheval derrière eux. Plus précisément, elle était attachée avec des cordes contre le dos du soldat monté devant elle.
C'était Maria, la petite sœur de Marcus et la personne qu'ils étaient venus secourir. Comme si elle souffrait d'une terrible gueule de bois, elle grimça et secoua la tête.
« On dirait que tu as dormi profondément pour la première fois depuis un moment, alors ne t'efforce pas. Nous t'emmènerons quelque part en sécurité. »
Alors même que Marcus parlait avec inquiétude, Maria força obstinément ses yeux à s'ouvrir.
« Quelle volonté incroyable. »
« Merci. C'est ma petite sœur, mais je suis vraiment fier d'elle. »
Marcus fut satisfait par les louanges d'Eugène. Bien que Maria ait tant fait pour leur maison, elle avait toujours été sous-estimée par rapport à lui.
Eugène avait seulement voulu dire qu'elle avait supporté le somnifère qu'il lui avait donné, mais Marcus l'interpréta comme un éloge de son endurance face à l'insomnie et à une captivité rude.
« La chose... que nous avons préparée... »
« Oui, ma dame. »
L'un des subordonnés à pied s'approcha, menant un cheval par les rênes.
« Prends ce cheval... » dit Maria.
Le cavalier tendit respectueusement les rênes des deux mains, mais Eugène ne les prit pas.
« Pourquoi me le donner ? »
« Pour rendre... ce que j'ai reçu. »
Après avoir forcé ces mots, Maria vacilla et sa tête tomba comme si elle s'endormait. Avec difficulté, elle la releva à nouveau.
« Nourriture pour les servantes, sang, aide pour la fuite... Je devrais au moins vous donner cela. »
Maria, qui luttait pour garder les yeux ouverts, s'affaissa dans le sommeil après avoir dit cela.
« Hmm. »
Honnêtement, il le voulait ardemment. Quelqu'un peut-il vraiment s'appeler un vrai chevalier sans monter à cheval ?
L'armure que son maître lui avait laissée était excellente, il avait deux armes, et il avait même un écuyer compétent. La dernière pièce du puzzle, et la plus importante, était un cheval de guerre.
Le fait de monter à cheval ou non changeait la façon dont les autres réagissaient à leur encontre dans d'innombrables rencontres.
Les marchands voyageurs qu'il croisait sur la route, les villageois qui lui offraient le gîte pour la nuit, et même les gardes en faction à l'entrée d'une ville le considéreraient tous différemment.
Même s'il vendait ses compétences martiales pour gagner de l'argent, son prix grimperait en flèche.
« J'ai entendu parler de vous par Maria. De la courtoisie avec laquelle vous avez traité les servantes, et de la générosité avec laquelle vous avez traité ma sœur affaiblie. Il y a aussi votre clémence d'avoir épargné mes subordonnés, et la dette que je vous dois pour nous avoir aidés à fuir. Vous méritez ce cheval. »
« Si vous le mettez comme ça, je l'accepte avec gratitude. »
Eugène prit les rênes. Être modeste une fois suffisait. D'après ce qu'il avait entendu, il semblait qu'il avait gagné la valeur du cheval après tout.
Ronron...
« Cela fait longtemps que je n'ai pas entendu ma sœur ronfler. »
Marcus sourit largement et leva un bras, signalant la retraite.
« Ce cheval s'appelle Might. Sir Eugène, j'espère que nous nous reverrons un jour. »
« Je suis Aaron Tait. J'attends avec impatience le jour où je pourrai me tenir à vos côtés avec honneur. »
Marcus, Aaron et les soldats firent une révérence à cheval avant de partir.
Resté sur place, Eugène caressa la crinière de Might. Might avait une carrure solide, des yeux calmes et un pelage luisant d'être bien nourri. Might avait été correctement entraîné et soigné comme un cheval de guerre.
« Mon maître disait souvent que peu de chevaux valent les chevaux de guerre de Barsie. »
Hennissement.
Might semblait apprécier Eugène également, hennissant joyeusement et frottant sa tête contre lui.
Homi se tenait à courte distance, les mains jointes.
« Tu as l'air plus heureux que moi. »
Homi sourit doucement. Elle savait quel grand chevalier son seigneur deviendrait.
Cela l'avait toujours peinée de le voir courir partout à pied.
Il aurait l'air plus vaillant que quiconque, chevauchant un cheval et contemplant le monde. C'était un droit qu'il méritait. Mais un cheval de guerre, pas même un cheval ordinaire, avait été bien trop cher pour un écuyer de province qui cueillait aussi des herbes.
Aujourd'hui, ce vœu s'était réalisé.
« Je te le demande une fois encore. Me suivras-tu dans le voyage à venir ? »
Au lieu de répondre, Homi se mit poliment à genou.
Smack !
Elle prit la main d'Eugène et y déposa un baiser profond sur le dos.
« J'ai hâte de travailler avec toi à partir de maintenant. »
Sa queue épaisse et argentée remuait avec excitation. Homi, elle aussi, avait ardemment désiré le jour où ils partiraient en voyage. Sa nature sauvage refusait d'être attachée à un seul endroit.
Lorsque Eugène monta à cheval, Homi se déplaça autour, le regardant depuis tous les angles. Avec ses mains jointes dans le dos et le buste penché en avant, elle avait l'air particulièrement adorable.
« Allez. Allons à la cabane, faisons nos bagages et partons. Une fois le jour levé, tout deviendra compliqué. »
Homi acquiesça.
Homi sauta légèrement et s'assit derrière Eugène. Elle enfouit son visage contre son dos fiable et enroula ses bras autour de sa poitrine.
Alors qu'ils chevauchaient vers la cabane, ils virent des flammes s'élever du monastère.
