Le reste du voyage fut paisible.
Ils suivirent un sentier étroit, profitant des chants des oiseaux de montagne, du bruissement des feuilles dans le vent et du bruit de l'eau courante.
C'est ainsi que devait être la route de Bonyard City à Fin-des-Royaumes.
Juste au moment où la chaleur du soleil et la quiétude des lieux commençaient à faire bâiller les mercenaires, ils atteignirent leur destination.
« Chevalier, bienvenue dans notre cité. »
Bonyard City, Born Yard.
Une ville blanche née d'une immense carrière s'étendait devant eux.
La queue de Homi battait avec impatience. Le cœur d'Eugène battait aussi la chamade.
« Ce n'est peut-être pas la plus belle des cités, mais chacun y met de la fierté et travaille dur. »
« Je ne l'ai jamais visitée, mais j'en ai beaucoup entendu parler. Elle a fourni la pierre pour d'innombrables bâtiments de l'Ancien Royaume, et son approvisionnement en eau est meilleur que celui de la plupart des grandes villes, non ? »
« Vous en savez long. »
Solin parut satisfait. C'était une information que n'importe qui pouvait vérifier avec un peu de recherche, mais l'entendre d'un grand chevalier lui donnait une autre portée.
« Mais je ne sens aucune poussière de pierre. »
Eugène s'inquiétait de respirer de la poussière dans un monde sans masques, pourtant l'air de la ville était pur.
« Le temps où l'on gagnait sa vie en taillant la pierre est révolu depuis longtemps. À présent, c'est devenu une véritable ville commerciale. »
Il y a longtemps, deux dynasties avaient unifié tout le continent.
La première était Luiamour, fondée par les elfes. Dans leur langue, le nom signifiait « Première Faveur ».
La seconde dynastie à unifier le continent avait été fondée par des humains, mais on l'appelait simplement l'Ancien Royaume.
Chaque famille royale revendiquait sa descendance et lui donnait un nom différent.
L'Ancien Royaume était inférieur à Luiamour en tout point, sauf un : la taille de la pierre.
Les bâtiments et routes construits à cette époque avaient résisté aux ravages du temps et restaient intacts.
« Notre Bonyard City a fourni le plus de pierre à l'Ancien Royaume. En reconnaissance de ce service, on nous a accordé le titre d'atelier ayant posé les fondations du royaume, Born. Quel plus grand honneur pourrait-il y avoir ? »
Les gardes à la porte de la ville reconnurent Solin.
« Maître Solin ? Vous êtes déjà de retour ? »
Selon l'horaire initial, il n'aurait dû atteindre Fin-des-Royaumes que maintenant.
« J'ai eu la chance de régler l'affaire rapidement. »
« C'est une bonne nouvelle. Vous avez bien travaillé. La ville est aussi sûre que toujours ! »
« Continuez comme ça. »
Les gardes savaient dans quelle direction Solin était parti, mais pas pourquoi.
« L'homme qui vient de passer était un chevalier, non ? »
« Ouais. Des gens importants ne cessent de partir, et ils font venir des chevaliers de partout. »
« Est-ce qu'on va faire la guerre ou quoi ? »
« Si c'était le cas, il y aurait du recrutement de mercenaires et des marchés de fournitures militaires. Tout est normal. Qu'est-ce qui se passe ? »
Même les gardes de bas rang voyaient et entendaient des choses en gardant la porte principale, aussi chuchotaient-ils avec inquiétude.
Une fois entrés dans la ville, Eugène ressentit quelque chose d'étrange partout.
« Les bâtiments sont tous... bizarres. »
Beaucoup avaient des parties supérieures et inférieures qui semblaient complètement différentes, pas seulement par la couleur, mais aussi par la forme et la texture.
« Y a-t-il eu un tremblement de terre massif ici ? On dirait que des bâtiments à moitié en ruine ont été reconstruits. »
« Non. Il n'y a jamais eu de tremblement de terre ici. Il y a une autre raison pour laquelle les bâtiments ont l'air étranges. »
Solin parla avec une expression chagrine.
