« Meurs ! »
Cette fois, la flèche d'Owl atteignit un loup. Elle ne tua pas la bête, mais la laissa boitante, ne représentant plus grande menace.
Yip !
Homi signa un nouveau tir mortel d'un seul coup.
Mais grâce à ce sacrifice, les loups atteignirent la ligne défensive.
Tandis que les deux archers reculaient, les mercenaires avancèrent, boucliers levés.
« Ils arrivent ! »
« Faites confiance à vos boucliers et tenez la ligne ! Surveillez vos chevilles ! »
Face à des bêtes, il fallait protéger les zones difficiles à couvrir, chevilles et cuisses. D'autant plus quand on portait une armure si mince qu'il était embarrassant de l'appeler gambison.
Yip !
Comme pour narguer l'avertissement, le loup de tête bondit en avant et fonça droit à la gorge de Barbe.
À cet instant, Eugene fit tournoyer sa fléau à long manche depuis l'intérieur de la ligne défensive des mercenaires. Le poids de fer s'élança avec un rugissement assourdissant et s'écrasa sur la joue du loup qui chargeait.
Les mercenaires virent quelque chose qu'ils n'avaient jamais vu de leur vie.
Le loup frappé par le fléau à long manche vrilla dans les airs et s'écrasa au sol à une bonne dizaine de pas. Il avait fait environ quatre tours sur lui-même.
« Pfft ! »
Même dans une situation aussi grave, un mercenaire ne put retenir un rire à ce spectacle.
Un autre loup bondit. Le fléau à long manche s'abattit sur sa tête, déchirant l'air.
Crac !
La tête du loup se plia à un angle contre nature et heurta le sol. Son élan enfonça son crâne dans la terre sur près d'un mètre, comme une charrue, avant de s'immobiliser.
« Je suis vivant ! »
Barbe cria intérieurement.
Y compris les loups nouvellement arrivés, ils étaient près d'une vingtaine. Cela seul mettait leur vie en danger, et il y avait un Warg parmi eux.
S'ils avaient été seuls, ils auraient tué encore quelques loups avant d'être submergés et dévorés vivants.
Mais face à la puissance écrasante du chevalier, Barbe ne pensa pas que ce jour serait celui de leur mort.
« N'attaquez pas à tout va ! Concentrez-vous sur le maintien de la ligne ! Nous sommes là pour faciliter le combat du chevalier ! »
« Oui, Capitaine ! »
Le moral des mercenaires remonta. Boucliers devant eux, ils maniaient lances et haches pour tenir les loups à distance.
Vlan !
Yip !
À chaque fois qu'Eugene faisait tournoyer son fléau à long manche au-dessus d'eux, un loup de plus mourait.
« Argh ! »
Certains mercenaires tressaillirent au passage terrifiant du fléau au-dessus de leurs têtes.
« C'est un monstre de chevalier ! »
« Comment un être humain peut-il avoir une telle force... ? »
Les chevaliers étaient impressionnants, mais celui qui combattait à leurs côtés dépassait clairement tout ce qu'ils avaient imaginé.
Les loups étaient des adversaires difficiles. Leurs mouvements étaient rapides, et les armes devaient être abaissées bas.
Pour frapper à l'épée ou à la hache, il fallait fléchir les genoux et rompre sa garde. Le plus souvent, le loup avait déjà glissé hors de portée, laissant l'arme couper le vide.
D'innombrables gens avaient été blessés ou tués après s'être exposés ainsi, qu'un loup leur morde la cheville ou leur plante les crocs dans la gorge.
Eugene était différent. Depuis sa monture, il empoignait l'extrémité du massif fléau à long manche d'une main et le faisait tournoyer d'une force prodigieuse. Sa portée et ses angles changeants étaient terrifiants.
Thud !
Un loup qui s'était aplati bas pour reculer fut frappé au flanc et roula au sol.
Grrrk.
Son flanc gauche était profondément enfoncé, comme si toutes ses côtes avaient été brisées, et cela semblait atrocement douloureux. Des fragments d'os déchiraient ses poumons, et le loup convulsa en crachant une écume sanglante.
Twang !
Vlan !
Owl et Homi continuaient de tirer, et les loups tombaient sans défense les uns après les autres.
Finalement, ils ne purent plus tenir et commencèrent à fuir.