« C'est pour ça que les prêtres ne nous poursuivent pas. »
Il semblait que le groupe de Marcus avait mis le feu çà et là en fuyant. Le monastère était à l'écart des bâtiments environnants, il n'y avait donc aucun risque que l'incendie se propage.
« ■■■■ ! ■■ ■■■ ! »
Plusieurs prêtres sortirent en criant quelque chose, mais les villageois étaient encore trop effrayés pour sortir après avoir verrouillé leurs portes.
Les prêtres devaient avoir un moment misérable à soigner les blessés qui gémissaient et à aller chercher de l'eau pour éteindre les flammes, mais Eugène s'en moquait éperdument.
Les deux revinrent à la cabane, regardant joyeusement l'incendie qui ressemblait à un feu de camp.
Eugène et Homi firent leurs bagages rapidement. Ils avaient déjà trié ce dont ils avaient besoin, alors ils finirent en un rien de temps.
Vinrent d'abord leurs objets de valeur.
« Ton maître n'en a pas l'air, mais il a pas mal amassé pendant ses années de chevalier. Alors ne refuse pas... »
Avant de partir, Eugène avait fermement refusé l'argent que son maître lui offrait.
« Homi et moi sommes en bonne santé, et nous sommes tous les deux doués pour la chasse et la cueillette. Il y aura plein de moyens pour nous de gagner de l'argent, alors prenez soin de vous, Maître. Vous devriez manger beaucoup de bonne nourriture et dormir quelque part de confortable. »
« Tu crois qu'un pèlerinage confortable a un sens ? »
« Pourquoi pas ? Tu n'as plus de disciple pour t'occuper de toi. Si tu fais de l'arthrite, ce sera un sérieux problème. »
« Les choses que tu dis. »
Eugène avait aussi du butin gagné en acceptant diverses requêtes et en battant des bandits. Homi avait également économisé de l'argent par la chasse et la cueillette.
Ils emballèrent aussi des herbes de haute qualité qui se conservaient bien et pouvaient être facilement vendues pour de l'argent comptant.
Les bagages d'Homi incluaient aussi des essentiels de voyage, comme de la poudre stimulante, un médicament hémostatique et un répulsif à insectes.
Ils avaient assez de nourriture pour durer un bon moment, dont du jerky de lapin, d'oiseaux de montagne et de chevreuil, ainsi que des fruits secs, de la galette et du sel gemme.
Comme l'écuyer qu'elle était, Homi aida Eugène à enfiler son armure et lui drapa une cape autour pour se protéger du froid et de la rosée. Leurs préparatifs étaient terminés.
Une fois finis, tous deux quittèrent la cabane.
'C'est vraiment l'adieu, alors.'
Eugène regarda tour à tour la cabane remplie de souvenirs, le monastère qui brûlait encore violemment, et la direction où reposaient les restes de sa mère. Puis il monta à cheval.
« Nous devrions d'abord aller vers l'est. »
Fin-des-Royaumes se trouvait au sud du Royaume de Gord, une nation de guerriers, et à l'extrémité sud-ouest du continent.
À l'ouest du village s'étendait une forêt du Royaume des Démons infinie, dense et dangereuse, donc cette direction était hors de question. Le sanglier monstrueux qu'il avait combattu quelques jours plus tôt avait été un visiteur indésirable venu de là-bas.
Le désert de Samur occupait le sud et le sud-est. Ils s'y perdraient et mourraient de soif avant d'atteindre les routes commerciales empruntées par les caravanes.
Au nord se trouvaient les zones de cueillette d'Homi et une vaste chaîne de montagnes.
Le territoire de Gord se trouvait au-delà, mais traverser les montagnes dans leur état actuel serait de la folie.
Au final, l'est était leur seule option. Gopri et le groupe de Marcus devaient être passés par là aussi. Un trou perdu était un trou perdu parce qu'il était entouré de terrains hostiles de tous côtés.
« Allons-y ! À Bonyard City. »
En suivant la route de l'est, ils parviendraient à Bonyard City, une ancienne cité libre et un point d'appui pour entrer dans le continent.
Cette nuit-là, le chevalier et son écuyer quittèrent leur ville natale de Fin-des-Royaumes.
Quatre jours passèrent alors qu'ils voyageaient le long de la route. À ce rythme, ils atteindraient Bonyard City dans trois jours de plus.
Eugène caressa la tête d'Homi qui ne cessait de regarder anxieusement derrière eux.
« Ne t'inquiète pas tant. Les prêtres ne viendront pas après nous. Ils seront épuisés par les combats et l'extinction de l'incendie. Pourquoi se soucieraient-ils de gens comme nous ? Ils tremblent probablement de rage contre des ennemis inconnus. »
Ce n'est qu'alors qu'Homi se détendit.
Le groupe de Marcus semblait avoir quitté la route et voyagé discrètement le long de la forêt. Homi avait senti du crottin de cheval laissé dans l'herbe, ce qui confirmait cet itinéraire.
« Grâce à toi, ce voyage est bien plus facile. »
Homi, marchant à côté du cheval, sourit.
Monter la garde seul la nuit et partager la garde à deux n'avaient rien à voir.
« Si tu es fatiguée, dis-le-moi n'importe quand. Tu peux monter à cheval pendant que je descends et marche. »
Homi secoua la tête.
Peut-être parce qu'elle avait un sang de bêtekin fort, elle avait une endurance tremendous. Même en suivant le pas du cheval d'Eugène, elle ne montrait aucun signe de fatigue.
La regarder marcher avec sa queue balançant de côté le fit se sentir comme s'il promenait un chiot.
Sa queue s'arrêta soudain. Il y avait des gens qui se reposaient plus loin.
Chacun d'eux portait une arme. Même de loin, ils avaient l'air d'un lot plutôt pitoyable.