« Comme vous le savez, cet endroit a commencé comme une carrière, puis est devenu une ville après la chute de l'Ancien Royaume. Le problème, c'est que quand le royaume a disparu, son art de la pierre s'est perdu avec lui. »
« Je vois. Ils ont ajouté de nouvelles structures avec des méthodes de construction complètement différentes sur les vieilles fondations, donc ils ont abouti à ça. »
« C'est exact. Puisque c'était à l'origine un atelier, beaucoup de structures n'avaient même pas de toit. »
Solin désigna plusieurs bâtiments assez grands tour à tour.
« Le terrain de recrutement des ouvriers extérieurs est devenu une caserne de garde, et les aires de séchage de la pierre sont devenues de vastes entrepôts. À mesure que des gens fortunés s'installaient, certains bâtiments d'un étage ont été agrandis en deux ou trois étages. »
« C'est pour ça que le haut et le bas sont différents. Ils ne pourraient pas tout raser et reconstruire ? »
Solin agita les mains comme si l'idée était absurde.
« Même les armes de siège ne peuvent pas les ébranler. »
« C'est incroyable. »
Eugène avait supposé qu'il y avait quelque exagération dans les récits décrivant la taille de pierre de l'Ancien Royaume comme le domaine de Dieu.
À ce niveau, cela pourrait même surpasser le béton armé.
« Ce fut un honneur de vous servir, chevalier. »
Beard s'inclina poliment.
« C'est moi qui devrais le dire. Grâce à vous, le voyage fut confortable. J'ai apprécié de vous avoir avec moi pour ma première sortie dans le monde. »
« J'espère qu'il viendra un jour où nous pourrons à nouveau travailler sous vos ordres, chevalier. »
Eugène faillit prendre la main de Beard pour la serrer, puis se retint. Il était désormais le seul successeur laissé par le Chevalier de la Prophétie, ainsi que le chevalier que servait Homi.
Même s'il éprouvait de la bienveillance envers Beard, il devait maintenir sa dignité en le traitant en subalterne. C'était la coutume de ce monde.
Après s'être séparés des mercenaires, Solin emmena Eugène ailleurs.
« Je connais un bon tanneur. »
Ils avaient écorché le Warg, nettoyé la peau et l'avaient bourrée de sable pour éviter la pourriture, mais ce n'était qu'une mesure temporaire. Pour l'utiliser convenablement, il fallait la tanner.
Au fil de leurs conversations sur la route, Solin avait appris qu'Eugène n'avait été adoubé que récemment.
« Je n'aurais jamais imaginé que ce serait votre première carrière depuis votre adoubement. Cela la rend d'autant plus importante à commémorer comme il se doit. Ce sera le premier pas vers les grands exploits que vous accomplirez à l'avenir. »
Solin insista tant auprès du tanneur pour qu'il en prenne un soin particulier qu'Eugène finit par devoir l'arrêter.
Homi était ravie elle aussi. Contrairement à la campagne gouvernée par l'Église de l'Absolu, les demi-humains n'étaient pas rares ici. Elle pouvait se promener la queue à l'air sans problème.
Sniff, sniff.
Son nez pointu ne cessait de tressaillir aux senteurs d'innombrables marchandises et aliments.
« Solin, ni Homi ni moi n'avons jamais mis les pieds dans une ville. Nous avons des préparatifs à faire, alors pourriez-vous nous accorder deux jours ? »
« Bien sûr ! »
Solin accueillit la demande à bras ouverts, car il l'avait secrètement espérée.
Plusieurs officiels outre lui étaient partis pour inviter des chevaliers. Les préparatifs pour les recevoir étaient déjà fort chargés, et Eugène était arrivé en avance sur l'horaire, donc il pourrait y avoir des manques.
Deux jours leur permettraient de préparer un meilleur accueil. Solin s'était senti gêné de le demander, il fut donc reconnaissant qu'Eugène le demande le premier.
