Le lendemain matin.
« C'est l'heure. Tout le monde, debout. »
À l'appel de Barbe, qui venait de finir sa faction, tout le monde se traîna hors du sommeil.
Les première et dernière factions étaient les plus faciles. L'une des deux revenait toujours au capitaine. C'était un privilège naturel du commandement, même d'un petit groupe.
Huit personnes suffisaient à empêcher la fatigue de s'accumuler outre mesure. En deçà, les veilles nocturnes devenaient vite un casse-tête sérieux.
« Capitaine, je ne vois pas l'écuyère. »
« Moi non plus. Elle dormait à côté du chevalier quand j'ai pris la relève, mais elle a disparu à un moment donné. »
Les hommes s'adressaient tous respectueusement à la jeune fille, qui semblait avoir la fin de l'adolescence.
Sa position d'écuyère de chevalier était la première raison. L'arbalète géante sur son dos, la seconde. La troisième, sa taille et l'allure vaguement sauvage qui se dégageait d'elle.
« Ce n'est pas comme si elle était arrivée de l'extérieur. Elle est partie de juste à côté, et vous l'avez ratée ? Vous faisiez vraiment le guet ? »
Hibou, le second du groupe de mercenaires et seul archer, ricana.
« Et alors, si je l'ai vue ? Je devrais arrêter l'écuyère et lui demander où elle va ? Arrête de dire des bêtises et prépare-toi à partir. »
Hibou était un autre homme qui utilisait un surnom au lieu de son vrai nom pour ses propres raisons.
Fidèle au nom d'Hibou, il voyait bien la nuit. Ancien chasseur, il attrapait souvent des écureuils ou des oiseaux de montagne pendant leurs déplacements et en faisait du ragoût.
Il était trop précieux pour être remplacé, au combat comme hors combat, donc Barbe tolérait un peu d'insolence de sa part.
D'ailleurs, Homi revint peu après, tenant deux lapins mous dans ses mains.
« Wahou, comme prévu ! »
« Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas eu de ragoût de viande. »
Les deux mercenaires novices avalèrent leur salive. Les sourcils de Barbe tressaillirent à cette vue.
« Vous êtes bêtes. Le chevalier n'a encore rien dit, alors de quoi vous rêvez ? Fermez-la et mangez vos rations. »
Hibou leva le poing et asséna un coup sur la tête des deux têtes en l'air.
Barbe hocha la tête, satisfait. Avoir un vétéran de mauvaise humeur facilitait certainement la discipline.
« Ah, pourquoi vous nous frappez ? Ils ont partagé de la bonne nourriture hier. On ne peut même pas espérer ? »
« Ferme-la. »
Le novice qui râlait se tut immédiatement.
Homi, elle, dépeça habilement les lapins et les prépara pour les rôtir au feu.
Les novices renonçèrent à tout espoir. S'il n'y avait que deux lapins, il n'en resterait pas pour eux.
Hibou, qui observait avec un air qui disait *Bien sûr*, les dévisagea.
« Vous êtes cons. La personne qu'on a en face n'est pas un roturier, un 동료 mercenaire ou un aventurier. C'est un noble chevalier. »
« Et alors ? »
Hibou soupira. Les novices, qui ne connaissaient rien du monde et ne craignaient rien, semblaient incapables de saisir.
« S'ils vous insultent, tombez à genoux et suppliez. S'ils vous louent, flattez-les comme s'ils étaient prêts à tout vous donner. Même s'ils vous tendent du pain moisi, mangez-le les larmes aux yeux en les remerciant. Et ne leur demandez jamais rien. Non, ne leur parlez même pas les premiers ! Ne les fixez pas sans raison non plus ! C'est comme ça qu'on traite les nobles. C'est compris ? »
« F-Faut vraiment aller jusque-là ? »
L'autre novice jeta un coup d'œil vers Eugene.
Eugene souriait chaleureusement en caressant la tête d'Homi. On l'aurait dit prêtre plutôt que chevalier.
Pourtant, sa carrure solide, son charisme et son équipement montraient au premier coup d'œil qu'il était chevalier.
« Vous croyez que je dis ça parce que je suis un lâche sans colonne vertébrale ? »
« Non. »
« Absolument pas. »
Les deux novices secouèrent la tête.
Ils avaient vu Hibou combattre de petites bandes de brigands.
La façon dont il torturait même un seul adversaire qui s'était rendu était si brutale que leurs genoux flageolaient, bien qu'ils soient du même côté.
