« Quelqu'un arrive du village. Ils sont à cheval. »
Aux mots du mercenaire qui les avait repérés les premiers, tout le monde cessa de discuter. Au loin, deux silhouettes s'approchaient le long de la route venant de Fin-des-Royaumes.
« Ce trou perdu ne voit personne aller ni venir, non ? »
Les marchands ne visitaient le village que quelques fois par an, le trajet n'en valant pas la peine.
« Amenez Solin. »
Barbe, le capitaine des mercenaires, donna l'ordre.
L'homme qui les avait engagés était Solin, un agent de sécurité dépêché depuis la ville de Bonyard.
« Un chevalier et un écuyer. Bien que l'autre puisse n'être qu'un domestique. »
Barbe rapporta à l'arrivée de Solin à cheval.
« Êtes-vous sûr qu'il y a un chevalier ? Mes yeux ne sont plus ce qu'ils étaient. »
Solin avait dépassé la cinquantaine. Une discipline de fer maintenait son dos droit, mais il ne pouvait rien contre la baisse de sa vue.
« J'ai vu un éclair de lumière se refléter sur sa poitrine. Il a une sacrée carrure, en plus. »
Un homme costaud à cheval, revêtu d'une armure de métal. Par-dessus ça, les vingt ans de Barbe comme mercenaire lui hurlaient que cet homme était dangereux.
« Surtout, il fonce droit sur nous sans la moindre hésitation, même après nous avoir vus. »
Dans un monde plein de dangers, la règle de base en apercevant des inconnus était de s'arrêter et de rester sur ses gardes.
Pourtant, ces deux-là s'approchaient d'un groupe de mercenaires quatre fois plus nombreux sans même ralentir. Cela signifiait qu'ils ne les percevaient pas comme une menace.
« Ça ne peut être qu'un chevalier. »
L'arme de meurtre la plus aboutie qu'avait créée l'humanité en cet âge.
« Comment s'appelait ce village, déjà ? Kingdom Road ? »
« Fin-des-Royaumes. Le nom est grandiose, mais c'est un trou à rats. Je n'y suis allé qu'une fois, et la bière avait un goût d'eau de vaisselle. »
« Alors pourquoi un chevalier sortirait d'un endroit pareil ? »
Les mercenaires chuchotaient entre eux, le visage inquiet.
Les chevaliers effrayaient les mercenaires plus que les monstres. Au cours de la vie d'un mercenaire, l'ennemi le plus susceptible de les tuer était un chevalier.
Au moins, on pouvait fuir un monstre. Tourner le dos à un chevalier monté ne différait pas de supplier qu'on vous tue.
S'ils tombaient sur un chevalier ennemi en tenant la ligne pendant une bataille, il n'y avait pas de solution non plus. Fuir le combat signifiait exécution immédiate.
Mais s'ils tenaient la ligne, ils mourraient sous une lance, une épée, une masse ou un sabot.
« À quoi ressemble le visage du chevalier ? Il est assez vieux ? »
Contrairement aux mercenaires nerveux, Solin avait l'air ravi.
Sa mission était de remettre l'invitation de la ville de Bonyard à Sir Gopri, qui vivait en retraite à Fin-des-Royaumes.
Il n'y avait aucun autre chevalier que Sir Gopri dans un tel trou perdu. Cela allait rendre sa mission bien plus facile.
« Non, il a l'air très jeune. »
Pourtant, les choses ne se passaient pas toujours comme prévu.
« Êtes-vous sûr d'avoir bien vu ? »
« Faites-moi confiance. Peu importe à quel point on sait se battre, on ne devient pas capitaine mercenaire si on a mauvaise vue. »
C'était une petite bande de seulement huit membres, mais en être le capitaine signifiait que Barbe avait l'œil vif et de bons instincts. Sinon, il n'aurait jamais survécu.
« Vous avez raison. Mes excuses. »
« N'en parlons plus. »
Le visage de Solin s'assombrit.
« Capitaine, il ne va pas nous attaquer, hein ? »
« Ça doit être dur de gagner de l'argent dans la cambrousse. Et s'il se transformait soudain en chevalier bandit ? »
« Inutile de vous inquiéter, bande d'idiots. »
Malgré les craintes de ses subordonnés, Barbe resta calme. Il avait de quoi s'appuyer.
« Nous exécutons officiellement une mission pour la ville de Bonyard. Quiconque a un minimum de jugeote n'oserait pas agir à la légère. »
« C'est ça. »
Barbe acquiesça au Solin confiant.
« Si ce chevalier vient du village, il n'a probablement ni terre ni seigneur. »
Les chevaliers étaient certainement terrifiants, mais ce n'était pas le territoire de cet homme, et la différence d'appui était trop grande.
À moins d'avoir vraiment touché le fond, il n'attaquerait pas des gens qui accomplissent les ordres de la ville en plein jardin de Bonyard.
