« J'ai entendu parler de vous par Solin. Laissez votre cheval ici pendant votre séjour. »
Grâce à cette invitation, Eugene put laisser Might se reposer dans un abri confortable au marché aux chevaux. S'il était venu en ville seul, il aurait dû l'attacher dans un petit boxe sale attenant à une auberie.
Hiiiii !
Might semblait ravi de recevoir un copieux repas d'avoine et de carottes en rondelles au lieu de foin.
Il n'y avait pas non plus d'eau trouble stagnant dans un abreuvoir en bois. De l'eau claire s'écoulait en permanence par un canal.
« Sans Maître et Maria, je ne pourrais même pas faire semblant d'être chevalier. »
En caressant la crinière de Might, Eugene prit une fois de plus la mesure du pouvoir des relations et d'avoir des appuis.
Une belle armure et un cheval de guerre barsien. Même si un homme et une femme de la campagne vidaient jusqu'au dernier sou de leurs poches, ils ne pourraient jamais rêver de posséder une telle richesse.
« Tu as faim, hein ? »
Swish !
Homi remua la queue comme si elle n'attendait que cette question. Ils passèrent le reste de leur temps à déambuler dans le marché et à goûter la cuisine de rue.
Fidèle à sa nature de cueilleuse, Homi montra un vif intérêt pour des fruits et légumes qu'elle n'avait jamais vus, comme des olives cultivées localement et des dattes venues du sud-est.
« Tu es encore en pleine croissance, et tu es carnivore. »
Comme elle ne regardait que les plantes, Eugene mit une brochette grillée dans chacune de ses mains.
Miam, miam !
Tandis qu'Homi s'absorbait dans la nouveauté et la saveur de la nourriture, Eugene réfléchissait à son avenir.
S'il voulait vivre en chevalier, il ne pourrait plus être aussi frugal qu'avant. Il n'avait pas besoin de faire dans l'extravagance, mais il devait investir dans son équipement et le maintien de sa dignité.
Ils ne pourraient pas voyager à deux indéfiniment. Viendrait le moment où il faudrait engager des mercenaires ou des aventuriers. Plus il aurait d'argent, mieux ce serait.
« Devrais-je continuer à chasser et cueillir des herbes comme avant ? »
Explorer les lieux où poussaient des herbes rares ne serait pas une mauvaise idée non plus. S'il découvrait un coin riche, il pourrait en tirer un joli profit.
Les cueilleurs d'herbes ne pouvaient pas accéder à de tels endroits car bêtes dangereuses et monstres y pullulaient, mais cela ne s'appliquait pas à lui.
« Ou devrais-je vendre ma force ? »
Un chevalier bien équipé et monté pouvait exiger une solde conséquente.
Pourtant, c'était à la fois un atout et une chaîne. Il ne pouvait pas rejoindre une bande de mercenaires comme un mercenaire ordinaire.
C'eût terni la dignité d'un chevalier, et les bandes de mercenaires le trouveraient de toute façon trop lourd à accepter.
Il lui fallait attirer l'attention d'un seigneur capable d'offrir une solde ou des terres suffisantes. Plus le salaire était élevé, plus le chemin pour y parvenir se rétrécissait.
En de tels moments, les enseignements de son maître l'aidaient toujours.
« J'ai séjourné comme hôte dans bien des cités durant mes années d'errance. L'accueil n'est pas aussi généreux que chez un noble, mais on y jouit d'une bien plus grande liberté et tranquillité d'esprit. »
Gopri lui avait aussi raconté comment il gagnait sa vie en chevalier errant.
« Quand j'avais besoin d'une grosse somme, j'étais invité par des maisons nobles ou des cités libres pour servir de Champion. »
« Donc tu te battais en duel pour de l'argent. »
« Ce n'est pas tout à fait faux, mais tu ne le verras plus ainsi une fois devenu Champion. La cité se dévouera à polir ton honneur. »
Les maisons nobles et les cités libres étaient toujours en conflit. En ces temps chaotiques, les prétextes ne manquaient pas.
Pourtant, elles ne pouvaient pas mobiliser d'armées à chaque fois, aussi divers jugements de Dieu par les armes étaient-ils organisés. C'était là qu'intervenaient les Champions.