« Alors prenez le temps de regarder autour de vous. Je ferai mon rapport à mes supérieurs et viendrai vous chercher dans deux jours. »
Solin les quitta poliment après leur avoir trouvé une auberge temporaire.
Lorsqu'ils entrèrent, ils virent le propriétaire fumant sa pipe derrière le comptoir.
« Hein !? »
Son expression indifférente changea du tout au tout dès qu'il vit l'armure d'Eugène et le respectueux Solin derrière lui. Il posa sa pipe, puis fit « Houf ! Houf ! » avant de courir vers eux.
« Bienvenue, chevalier ! »
« Je resterai deux nuits. »
« Que désirez-vous pour les repas ? »
« Nous mangerons dehors. Apportez-nous juste de l'eau. »
« Compris. »
Le propriétaire ne parut pas particulièrement déçu.
Bonyard City recevait toutes sortes de denrées par les routes commerciales venant de toutes les directions. Les voyageurs qui venaient d'arriver erraient souvent dans les marchés et tombaient amoureux de la cuisine de rue.
Une fois dans leur chambre, les deux défirent leurs bagages.
« Pfiou, c'était fatiguant, hein ? »
Hochement, hochement.
Dès qu'ils furent seuls, Eugène laissa tomber son air sévère.
« Prendre des expressions et une attitude auxquelles je ne suis pas habitué me rend dingue. »
Homi agita ses deux mains et la tête, les yeux écarquillés comme pour demander ce qu'il voulait dire.
Pour elle, il avait eu l'air d'un seigneur menant ses soldats au combat. Elle aimait son habituel naturel décontracté, mais le voir se tenir avec une telle autorité devant les mercenaires avait fait battre son cœur à elle aussi.
C'était un côté de lui qu'elle n'aurait jamais pu voir tant qu'ils vivaient à Fin-des-Royaumes.
« Cette chambre est bien meilleure que je ne l'espérais. Maître m'a tellement fait peur avec ses histoires d'auberges que j'étais inquiet. »
Elle n'était pas grande, mais elle était propre et sans traces de pourriture. Les draps ne sentaient pas mauvais, et il n'y avait pas de punaises rampant sur les murs ou le sol. Solin leur avait trouvé un bon endroit.
Flap.
Quand même, Homi souleva la couverture et les draps pour les inspecter de près, puis saupoudra de la poudre répulsive à insectes partout.
Eugène retira son armure encombrante et se dirigea vers la cour de l'auberge. Il avait désespérément envie de laver la sueur et la poussière qui le couvraient.
Homi se désigna elle-même et l'armure tour à tour, puis fit signe à Eugène d'y aller le premier.
« Merci. Je me lave en premier. »
Pendant que Homi entretenait son armure, Eugène descendit au rez-de-chaussée.
En vestige de l'Ancien Royaume, la ville possédait un réseau d'eau. Il ne pouvait pas alimenter partout, mais les bâtiments principaux comme les bureaux administratifs, la caserne de garde et les auberges pouvaient utiliser de l'eau propre en permanence.
Les notables de la ville avaient à l'origine sélectionné des terrains reliés au réseau d'eau et les avaient agrandis, créant la Bonyard City d'aujourd'hui.
Peut-être parce qu'ils envisageaient des clients des deux sexes, l'espace de bain dans la cour avait même des rideaux.
Eugène posa son épée quelque part où l'eau n'atteindrait pas et commença à se laver.
Chhhh.
Il se frotta avec du savon cher et dur et un chiffon doux, et l'eau sale coula de lui.
Contrairement à la Terre médiévale, ce monde pouvait facilement fabriquer du savon solide qui n'abîmait pas la peau.
« Merci, gens de Luiamour. »
Eugène adressa sa gratitude aux elfes qui avaient disparu depuis longtemps.
Luiamour, la première dynastie à unifier le continent, avait développé et répandu les plantes utilisées pour fabriquer des produits d'hygiène.