* * *
Tandis que Solin et les mercenaires soupçonnaient Eugene d'être un chevalier bandit, Eugene les soupçonnait, lui, d'être des bandits.
Leurs attitudes ne pouvaient pas être plus différentes. Eugene s'approcha des mercenaires calmement.
Il avait déjà combattu le sanglier monstrueux, son maître Gopri, et le groupe de Marcus. À présent, il avait une idée assez objective de sa propre force.
Une poignée de mercenaires le dévisageant avec un mélange égal de prudence et de peur n'étaient aucune menace.
« Je suis Solin, en route vers Fin-des-Royaumes sur ordre de la ville de Bonyard. Voici la bande mercenaire de Barbe, qui m'escorte. »
« Eugene Mayer. Voici mon écuyer, Homi. Quel hasard. Nous allions justement à Bonyard. »
Eugene les présenta avec un sourire.
Ce fut un court échange, mais Solin devint immédiatement certain qu'Eugene était un noble chevalier.
Ses mots ne se bafouillaient pas, et il articulait clairement certaines consonnes. Il utilisait même des mots formels que les roturiers n'employaient pas. Comme l'anglais soutenu sur Terre, c'était une façon de parler qu'on ne pouvait acquérir que par l'éducation.
Puis il y avait son assurance en approchant sans peur, son bel équipement, son excellent cheval de guerre. Une aura que seul quelqu'un ayant vécu en noble chevalier pouvait posséder.
Les mercenaires, eux, ne pouvaient détacher les yeux de l'arbalète massive que portait Homi.
Hibou, un ancien chasseur, était le seul membre de la bande de Barbe à posséder une arme de trait, et encore n'avait-il qu'un faible arc court.
L'arbalète massive de Homi, en revanche, semblait assez puissante pour tuer un sanglier d'un coup. Elle traverserait leurs misérables boucliers de bois comme du beurre et leur broierait le bras.
« Nous nous sommes assez reposés, nous allons partir bientôt. Néanmoins, Seigneur Chevalier, je vous conseille de préparer le campement ici. »
Solin parla avec précaution.
« Voulez-vous me dire pourquoi ? Il reste du temps avant le coucher du soleil. »
« Sur la route vers Fin-des-Royaumes, il y a beaucoup d'endroits propices au campement. Au-delà d'ici, par contre, il n'y en aura pas pendant une demi-journée. Vous risqueriez de passer la nuit quelque part de bien désagréable. »
Choisir un lieu de campement était d'une importance capitale en voyage.
Mise à part la présence d'eau, il fallait de la visibilité pour se garder des embuscades, la facilité de sécuriser une route de fuite, et un abri au cas où il se mettrait à pleuvoir soudainement.
L'endroit où l'on dormait pouvait signifier n'importe quoi, du simple rhume à la perte de la vie. Même un rhume n'était pas un ennemi aisé en ce monde.
« Merci pour le conseil. C'est ma première fois par ici. J'ai vécu longtemps à Fin-des-Royaumes. »
« Je vois. C'est un village si paisible. Les gens sont honnêtes, en plus. »
Les yeux de Solin brillèrent, et Eugene ne le manqua pas.
« Si vous êtes curieux de quoi que ce soit concernant le village, n'hésitez pas à demander. Il doit bien y avoir quelque chose en retour quand on donne quelque chose. »
Les mercenaires appréciaient la manière décontractée du chevalier. Ils se sentaient bêtes de s'être inquiétés qu'il puisse être un chevalier bandit l'instant d'avant, mais ils ne baissèrent pas leur garde.
« Connaîtriez-vous Sir Gopri, par hasard ? J'ai entendu qu'il vivait en retraite au monastère de là-bas. »
« Je le connais bien. Bien que je me demande pourquoi vous le cherchez. »
Sans le montrer, Eugene se prépara à bouger à tout moment. Le seul d'entre eux à porter un arc serait sa première cible.
« La ville de Bonyard souhaite l'inviter. Voici une invitation officielle de la ville. »
Solin sortit un rouleau de papier de sous ses vêtements. C'était un document officiel estampillé du sceau du Premier Magistrat de Bonyard.
Les deux camps se détendirent d'un coup.
Eugene avait confirmé qu'ils n'étaient pas des ennemis, tandis que les mercenaires apprenaient le vrai but de la mission.
Ils s'étaient fait du souci parce qu'on les payait grassement en leur disant de ne pas poser de questions, mais tout ce qu'ils avaient à faire, c'était remettre une lettre. Ils accueilleraient un travail comme celui-ci n'importe quand.