Plus de dix loups étaient morts en un instant, tandis que personne du côté d'Eugene n'avait reçu la moindre égratignure. Ce fut une victoire écrasante.
« C-c'est fini maintenant ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, fini ? Le Warg est toujours là ! »
Lorsqu'une recrue demanda d'une voix tremblante, Barbe lui hurla dessus.
Il restait encore un long chemin jusqu'à la ville de Bonyard. Si le Warg attaquait pendant qu'ils campaient cette nuit, ils verraient l'enfer.
Eugene fit avancer Might au-delà de la formation des mercenaires.
« Sors ! »
Le cri du chevalier fit trembler la forêt.
Ce n'était pas simplement fort. Comme le rugissement d'une bête, il portait une force qui faisait reculer ceux qui l'entendaient.
Les mercenaires ressentirent de la crainte, mais le Warg parut le prendre comme un défi.
Grrrrr.
Un énorme loup au visage tordu poussa à travers les buissons. Il faisait plus du double de la taille des loups morts.
« Merde ! Pourquoi un Warg apparaît-il dans un trou pareil ? »
« Ferme-la et concentre-toi ! Tenez la ligne, et laissez de la place au chevalier pour qu'il puisse reculer si nécessaire ! »
Barbe aboya sur ses hommes.
Le Warg tenait dans ses mâchoires un loup qui avait désobéi à ses ordres et fui.
De longues dents acérées sortaient de ses gueules rouge sang. Chacune était grosse comme un pouce humain.
Gulp.
Les mercenaires avalèrent leur salive nerveusement.
Eugene, lui, était impressionné par son cheval. Might était resté calme quand ils étaient encerclés par les loups, et même maintenant, face au Warg, il se tenait sans peur.
« Je comprends maintenant pourquoi Maître disait que les chevaux de Barsia étaient si bons. »
— Barsia habitue ses poulains à sentir un sang spécialement préparé dès leur plus jeune âge. Les chevaux de guerre élevés ainsi développent une résistance à la peur. Plus précisément, on pourrait dire que leur peur est neutralisée. On dit qu'une fois qu'ils ont senti le sang sur un champ de bataille, ils obéissent à leur cavalier même face à un gros monstre.
L'odeur du sang des carcasses de loups éparpillées autour d'eux donnait du courage à Might.
Derrière le Warg, les loups suivaient timidement.
Ils avaient fui de peur d'Eugene, mais après qu'un d'entre eux eut été mordu à mort brutalement pour l'exemple, ils avaient été forcés de suivre. Il y avait même une femelle au ventre gonflé, probablement enceinte.
Rooooar !
Le Warg rugit et chargea.
Il bloqua les flèches et traits qui arrivaient avec la carcasse du loup dans ses mâchoires. Ce n'était manifestement pas la première fois qu'il faisait cela.
La bête combla la distance en un instant, puis se dressa soudain sur deux pattes.
Ptui !
Il recracha la carcasse et tenta de faire tournoyer son long bras, mais Eugene attaqua le premier. Sa force prodigieuse lui permit de lancer une puissante attaque surprise sans élan.
Crac !
Les griffes du Warg se brisèrent contre le fléau à long manche. Même en hurlant de douleur, il bondit en avant pour déchiqueter Eugene.
Alors que la distance entre eux se refermait, la gueule du monstre tordu se retroussa.
C'était trop près pour une arme longue.
« Ça ne marchera pas, salaud. »
Eugene cachait une longue épée dans sa main gauche. Il la planta droit dans le torse exposé de la créature.
Raaagh !
Le Warg, transpercé au cœur, resta suspendu dans les airs.
Les mercenaires ne purent que fixer la scène, incapables d'intervenir. Sa réaction fulgurante était une chose, mais il avait empalé et soulevé une telle masse d'une seule main. C'était une force absurde.
Eugene donna un coup de pied dans le ventre de la bête qui se débattait.
Boum !
Avec le bruit d'un sac en cuir qui éclate, le corps du Warg glissa le long de l'épée et vola dans les airs. Le recul força Might à reculer de plusieurs pas.
Eugene sentit vivement son coup de pied broyer violemment les entrailles de la créature. Elle avait certainement subi une blessure aussi mortelle que le coup d'épée lui-même.
Grruuu.