« Ça payait bien ? »
« Évidemment. N'est-ce pas un plat mijoté en jetant l'orgueil, l'honneur, la vanité des grands et d'innombrables intérêts concurrents dans un même chaudron ? Le cuisinier ne peut qu'être grassement payé. »
« Ah. »
« Bref, regarde comme tes yeux changent dès qu'on parle d'argent, vaurien. Ce ne serait pas bien que tu prennes goût à l'argent de Champion si jeune. »
Le visage de Gopri, même en cliquant de la langue, avait été inattendument radieux. Au fond, il était ravi que son disciple, qui était comme un fils pour lui, suive les traces de sa propre jeunesse.
En se remémorant cette conversation, Eugene serra le poing.
« Devenir Champion, ça a de la gueule. »
En acceptant l'invitation d'une cité menacée, il pourrait empocher une forte somme en quelques duels s'il avait de la chance.
On pourrait lui demander de s'occuper de fastidieuses exterminations de monstres ou de tenir sur un champ de bataille où vole des flèches perdues.それでも, il pourrait décider après avoir pesé le danger et la solde.
* * *
Alors qu'Eugène traversait la place, une fontaine remarquable attira son regard.
Ce n'était pas une fontaine ordinaire avec une femme pieds nus tenant une jarre, un garçon au jet d'urine anormalement puissant, ou un bassin rond en forme de coupe. C'était une œuvre d'art massive, d'une dizaine de mètres de large.
« Une arche ? »
Ce fut la première impression d'Eugène.
Un navire géant, grossier et trapu, fait de pierre. On aurait dit le résultat si l'on construisait des remparts, des hôtels particuliers et une grande cathédrale au sommet.
Whooosh !
Des douzaines de jets d'eau jaillissaient des murs et des tours de guet de la majestueuse forteresse, offrant un spectacle saisissant.
« C'est pas incroyable ? Je n'ai jamais vu ça. »
Homi acquiesça vigoureusement. N'ayant connu qu'un lieu rural où il n'y avait rien à voir, elle semblait excitée par un tel spectacle insolite.
Eugène sortit une pièce de cuivre et s'approcha d'un homme assis sur un banc voisin.
Un sac de voyage, un luth, une épée courte pour l'autodéfense, et même un chapeau élégant. C'était un barde qui parcourait le monde en vendant chants et histoires.
« Que les applaudissements et la sécurité accompagnent ton voyage. »
Eugène glissa la pièce de cuivre dans le récipient à côté de lui.
« Que la gloire sans bornes accompagne la voie du guerrier. »
Le barde sourit sans se lever. Apparemment, une pièce de cuivre ne suffisait pas à le faire se lever.
« Puis-je vous poser une question ? »
« Bien sûr. J'allais juste m'échauffer la voix avant de commencer à chanter. »
Eugène pointa la fontaine.
« Si vous connaissez l'histoire derrière cette fontaine, j'aimerais l'entendre. »
« Vous voulez dire le Château Errant. »
« Le Château Errant ? »
« Oui ! C'est l'un des plus grands contributeurs à la prospérité de la cité de Bonyard. De nombreux aventuriers et nobles viennent le voir. »
Le barde joignit les mains vers la fontaine comme en prière.
« Merci de m'avoir envoyé l'argent de mon pain quotidien aujourd'hui encore. »
Son attitude était d'une révérence remarquable. Il semblait gagner pas mal en l'expliquant ici.
« Saviez-vous que la taille de pierre du Royaume Antique a été perdue avec sa chute ? »
« Bien sûr. »
S'attendant sans doute à une longue histoire, le barde tapota l'espace vide à côté de lui.
En tant qu'écuyère, Homi se tenait à proximité. Elle surveillait les alentours d'une posture droite, mais ses oreilles étaient dressées, branchées sur les lèvres du barde.
« La taille de pierre du Royaume Antique tenait du miracle. Il y a même une blague qui dit que si les tremblements de terre peuvent renverser les châteaux, leurs bâtiments maintiennent les tremblements de terre en place. »
« C'est vraiment possible ? »
« Oh, ce n'est qu'un dicton. Pourtant, il est vrai que quand leurs bâtiments s'effondrent dans un séisme, ils basculent plutôt que de se disloquer. »
« Ça seul est incroyable. »
Ce n'était pas comme un petit chiot qui bascule simplement avec un boum. Un immense bâtiment de pierre pouvait tomber sans se briser ?
« Il y a eu une cité détruite par un séisme où seule une bibliothèque laissée par le Royaume Antique est restée intacte. Le sol s'est soulevé, elle a basculé vers l'avant, mais elle ne s'est pas brisée. »
« Ne serait-elle pas réutilisable si on la remettait en place d'une façon ou d'une autre ? »
Homi gloussa comme si c'était absurde.