« Je suis désolé, mais je vous conseille de faire demi-tour. Même si vous prenez la peine d'aller jusqu'au village, vous ne le trouverez pas. »
« J'ai entendu qu'il y était encore il y a quelques mois. Il s'est passé quelque chose ? »
« Il est parti récemment. Puisque vous ne l'avez pas croisé, il semble que vous vous soyez manqués. »
« Mille sabords ! »
« Même si vous l'aviez rencontré, il aurait refusé l'invitation. Il s'est mis en pèlerinage, alors il ne voudra pas se mêler d'affaires mondaines. »
Solin hocha la tête, déçu mais soulagé.
Échouer la mission piquait, mais au moins ce chevalier lui donnait une excuse valable.
« Vous semblez bien connaître Sir Gopri. Puis-je demander quel est votre lien ? »
« C'est lui qui m'a adoubé. Je suis son disciple direct, et j'ai hérité non seulement de son art de l'épée, mais même de son armure. »
Eugene frappa du poing la cuirasse sur sa poitrine.
« Oh ! Vous êtes son honorable successeur. C'est parfait. Ce doit être une guidance divine. Voulez-vous bien la lire ? »
Solin tendit l'invitation.
« Je ne suis pas mon maître. »
« Si vous êtes son disciple direct, vous êtes plus que qualifié. La ville vous accueillera chaleureusement aussi. »
Les nouvelles voyageaient douloureusement lentement en cet âge. Il était courant d'arriver à destination pour découvrir que la personne qu'on voulait inviter, ou l'objet qu'on voulait récupérer, n'y était plus.
Pour cette raison, définir une cible secondaire était essentiel quand on envoyait un émissaire.
Le disciple direct de Gopri était plus que qualifié.
« Dans ce cas. »
Alors qu'Eugene acquiesçait, Homi accepta l'invitation. Elle s'agenouilla sur un genou devant Eugene et la lui présenta des deux mains.
« Il sait lire. »
Solin devint certain que la revendication du chevalier était vraie.
Bel équipement et carrure, allure noble, longues années passées à Fin-des-Royaumes, et l'éducation pour lire. Cette combinaison était impossible s'il n'était pas vraiment le disciple de Sir Gopri.
« Hmm. »
Eugene plongea dans ses pensées après avoir lu l'invitation. Environ quatre-vingts pour cent n'étaient que salutations protocolaire et louanges à l'honneur et aux exploits de Gopri, tandis que les vingt pour cent restants allaient à l'essentiel.
« Nous souhaitons accueillir un chevalier de grand renom. Nous vous traiterons du mieux possible, alors daignez nous honorer de votre présence. »
C'était le fond. Pourtant, cela ne disait pas pourquoi ils voulaient l'inviter.
Peut-être avaient-ils besoin de force martiale, ou peut-être voulaient-ils rehausser le prestige de la ville avant de recevoir un invité important.
« La ville est-elle en danger ? »
Solin inspira profondément avant de répondre.
« Pour être honnête, les choses sont instables autour de nous ces temps-ci. Les nobles de Gord, qui convoitent la ville depuis l'ouest depuis longtemps, ont enfin montré leur vrai visage. »
La guerre était devenue peu différent d'un sport joué à travers tout le continent.
Marcus était venu secrètement avec une petite troupe pour secourir Maria parce que sa maison était aussi en quasi-guerre avec des maisons nobles rivales.
Même la ville de Bonyard, qui avait évité la guerre grâce à sa position frontalière et à tout le poids diplomatique qu'elle pouvait rassembler, avait atteint sa limite.
« Alors si j'accepte cette invitation, je risque de me retrouver direct sur un champ de bataille ? »
« Pas du tout ! »
Solin s'écria, alarmé.
« Cette invitation vise seulement à accueillir un excellent chevalier et à partager un peu de son renom. »
Inviter et héberger un chevalier exceptionnel suffisait à rehausser le standing d'une ville.
Avoir une personne noble qui mange et boit gratuitement chez quelqu'un était une chose dont être reconnaissant, et qui méritait de la gratitude en retour.
« Si la ville fait face à une crise, nous pourrons demander votre aide. Mais je jure que le choix d'accepter ou non vous reviendra entièrement, Seigneur Chevalier. »
Ce ne serait pas un arrangement de parrainage où il recevrait de l'argent ou de l'équipement. Il séjournerait simplement en invité. Si c'était tout, alors même s'il ne rendait rien en retour, personne n'aurait de motifs pour le critiquer.
Gopri lui avait souvent raconté comment il avait trouvé gîte et couvert de cette façon en évitant les ennuis.
Après y avoir réfléchi soigneusement, Eugene regarda Homi.
« Comme tu veux. »
Elle forma les mots avec ses lèvres, et Eugene prit sa décision.
« Très bien. J'accepte l'invitation. »
« Merci ! »
Le visage de Solin s'illumina. Maintenant, il pourrait rapporter une mission accomplie au lieu de trouver des excuses.