Même après la disparition des elfes, ces plantes continuèrent de prospérer à travers le continent. Seul Dieu savait combien de vies elles avaient sauvées de la maladie.
Hwiiit-ho !
Le sifflet de Homi vint de loin.
« Ouais, je me lave ici. J'ai presque fini, attends juste un peu. »
Après s'être séché avec une serviette et avoir enfilé des vêtements propres, Eugène se sentit incroyablement revigoré.
Lorsqu'il écarta le rideau, Homi se tenait là, les oreilles dressées, le visage plein d'anticipation.
« C'est ton tour maintenant. Je fais le guet, alors ne t'inquiète pas. »
Smack !
Homi sourit radieusement, frappa sa paume comme pour un relais, et entra.
Le bruit des vêtements qu'on retire fut suivi par le ruissellement de l'eau.
Le rideau pendait à une vingtaine de centimètres du sol, laissant les pieds pâles de Homi et ses mollets sains entièrement exposés.
La silhouette de ses orteils qu'elle lavait en équilibre sur une jambe montrait son sens de l'équilibre irréprochable.
À cet instant, un homme tenta de s'introduire dans la cour, puis croisa le regard d'Eugène.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Dégage ! »
L'homme s'enfuit en panique devant la menace du grand chevalier.
Hwiiit ?
« C'est rien. Prends ton temps. »
Eugène attendit patiemment pendant que Homi mettait environ deux fois plus de temps que lui. Elle était d'ordinaire rapide et efficace, mais le bain était une chose où elle prenait son temps.
Swish, swish.
Le bruit du linge vint de derrière lui.
Homi avait savonné sa longue et épaisse queue et la pressait sous le jet d'eau.
Eugène n'avait qu'à se laver, mais elle avait aussi la lessive à faire, donc cela prenait naturellement plus de temps.
« Hm hm, hmm ! »
Grâce au fredonnement joyeux de Homi, l'attente ne fut pas ennuyeuse.
Ils avaient économisé une belle somme d'argent, ainsi que des ingrédients rares comme des herbes de haute qualité et des truffes.
Personne dans un village rural n'était prêt à payer cher pour ça, mais Bonyard City avait plus qu'assez d'endroits pour les vendre.
Ici aussi, l'écuyer compétent fut d'une aide immense.
Sniff, sniff.
Le nez de Homi tressaillait adorablement.
Avec l'odorat et les instincts d'un animal, elle pouvait dire si le marchand devant eux tentait de les arnaquer. Plus précisément, elle pouvait distinguer les mensonges subtils.
« Elle a dit qu'elle pouvait le deviner par le visage, la voix et la respiration d'une personne, non ? »
C'était un sens qu'Eugène ne pourrait jamais égaler. C'est pourquoi il avait brièvement demandé son avis sur l'invitation de Solin aussi.
« C'est un prix honnête, chevalier. Ici à Bonyard City, le nom Gamba est un symbole de confiance. »
Eugène était un géant imposant, et Homi était plus grande que la plupart des hommes.
Combinée à la pression qu'ils dégageaient, le marchand perdit ses moyens malgré vingt ans d'expérience.
Hochement.
Au signal d'approbation de Homi, Eugène conclut l'affaire immédiatement.
La vente des truffes à un marchand qui fournissait les maisons nobles nécessita un peu de marchandage.
« Grrr ! »
« Gah ! »
Homi montra ses crocs avec une expression féroce, et les jambes du marchand gras fléchirent sous lui.
« Désolé si elle vous a surpris. Mon écuyer a un éternuement inhabituel. Alors, combien avez-vous dit ? »
Eugène posa la main sur l'épaule du marchand, gardant les lèvres fermées tout en ne souriant qu'avec les yeux. La négociation s'acheva sur-le-champ.
« J-J'ai fait une erreur dans mes calculs. Ah, je dois être assez vieux pour prendre ma retraite. Hehehe ! »
D'autres pièces d'argent tintèrent dans la pile, et Eugène sourit.