La présence sauvage du Warg disparut complètement. Face à la peur de la mort, il retomba sur ses quatre pattes et tenta de ramper.
Clop. Clop.
Eugene enfonça ses talons dans les flancs de Might et le lança à la poursuite.
« Inutile. Comment penses-tu survivre après avoir tourné le dos à un chevalier monté ? »
« Tu es mort, salaud de chien ! »
Barbe et Owl rirent avec une intention meurtrière.
Si ce chevalier les avait pourchassés, ils se seraient uriné dessus. Mais le regarder traquer un ennemi en tant qu'allié était profondément satisfaisant.
Eugene rattrapa la bête en un instant et fit tournoyer son bras. Le fléau à long manche éclata le crâne du Warg par derrière. Du sang et de la cervelle pulvérisée jaillirent de sa tête écrasée.
Slash !
Le chevalier fit tournoyer les deux bras en un large X, projetant le sang de sa longue épée et de son fléau. On aurait dit une scène d'un chef-d'œuvre prise vie.
« C'est incroyable ! »
Solin oublia complètement sa déception d'avoir manqué Gopri. Le disciple de Gopri était un chevalier bien plus extraordinaire que Solin ne l'avait imaginé.
Une fois le Warg mort, les loups qui observaient prudemment relevèrent lentement la tête. Aucun ne montrait la moindre volonté de se battre.
Leur chef, celui qu'ils avaient suivi par peur et haine, était mort. Il n'y avait plus de raison de continuer à se battre contre les humains.
La femelle enceinte s'avança et fixa Eugene droit dans les yeux.
« Tu ne devrais pas fuir ? Tu tiens donc tant à mourir ? »
Owl banda son arc pour tirer.
« Attends. Arrête. »
« Oui, Seigneur Chevalier ! »
Au moment où Eugene leva la main, Owl baissa immédiatement son arc.
Il n'y avait absolument aucun esprit combatif chez la femelle qui approchait. Eugene ne sentit chez elle qu'un soulagement diffus et une profonde tristesse.
Awooooo.
La femelle regarda les loups morts, leva haut la tête et hurla.
Awooooooo.
Les autres loups répondirent à tour de rôle.
« Merde. »
Même les mercenaires endurcis semblaient comprendre quelque chose. Ils baissèrent leurs armes et maudirent.
« Je connais ce sentiment. »
Gamba, un vétéran qui avait perdu un œil après avoir été enrôlé de force dans sa jeunesse, observait avec une expression amère.
Une fois le chant funèbre terminé, la femelle regarda Eugene un moment avant de se retourner. Les autres disparurent dans les buissons derrière elle.
* * *
Même après la fin du combat, le cœur d'Eugene resta calme.
Une meute de loups et un Warg les avaient attaqués. Même des mercenaires expérimentés auraient tremblé de peur, mais Eugene ne ressentit qu'un esprit combatif tranquille monter en lui.
« Homi ? »
« Zone sécurisée. Ennemi en retraite. »
Au lieu de la langue des signes, Homi utilisa les signaux manuels de combat pour lui indiquer que la zone était nettoyée.
Eugene hocha la tête et lui tendit le fléau à long manche.
Homi essuya le sang, les poils et la chair emmêlés autour de sa chaîne et de sa tête avec un chiffon. Puis elle appliqua un mélange de graisse de lapin de la chasse de la veille et d'huile de forgeron.
Eugene rejoignit le groupe tout en restant à cheval et en nettoyant la lame de son épée.
Il était indigne d'un chevalier de confier à un écuyer ses deux armes principales sur le terrain. Un chevalier doit toujours garder au moins une arme en main.
« Avoir un écuyer, c'est vraiment pratique. »
Eugene regarda Homi avec une expression fière et approbatrice. Elle était bien plus qu'une jeune sœur fiable et adorable. C'était aussi une excellente écuyère qui le soutenait bien.
« Bien joué, Seigneur ! Ce fut vraiment un courage incroyable ! »
Solin s'approcha en calmant un cheval de bât qui tremblait.
« Y a-t-il des blessés ? S'il y en a, je partagerai des médicaments efficaces. »
« Oh, vous nous avez déjà bénis avec cette bonne nourriture, et maintenant des médicaments ? Un bandage suffit amplement pour des gens comme nous ! »
« Nous sommes sains et saufs grâce à vous, Seigneur Chevalier. Les recrues à l'arrière n'ont probablement même pas transpiré. »
Barbe et Owl répondirent avec de doux sourires.