Les mercenaires étaient contents aussi. Ils toucheraient la même solde sans avoir à aller jusqu'à Fin-des-Royaumes.
Eugene ressentait la même chose. Plutôt que de s'aventurer aveuglément dans un monde extérieur où il n'avait aucune connexion, ce serait plus commode à bien des égards de recevoir une invitation formelle d'une ville.
Même s'ils lui demandaient quelque chose, il pourrait faire en sorte que la ville lui doive une faveur si c'était assez facile. Si cela semblait mettre sa vie en danger, il pourrait poliment décliner.
« Alors je compte sur votre aide pour les prochains jours sur le chemin du retour. »
« Le sentiment est partagé. »
« Barbe, préparez le camp ! »
Les mercenaires répondirent d'une voix tonitruante.
« Comptez sur nous ! »
Tous sourirent en commençant à installer le campement.
Avec l'aide de Homi, Eugene retira son armure et s'appuya contre un arbre. Les mercenaires ramassèrent des branches et firent rôtir des pommes de terre.
« Qu'allez-vous manger ce soir, Seigneur Chevalier ? »
Barbe, le capitaine mercenaire, vint demander. C'était un homme à la barbe épaisse, comme son nom l'indiquait.
Eugene devina que ce n'était pas son vrai nom. Quel parent nommerait son enfant Barbe ?
Les mercenaires traînaient toutes sortes d'histoires derrière eux, alors il était courant qu'ils cachent leur vrai nom et recommencent à zéro.
Dans ce cas, ils utilisaient un surnom comme s'il s'agissait d'un nom. C'était une règle tacite de ne pas demander leur passé à ce genre de gens.
« Ne demandez pas, même si vous êtes chevalier et l'autre seulement mercenaire. Chez les mercenaires, c'est une règle considérée aussi importante que les coutumes de l'hospitalité. »
C'était une des choses que Gopri lui avait apprises.
« Si vous n'avez rien préparé à part, ce n'est pas grand-chose. »
Barbe s'inclina et tendit deux pommes de terre fumantes.
« Je les accepte avec gratitude. Homi, nous devrions offrir quelque chose en retour, non ? »
Eugene avait eu l'intention de les régaler dès le début et faisait maintenant bouillir du thé dans une marmite. Il avait broyé une plante ressemblant à un igname et l'avait ajoutée, donnant une saveur épaisse et fortement sucrée.
« Oh, merci bien. »
Quand Homi apporta la marmite aux mercenaires, ceux-ci sortirent précipitamment leurs sales bols en bois.
Une soupe chaude peut sembler facile à faire en dormant à la belle étoile, mais c'était étonnamment précieux. Les mercenaires, habitués à se réveiller couverts de rosée froide, ne laissaient jamais passer l'occasion de se réchauffer de l'intérieur.
« Sucré, c'est si sucré ! »
« Ah, j'ai l'impression que ma gorge s'est ouverte tout d'un coup. »
« Je vais bien dormir ce soir. »
Les saveurs sucrées étaient déjà assez rares en ce monde. De la soupe sucrée et fumante en campement !
Les mercenaires sentirent la fatigue dans leurs corps et leurs esprits fondre lentement.
* * *
La nuit tomba.
Naturellement, les mercenaires assurèrent toutes les veilles. Homi participa aussi, utilisant les sens aiguisés propres aux bestiaux.
C'était peut-être l'aube naissante. Homi se redressa soudain de l'endroit où elle dormit et grogna dans une certaine direction.
« Q-Qu'est-ce qui ne va pas, Écuyer ? »
Un mercenaire novice de veille demanda, paniqué. Le mercenaire vétéran, lui, comprit le signe et regarda dans la direction que Homi fixait.
Bientôt, deux paires d'yeux jaunes apparurent dans les buissons à une quatre-vingtaine de mètres.
« Des loups ! »
Le mercenaire vétéran se demanda s'il devait réveiller le groupe. Les bêtes ne faisaient que se cacher parmi les arbres denses et clignotaient, et la distance était encore suffisante.
Homi s'avança.
« Grrrrr. »
En utilisant une vocalisation distinctive qui portait loin, elle lança un avertissement. Un instant plus tard, les yeux jaunes disparurent.
« I-Is qu'ils sont partis ? »
Homi acquiesça.
Après avoir répondu au mercenaire vétéran, Homi revint tranquillement à sa place, se roula en boule et se rendormit. Ses lèvres mignonnes tenaient sa queue épaisse entre elles.
« Vous avez vu ça ? Un écuyer servant un grand chevalier peut faire ce genre de choses. »
Le vétéran fit semblant de savoir de quoi il parlait. Les mercenaires ne laissaient jamais passer la moindre occasion d'impressionner un novice.
« Wahou, c'est incroyable. »
Le malentendu était absurde, mais le novice, qui ne savait rien, ne put que regarder avec admiration.