Après avoir vu une technique de dépeçage de chasseur appliquée à un être humain, ils n'avaient pas pu manger de la journée.
Naturellement, les vétérans appréciaient. Plus la discipline d'une bande de mercenaires est stricte, meilleures sont ses chances de survie.
« D'autres questions ? »
« Non, chef ! »
« Bien. »
Un instant plus tard, Hibou fut gêné.
Homi se tenait là, souriante, tenant une marmite de ragoût remplie de viande de lapin.
Elle avait mis les lapins au feu non pas pour les rôtir, mais pour en faire fondre la graisse afin d'entretenir les armes.
Il n'y avait aucune garantie de pouvoir toujours se procurer des fournitures d'entretien, alors il fallait tirer le meilleur parti de ce qu'on pouvait trouver sur place.
« Barbe. »
« Oui, Sire Chevalier ! »
Barbe bondit sur ses pieds à l'appel d'Eugene.
Eugene était si grand que même Barbe devait lever la tête vers lui. Il était aussi remarquablement bien armé, même pour un chevalier. En plus de cela, il était le successeur du Chevalier de la Prophétie et un invité convié par la ville.
Même Barbe, qui aimait faire valoir son autorité devant ses subordonnés, devait rester sur ses gardes.
« On fait du ragoût de viande. Tu peux ajouter des pommes de terre ? Puisqu'on le fait, faisons les choses bien et partageons avec tout le monde. On a notre propre sel, donc c'est bon. »
Ce chevalier semblait toujours vous donner quelque chose quand vous restiez près de lui.
« Oh, je ne sais pas quoi faire face à votre générosité, Sire Chevalier ! Même ma mère ne m'a jamais traité aussi gentiment que vous. On dirait que les bénédictions me tombent enfin dessus au crépuscule de ma vie de mercenaire. »
L'homme d'âge moyen à la barbe se frotta les mains et rayonna.
Hibou le désigna du doigt.
« Vous voyez ça ? C'est comme ça qu'on traite un chevalier. »
« Wahou. »
« Le... le capitaine Barbe agit comme ça ? »
Une veine gonfla sur le front de Barbe à ces mots. Ils croyaient qu'il appréciait ça ?
* * *
Le groupe, fort maintenant de onze personnes, reprit sa marche.
Eugene et Solin chevauchaient au centre et discutaient. Homi et Hibou, dont les sens étaient aiguisés, éclairaient l'avant.
Balancement, balancement.
« Hm. »
« Mmm. »
Les mercenaires ne le montraient pas, mais la queue d'Homi leur procurait de la joie.
Après n'avoir été entourés que d'hommes en sueur, avoir une belle femme parmi eux donnait l'impression qu'un parfum floral flottait autour d'eux.
Sa queue blanche, épaisse et longue, se balançait avec grâce, rendant le spectacle encore plus agréable.
Ils avaient croisé des hommes-bêtes maintes fois dans leur vie de mercenaires, mais ils n'avaient jamais vu une queue comme celle d'Homi. Elle semblait bien plus douce et duveteuse que la fourrure de renard portée par une noble qu'ils avaient vue une fois dans quelque domaine seigneurial.
Balancement, balancement.
« Hem. »
Ils ne pouvaient pas la fixer ouvertement, alors ils regardaient partout en faisant semblant de monter la garde. Eugene, ignorant leurs vrais motifs, fut impressionné.
« Ils sont remarquablement disciplinés. La marche doit être ennuyeuse, pourtant ils sont tous silencieux et montent une garde minutieuse dans toutes les directions. Vous avez l'œil pour dénicher une bande de mercenaires comme celle-ci. »
« Hahaha. Je suis ravi de vous l'entendre dire, Sire Chevalier. La Bande Mercenaire de Barbe est assez connue à Bonyard City. »
Solin supposait aussi que les mercenaires étaient tendus à cause du chevalier. Il n'imaginait pas une seconde que c'était à cause d'une queue.
Seuls les mercenaires coupables devinrent encore plus vigilants.
De belles forêts s'étiraient autour du étroit chemin de terre. Elles n'avaient rien à voir avec les bois sombres à l'ouest de Fin-des-Royaumes.
« Mais avons-nous vraiment besoin d'une escorte aussi nombreuse ? Au maximum, il ne devrait y avoir que quelques chiens errants par ici, ou peut-être un ou deux loups isolés si on a pas de chance. »
C'était un village paisible depuis des décennies. Même les marchands qui venaient de temps en temps voyageaient en petits groupes.