Ce n'était rien de la flatterie routinière que les mercenaires offrent aux chevaliers. Leur admiration était sincère.
Eugene n'était pas seulement puissant. C'était un bon chevalier qui leur témoignait de la considération à bien des égards.
« Nous avons pris du retard. Si personne n'est blessé, repartons-nous ? »
« Seigneur Chevalier, ne devrions-nous pas emporter ce Warg ? »
Owl parla prudemment.
« Ça vaut de l'argent ? »
La peau de monstre était un excellent matériau pour les armures. Gopri ne lui avait jamais parlé de la qualité de la peau de Warg, alors Eugene demanda avec espoir.
« Il y a plus de peau, et elle est un peu plus dure, mais la qualité n'est pas si différente de celle du loup. »
Owl regarda avec regret les carcasses de loups éparpillées autour d'eux.
S'ils les écorchaient tous, ils pourraient gagner une belle somme. Mais il y en avait trop pour les emporter avec eux.
D'ailleurs, s'ils les écorchaient, ils devraient donner la majeure partie des peaux au chevalier et à l'écuyère devant eux.
Sinon, le poids de fer qui avait écrasé les crânes de loups pourrait bien s'abattre sur leurs propres têtes.
Il y avait d'innombrables histoires de mercenaires qui avaient fait confiance à un chevalier parce qu'il semblait miséricordieux et décontracté, avaient franchi la ligne par erreur, et avaient été coupés pour cela.
« Si ce n'est pas très différent de la peau de loup, pourquoi s'embêter ? »
« Elle est beaucoup plus grande et un peu plus épaisse, donc c'est bien pour dormir dessous la nuit. Ça protège bien du froid et de la rosée. Ça fait aussi un beau manteau. Les chevaliers du royaume de Gord les apprécient particulièrement. »
Barbe portait déjà la carcasse du Warg avec ses hommes.
« Je vois. Merci pour le conseil. »
« De rien. Ça ne rembourse toujours pas la valeur de nos vies. »
« Alors comment on la transporte ? Ce serait difficile de l'écorcher ici, et ça prendrait trop de temps. »
Solin mit pied à terre immédiatement.
« Je marcherai. Attachez-la à mon cheval et traînez-la. »
« Alors je me sentirais mal. »
« Je suis le seul qui n'a rien pu faire. Je devrais au moins être utile comme ça. »
Avant qu'Eugene ne puisse refuser, Solin fit rapidement signe aux mercenaires.
Les vétérans enveloppèrent la carcasse du Warg dans les couvertures des recrues pour la protéger, puis l'attachèrent à la selle de Solin avec une corde.
« Ahhh. »
Les recrues ne purent que faire la grimace. Elles ne pouvaient pas protester.
« Il y a un ruisseau au prochain campement. On pourra s'en occuper ce soir-là. »
« D'accord, je vous laisse faire. Combien coûtera le travail ? »
« Ah, pas besoin de me payer. »
Owl n'avait aucune envie de travailler gratuitement, mais il était prêt à compter cela comme paiement pour leur vie sauve. Puisque leur base était à Bonyard City, faire bonne impression sur Solin était une autre raison.
Solin hocha la tête, déjà en train de sourire à Owl avec une expression satisfaite.
« J'accepte un service gratuit, mais je ne peux pas accepter un travail qualifié gratuitement. Veuillez accepter ce paiement. »
« Merci ! »
Son plus grand problème, trouver un cheval de guerre, étant maintenant résolu, Eugene pouvait aisément dépenser cet argent. Il voulait aussi s'assurer que son écuyère assidue ait le temps de se reposer.
« ... »
Mais Homi vint se tenir à côté d'Owl.
« Ce travail est trop sale pour toi, écuyère. »
Homi maniait sa dague avec des mouvements éblouissants, son expression ferme.
« Je le ferai avec toi. Ça ira deux fois plus vite, non ? »
« Je vous laisse faire. »
Eugene hocha la tête en regardant les deux chasseurs fiables.
Owl grinça en regardant la carcasse du Warg. Le travail serait fini vite, ils avaient échappé à la mort, et Owl recevrait une compensation supplémentaire.