Tap !
À un angle où le marchand ne pouvait pas voir, la queue de Homi, qui battait d'excitation, frappa les fesses d'Eugène.
« Vous n'avez pas besoin de cordes d'arc de rechange ? »
Secousse, secousse.
« Alors, il ne vous faut que des traits ? »
Hochement, hochement.
« Vous devriez quand même avoir une arme de corps à corps. Vous ne pouvez pas continuer à compter sur une simple dague. »
Eugène acheta à Homi un boucler qu'on pouvait fixer au poignet. Cela ne gênerait ni le chargement de son arbalète ni ses mouvements.
Il y ajouta une masse d'armes pour l'accompagner. Malgré son nom grandiose, c'était une arme de main ordinaire, avec un marteau d'un côté et une pointe effilée de l'autre.
Homi n'était pas habile à l'escrime, mais elle utilisait souvent des marteaux et des pioches en chassant et en cueillant, donc elles lui étaient familières en main. Cela l'aiderait aussi pour faire le camp et entretenir l'équipement.
Eugène avait déjà une épée longue de haute qualité et un grand fléau à long manche, donc il n'acheta pas d'autres armes. Au lieu de cela, il renforça ses défenses.
Il acheta des grèves en métal pour remplacer celles en cuir et un bouclier rond en fer assez grand pour couvrir son buste.
Il aurait voulu un bouclier en forme de losange plus efficace à cheval, mais le bouclier rond rangé dans un coin était le seul fait entièrement de fer, y compris la poignée.
« Ça faisait du bien d'éclater les gens avec un bouclier. »
Il se souvint du combat dans la prison souterraine et du Warg qui avait pénétré dans la portée de son fléau.
Un bouclier pouvait arrêter les traits et les flèches, et servait à rosser quiconque s'approchait trop. Une poignée maintenue seulement par des lanières de cuir ne lui semblait pas assez fiable pour résister à sa force prodigieuse.
Ils avaient apporté beaucoup de choses, y compris des vêtements de rechange, de la vaisselle, des nécessités et des médicaments hémostatiques, donc il n'y avait pas grand-chose à dépenser hors équipement.
« C'est la moitié du poids maintenant. »
Même ainsi, leur bourse allégée les fit tous deux sourire en coin.
« Invité ou pas, je dois commencer à penser à gagner de l'argent. »
Heureusement, lui comme son écuyer avaient de nombreuses façons d'en gagner.
Pendant qu'Eugène déballait leurs achats à l'auberge, il sentit soudain le regard de Homi sur lui.
Homi avait retiré ses vêtements d'extérieur et se tenait près de la fenêtre, souriant dans la vive lumière du soleil.
Ses doigts ne cessaient de s'agiter au-dessus d'un nombril séduisant qui ne pouvait plus être qualifié de juvénile. Sa queue duveteuse ondulait aussi sans fin en courbes en S.
« Homi. Les feuilles d'automne dans la vallée sont belles. On prépare un pique-nique et on y va demain ? »
C'était l'expression qu'elle montrait toujours quand il proposait un pique-nique. Anticipation de la sortie, et joie d'être simplement avec Eugène.
Maintenant qu'elle était sortie dans le monde, chaque instant devait lui sembler spécial. Peut-être était-ce pour cela que son sourire semblait plus tendre que tous ceux qu'il avait vus avant.
« Je suis content que tu sois là. Si j'étais seul, je ne ressentirais pas seulement cette excitation agréable. J'aurais aussi de vagues peurs pour l'avenir. »
Homi ferma les yeux, voulant se concentrer sur la main d'Eugène qui caressait sa joue.
Elle regrettait de laisser derrière elle la cabane à laquelle ils s'étaient attachés, mais tout allait bien. Pour elle, le foyer n'était pas un lieu particulier.
Cette chaleur et ce toucher. Les sensations qu'Eugène lui donnait étaient le foyer de Homi.