« Il nous faut au moins une escorte de cette taille pour accompagner Maître Gopri. À l'origine, un chevalier sous contrat avec la ville devait nous rejoindre, mais ils ont été dépêchés ailleurs. »
C'était probablement à cause de ce que Solin avait dit la veille. La menace des nobles de Gord avait rendu la région autour de la ville instable.
« Dépêchés ? Ils sont allés chasser des bandits quelque part ? »
Si le chevalier travaillait pour Bonyard City, c'était sûrement un chevalier libre sans seigneur. Comme Eugene avait accepté l'invitation, il était curieux, car cela pourrait être son propre avenir un jour.
« Non. Pour autant que je sache, ils sont allés escorter un envoyé vers le Royaume Romain. Je ne suis qu'un bas fonctionnaire, je ne connais pas les détails. »
« S'ils envoient un chevalier avec les envoyés, c'est qu'ils discutent de quelque chose d'important. »
Le Royaume Romain était une grande puissance au centre du continent. Chaque nation prétendait descendre de l'Ancien Royaume, mais Romain insistait sur le fait qu'il en était le seul véritable successeur.
Sa force nationale en était une raison, mais il possédait encore l'ancienne capitale de l'Ancien Royaume.
Ce n'était pas un sujet qui valait la peine d'être longuement discuté, alors Solin changea de sujet.
« Sire Eugene, même l'écuyère que vous gardez est exceptionnelle. Elle vous soutient tout en possédant les vertus du silence et de la diligence. »
Était-il curieux au sujet d'Homi, qui n'avait pas prononcé un seul mot ? Sa tentative de déguiser la question en compliment était évidente.
Pourtant, Eugene fit semblant d'être un simple chevalier flatté par l'éloge.
« Merci de penser si bien d'elle. Mais Homi est née incapable de parler. »
« Oh ! J'ai dit une chose si maladroite. »
« Ce n'est rien. Une écuyère muette doit sembler étrange. »
Une écuyère n'était pas simplement une servante. Elle entretenait l'équipement de son chevalier, mais c'était aussi une compagne qui combattait à ses côtés.
Elle servait aussi de héraut, louant les exploits de son chevalier et les affichant aux yeux de tous.
Naturellement, l'incapacité de parler créait un grand nombre d'inconvénients.
« Même ainsi, je garantis qu'il n'y a pas de meilleure écuyère qu'Homi. Je ne sais pas combien de temps durera ma vie de chevalier, mais c'est quelqu'un que j'espère garder à mes côtés jusqu'à la fin. »
La queue blanche d'Homi se dressa comme si elle allait éclater, puis redescendit lentement. Naturellement, tout le monde dans le groupe fit semblant de ne pas remarquer.
À cet instant, Homi, qui marchait en tête, dégaina et visa soudain son arbalète. Hibou emboîta aussi une flèche sur son arc court.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Je n'en suis pas sûr non plus... »
Hibou hésita à la question de Barbe. Il n'avait pas bandé son arc parce qu'il avait repéré quelque chose, mais simplement parce qu'il avait suivi l'initiative d'Homi.
*Ching.*
Une fois qu'Eugene eut tiré son épée, tous les autres se préparèrent au combat de leur côté.
Bientôt, les buissons à leur droite tremblèrent violemment, et une grande bête à la fourrure grise en jaillit.
« Un loup ! »
« Juste notre chance. »
Les mercenaires se formèrent sans heurt. Les loups étaient quelque chose qu'ils croisaient aussi souvent que les chiens errants dans leur vie de mercenaires.
Pourtant, les loups savaient que les humains armés étaient dangereux, alors ils se contentaient généralement d'observer de loin. Pourtant, les deux loups qui apparurent chargèrent droit sur le groupe.
Pendant qu'Hibou attendait qu'ils entrent dans la portée de son arc court, Homi avait déjà pressé la détente.
*Yip !*
Le loup, un trait profondément planté au sommet du crâne, s'effondra, écumant du sang par la gueule.
« Excellente technique. »
Même s'il chargeait droit sur elle, toucher le point vital d'un animal avec une telle précision n'était pas facile. La puissance destructrice de l'arbalète était aussi absurde que sa taille.
Le loup restant tressaillit un instant, puis continua sa charge.