« Oui, exactement. Ils ont réuni mille bœufs et chevaux, ainsi que noch plus de cordages, et l'ont remise en place. C'était il y a cent ans. Elle sert encore de bibliothèque aujourd'hui. »
Étonnée, Homi ne put que'ouvrir et fermer la bouche.
« Et l'endroit qui a le plus contribué à une telle taille de pierre magnifique, c'était la cité de Bonyard elle-même. »
« Une source fiable de matériaux, c'est important. »
« C'est ça. Donc, quand le Royaume Antique a lancé son plus grand chantier, la cité de Bonyard a reçu un cadeau pour l'encourager à travailler encore plus dur. »
« Donc cette fontaine, c'est le cadeau ? »
« C'est exact. »
« Et ce plus grand chantier aurait ressemblé exactement à ça ? »
« Vous comprenez si vite que ça me facilite le travail. »
Peut-être parce que sa gorge s'était asséchée à force de parler, le barde but une gorgée à sa gourde.
« Le Château Errant ! Ce fut une grande entreprise qui rassembla la taille de pierre du Royaume Antique, la magie des elfes et l'ingénierie des nains en un seul château. »
« Il pouvait vraiment bouger, comme son nom l'indique ? D'après son aspect, il semble plus fait pour flotter sur la mer. »
Il était fait de pierre, pourtant, donc on dirait qu'il coulerait simplement.
« À partir de là, on entre dans le domaine des légendes et des contes. L'histoire change selon les personnes et les régions. Personne ne l'a vu en premier lieu. »
« Même si c'était il y a longtemps, c'était forcément un projet national. Il ne reste aucune archive ? »
« Malheureusement, non. Ils disent qu'il y a eu une grande opposition au sein du Royaume Antique à l'époque. Ça a même provoqué une grande guerre civile. C'est pour ça que les archives liées ont été perdues. »
Eugène regarda la fontaine. Il y avait de bonnes chances que l'histoire soit une fiction, peut-être un appât pour attirer les visiteurs extérieurs.
Compte tenu de tous les voyageurs que la fontaine avait attirés jusqu'ici, la cité de Bonyard avait sûrement rentabilisé son investissement depuis longtemps.
« Sous quelque angle que je regarde, ça me semble bien trop grand pour errer quelque part. »
« Hein ? Certains disent qu'il vole dans le ciel, d'autres qu'il dérive sur une mer lointaine. Il y a même des histoires où il chevauche les sables du Grand Désert. »
Le barde haussa les épaules.
« C'est tout ce que je sais. »
« Bon travail. C'était une histoire vraiment intéressante. »
Alors qu'Eugène se levait, le barde souleva son chapeau à mi-hauteur en guise de salut.
« Tu penses que l'histoire du Château Errant est vraie ? »
Homi secoua la tête. Par signes, elle dit que c'était évidemment une légende inventée par quelqu'un.
« T'es une réaliste. »
Cette fois, Homi lui posa une question. Quand elle demanda s'il voulait devenir seigneur, Eugène acquiesça.
« En tant que chevalier, non, en tant qu'homme, c'est tout naturel de vouloir sa propre terre. »
Durant son enfance au monastère, il l'avait imaginé maintes fois. Et si le monastère était un manoir seigneurial, et lui son seigneur ?
Le rêve de posséder de vastes étendues de terres et de bâtiments était doux en soi.
Après avoir entendu le rêve d'Eugène, Homi serra les deux poings et acquiesça.
Ses yeux ne disaient pas : « Tu peux le faire ! »
Ils portaient la conviction que ça ne pouvait pas tourner autrement.
« Si ça arrive, tu ne seras plus écuyère. »
« Même alors, tu me laisseras te servir, hein ? Je t'aiderai à enfiler ton armure et je te cuirai du ragoût pendant tes voyages. J'ai pas besoin d'être écuyère. »
Voyant Homi signer plus vigoureusement que jamais, Eugène éclata de rire.
Ce n'était pas le genre de conversation qu'aurait dû avoir un binôme de débutants qui venaient à peine de mettre le pied dans le monde.
Pourtant, peut-être devrait-il viser ne serait-ce qu'un petit territoire pour récompenser la dévotion de son écuyère.
S'il existait une place pour un chevalier de campagne pour s'élever depuis le bas, c'était une autre affaire.
