Le sujet de leur conversation, Eugene, se tenait devant une boutique, le cœur battant. Son enseigne portait l'inscription : « Taverne de l'Ondine ».
Gloups.
Après avoir passé tant de temps à ne boire que des breuvages semblables à de l'eau de marais dans ce village perdu, il avait envie d'une vraie bière.
« À Bonyard City, on refroidit les fûts dans l'eau froide qui circule dans les canaux. C'est délicieux aussi. Il faut que tu goûtes quand tu arriveras. Je te recommande la Taverne de l'Ondine. »
C'était la taverne que Beard leur avait conseillée avant de se séparer.
« L'Ondine ? Pourquoi ce nom ? »
« Parce qu'elle est au bord du canal, c'est là qu'on trouve la bière la plus fraîche. »
« Ah ! Bonne info. Merci. »
Il poussa la porte avec une impatience joyeuse, découvrant une salle spacieuse.
Contrairement à Fin-des-Royaumes, qui ne semblait retenir que la fatigue d'une dure journée, cet endroit débordait de conversations et de rires.
D'un côté, des marchands discutaient sérieusement de leurs marchandises ; de l'autre, des mercenaires maudissaient leurs anciens employeurs. Un aventurier fixait intensément une carte qui ressemblait à peine à un gribouillage, plongé dans ses pensées.
Dring.
Le son d'une barde encapuchonnée accordant les cordes de sa lyre s'ajoutait à l'ambiance.
« C'est donc ça, l'aventure ? »
Tandis qu'Eugène admirât les lieux et commandait, deux chopes de bière claire et mousseuse arrivèrent.
« Tu te demandes pourquoi la mousse est blanche ici ? C'est comme ça que doit être la bière. Ce qu'on buvait jusqu'ici, c'était l'anomalie. »
« ... ! »
La surprise et l'anticipation firent battre la queue d'Homi, posée sur ses genoux, comme un mulet.
« Santé ! »
Toc.
Le chevalier et l'écuyer choquèrent leurs chopes en bois, puis burent ensemble.
« !!! »
Eugène cligna des yeux.
C'était amer et riche, la mousse douce, et c'était frais ! C'était la première vraie bière qu'il goûtait depuis son arrivée dans ce monde.
« C'est bon. C'est bien meilleur que je ne l'imaginais... »
Glou, glou, glou, glou !
À côté de lui, les yeux d'Homi s'écarquillèrent tandis qu'elle saisissait sa chope à deux mains et buvait.
Alors qu'elle renversait la tête, les orteils de ses sandales se crispaient, et sa longue queue se raidit, droite comme un piquet.
« Pfiou ! »
Après avoir avalé environ un tiers d'une traite, elle poussa un cri de satisfaction.
« C'est bien que même si tu ne peux pas parler, tu arrives à exprimer ton émerveillement de la même façon. »
Contrairement à Eugène, qui gardait le souvenir de meilleures boissons, c'était la première fois qu'Homi goûtait à de la vraie bière.
Homi sourit, heureuse. La bière était délicieuse, mais elle était encore plus heureuse d'aventurer avec son seigneur et de découvrir toutes sortes de choses nouvelles.
Malheureusement, l'agréable atmosphère ne dura pas longtemps.
« Hé, mademoiselle ! »
Une voix d'homme tonitruante vint de derrière eux.
Deux hommes en cotte de mailles, l'épée à la ceinture, s'arrêtèrent devant la barde, qui manipulait sa lyre.
« Joue-nous un morceau. »
L'un d'eux claqua du pouce, laissant tomber deux pièces de cuivre sur la table.
« Merci, monsieur. »
La barde passa la main sur la table, et les pièces disparurent sans laisser de trace.
« Qu'aimeriez-vous que je chante ? »
« Pourquoi ne pas deviner ? Que pensez-vous qu'on attende de vous ? »
De longues canines dépassaient entre les lèvres de l'homme qui souriait. Ses oreilles avaient une forme humaine, il s'agissait donc probablement d'un dhampire.