« Allez, salaud. »
Hibou fixa sa main sur la corde et dévisagea le loup.
Quelle que soit l'estime dont jouissait l'écuyère, Hibou avait sa fierté de chasseur et de mercenaire. Il comptait abattre celui-ci lui-même.
Au moment où il entra dans la portée, Hibou relâcha la corde.
*Bark !*
Peut-être avait-il vu son compagnon mourir et s'était-il préparé. Il bondit sur le côté avec vivacité, et la flèche le frôla de justesse, effleurant le bout de sa fourrure.
« Merdre ! »
*Whoosh !*
L'injure d'Hibou fut couverte par le sifflement d'un second trait fendant l'air.
*Awooo !*
Le trait transperça le loup en diagonale à l'épaule gauche, et il tomba.
Il essaya de se relever et de fuir pendant quelques secondes, puis cracha une écuelle de sang et s'effondra. La pointe du trait lui avait percé le cœur.
« Depuis combien de temps avait-elle tiré le premier coup ? »
Hibou n'avait définitivement pas vu Homi se baisser pour réarmer.
« C'est impossible. »
À côté de lui, Homi se tenait immobile, armant la corde de l'arbalète avec la seule force de ses doigts tandis qu'elle chargeait un troisième trait.
Puis un énorme cri retentit. On aurait dit un hurlement de loup abaissé dans le registre grave, mêlé d'un râle glaireux.
« Merdre ! C'est un Warg ! »
Barbe hurla.
« Un Warg ? C'est quoi, ça ? »
« Je savais que ces loups étaient trop peu craintifs. »
« Tout le monde, restez aux aguets ! »
Les novices avaient l'air confus, tandis que les vétérans serraient les dents.
« Un Warg. »
Eugene avait déjà entendu ce nom de la bouche de Gopri.
« Les loups sauvages sont grands, mais ils sont étonnamment peureux. Même les mercenaires ne les craignent pas beaucoup. Les loups sont sensibles à l'odeur du fer. »
« Donc ils ont peur de se faire poignarder. »
« C'est ça. Vous ne les verrez pas en plein jour, et même la nuit, ils ne feront que vous tester à distance avant de fuir. Mais s'ils chargent comme des chiens enragés, méfiez-vous. Ça veut dire qu'il y a un Warg derrière eux. »
« Alors qu'un loup-garou est plus faible mais assez intelligent pour être considéré comme un demi-humain, un Warg est un monstre qui a abandonné l'intelligence en échange d'une force plus grande. »
« Ils ressemblent à des loups, mais font plus du double de leur taille. Ils peuvent alterner entre la marche à deux pattes et à quatre pattes, en utilisant une variété d'attaques. »
« Un Warg erre seul jusqu'à la saison des amours, puis trouve une meute de loups à proximité et l'attaque. Il tue et mange le meneur, puis s'approprie toutes les femelles. Après avoir répandu sa semence, il repart sans se soucier de rien. »
« C'est une créature bestialement dégoûtante. Alors ça veut dire qu'il naît beaucoup de petits Wargs ? »
« Bien sûr que non ! Si c'était possible, plusieurs royaumes auraient été plongés dans le chaos. Les Wargs et les loups ne peuvent pas se reproduire ensemble. Il le fait seulement pour satisfaire son envie de tuer et sa luxure. »
« Y a-t-il autre chose que je devrais savoir sur eux ? »
« Parfois, même après avoir répandu sa semence, l'un d'eux s'installe dans la région. C'est pour utiliser les loups quand il y a une proie appétissante à proximité. Ils sont bien plus dangereux qu'une bande de brigands ordinaire, alors soyez prudents. »
Eugene suivit fidèlement les enseignements de son maître. Il rengaina son épée, sortit sa fléau à long manche et s'avança.
*Clank.*
Un mercenaire tressaillit de surprise. Une massue en métal aussi épaisse que son propre avant-bras passa près de son visage au bout d'une chaîne.
Son expression changea vite en soulagement.
Un chevalier qui s'avance avec une arme aussi terrifiante à une main ! Il n'y a pas de présence plus rassurante face à un Warg.
Les buissons tremblèrent bruyamment, et bien plus de dix loups en jaillirent. Ce Warg semblait avoir uni deux meutes ou plus.
« C'est la vie ou la mort ! Faites confiance au chevalier et battez-vous ! »
Comme pour répondre au rugissement de Barbe, les mercenaires poussèrent un cri de guerre.