* * *
La cité de Bonyard était gouvernée harmonieusement sous la direction de son Premier Magistrat par divers officiels et représentants du commerce et de l'industrie.
Fannis, le supérieur de Solin et Premier Connétable responsable de la défense de la cité, vivait récemment avec des cernes sous les yeux par manque de sommeil et stress.
« Je m'excuse. Je n'ai pas réussi à l'amener. »
« Assez, dégage. »
Il fit un geste de la main vers le subordonné s'inclinant à angle droit parfait en s'excusant.
Après avoir entendu la porte se refermer, Fannis se frotta l'arête du nez.
« Merdre. Jimi a échoué aussi, et le chevalier que Hobbs a ramené n'était qu'un imposteur gonflé d'orgueil. Sire Gopri. S'il vous plaît, que tout se passe bien avec Sire Gopri au moins... »
Les nobles voisins de Gord recevaient un tribut de la cité de Bonyard depuis des générations.
Récemment, peut-être leur cupidité avait-elle grandi. Prétendant vouloir aussi les droits et concessions lucratifs de la cité, ils avaient tiré l'épée.
Heureusement, ils ne réclamaient pas une guerre avec des armées. Ils voulaient que chaque camp choisisse trois Champions pour les représenter, puis négocier à coups de fer et de sang.
« Ces salauds de voyous portant des peaux de nobles ! »
Les faibles n'avaient pas le choix, alors la cité de Bonyard faisait tout pour rassembler des chevaliers capables des environs.
Pourtant, quelque effort que la cité fasse, c'était le bord du continent. Il y avait peu de chevaliers libres à appeler, et de véritablement compétents étaient encore plus rares.
Alors que Fannis piétinait de frustration, on frappa.
« Entrez. »
« Ça va, Premier Connétable ? »
La personne qui entra était Solin, le subordonné envoyé chercher Sire Gopri. Cette mission était le plus grand espoir de Fannis.
« Déjà de retour ? »
Le visage déjà fatigué de Fannis se tordit.
« Dis-moi pas que les mercenaires ont pris l'argent et filé. C'étaient censés être des hommes réputés. Ils feraient pas ça. »
Solin regarda son supérieur avec tristesse, qui avait commencé par la suspicion. Fannis n'avait pas toujours été si négatif.
« Pas du tout. La Bande Mercenaire de la Barbe a bien travaillé, et ils ont accompli leur mission. Le chevalier se repose à une auberge. »
Fannis bondit de sa chaise et pointa Solin de l'index. C'était une tic qu'il avait chaque fois qu'il entendait une bonne nouvelle.
« Vous avez réussi à ramener Sire Gopri ?! Oui ! C'est ça ! Mais comment vous êtes revenu si vite ? Ça aurait dû prendre encore deux semaines. »
« Eh bien, Sire Gopri était déjà parti. On a appris qu'il s'était mis en pèlerinage. À la place, on a pu ramener son disciple direct, qui était parti s'entraîner comme chevalier. On est revenu si vite parce qu'on l'a croisé en route. »
« Ah... »
Thud !
Tenant toujours son index levé, Fannis retomba en arrière sur sa chaise. Son doigt penchait en diagonale vers le plafond.
« Alors c'est foutu ! Il faut le Chevalier de la Prophétie ! »
« Pas du tout. Sire Eugène est un chevalier aussi fort que Sire Gopri. »
« Vous semblez pas comprendre la situation. Si ça tourne mal, ces bâtards de Gord vont dépouiller cette cité jusqu'à l'os ! Et comment pouvez-vous être sûr que ce chevalier mentait pas ? Vous l'avez vu se faire adouber ? »
« Écoutez-moi d'abord. »
Solin rapporta l'expérience impressionnante qu'il avait vue.
Fannis resta là, une expression indifférente qui disait : « Bon, allons-y, entendons vos excuses. »
Même lui n'eut d'autre choix que de faire un revirement complet quand Solin décrivit Eugène maniant une énorme fléau à long manche pour tuer dix loups en un instant, puis écraser la tête d'un Warg en fuite.
« Un Warg en trois échanges ? »
« Oui. Et chaque partie était remarquable. Quel chevalier pourrait embrocher et soulever un Warg d'une main avec une épée ? Et l'envoyer valser d'un seul coup de pied ? Même Sire Gopri ne pourrait pas faire ça. »
Fannis jaillit de sa chaise.
Snap !
Puis il pointa de l'index.
Pour la première fois depuis longtemps, un sourire apparut sur son visage.