Lorsqu'il écarta sa cape, une armoirie apparut. Au sommet, une rose dont les pétales gouttaient du sang ; en dessous, une tige couverte d'épines enserrait un homme nu comme pour l'étouffer.
« Vous êtes chevaliers de la maison Piranian. Compris. »
La barde reconnut la maison à son armoirie seule. De par son métier, elle devait connaître les blasons des nobles aussi bien que les chansons et mille autres compétences.
Les bardes se retrouvaient souvent mêlés aux nobles lors de leurs prestations, et chanter la gloire d'une maison particulière pouvait leur valoir des pourboires généreux.
En revanche, chanter la honte d'une maison ou ses ennemis pouvait leur coûter les mains.
Dring.
La barde serra sa lyre, tendue.
La maison Piranian était une famille noble barsienne. Comme le suggérait son blason, du seigneur aux serviteurs, tous étaient réputés pour leur cruauté.
« Une femme enceinte dit. »
La barde se mit à chanter.
« S'il vous plaît, ne me tuez pas, mon seigneur.
Il y a un enfant dans mon ventre. »
Les paroles étaient dérangeantes dès le début.
« Alors le seigneur Piranian rit.
Pourquoi vous mordrais-je maintenant ?
Votre enfant n'a pas encore mûri. »
Face aux paroles troublantes et à l'air sombre, tous dans la taverne froncèrent les sourcils.
C'était une chanson célébrant la destruction de la maison Nightfall, leurs ennemis jurés, par la maison Piranian.
La femme enceinte des paroles avait été l'épouse du seigneur Nightfall et la dernière survivante de la famille.
Nul ne savait ce qu'elle était devenue ensuite. Les Piranian affirmaient l'avoir envoyée dans un monastère lointain, mais personne ne les croyait.
« Excellent. »
« Pour une barde de la frontière, vous n'êtes pas mal. C'est admirable que vous connaissiez aussi cette chanson. »
Les chevaliers dhampires applaudirent à la fin du morceau.
« Merci, messieurs. »
La barde s'inclina si bas que sa tête frôla presque la table.
« A-Ainsi, je vais partir. »
Alors qu'elle tentait de s'éloigner vite, quelqu'un lui saisit le poignet.
« Hé ! Chante un autre morceau. »
Cling.
D'autres pièces de cuivre tombèrent sur la table.
« Monsieur, ma gorge me fait mal, j'ai besoin de me reposer... »
La barde parla avec prudence.
« Quoi ? Ta gorge te démange ? »
« On peut te la gratter, si tu veux ? Je garantis. Ça piquera un instant, puis tu te sentiras bien très vite. »
Quand les dhampires dévoilèrent leurs crocs, l'ambiance de la taverne s'effondra jusqu'à presque geler.
« Je vais chanter ! »
La barde s'assit prestement et saisit sa lyre, les mains tremblantes. Des rires moqueurs pleuvaient sur elle.
Personne n'avait envie d'écouter, mais tous avaient trop peur des épées des chevaliers pour dire un mot.
Eugène caressa la tête d'Homi et soupira.
« Il va falloir que j'intervienne. »
Pourtant, au moment où il se levait, Eugène dut se rasseoir maladroitement. Quelqu'un se tenait déjà devant les chevaliers dhampires.
L'homme avait une apparence inhabituelle, semblant d'ascendance mixte latine et asiatique. Ses cheveux noirs, comme des algues, et ses cernes profonds donnaient à cet homme beau une étrange séduction.
Il portait une armure de cuir sombre, une rapière et une main-gauche à la ceinture. Une chope de bière dans la main.
« Vous voulez demander une chanson vous aussi ? Nous étions les premiers, alors allez ailleurs. »
L'un des chevaliers dhampires parla.
« Je suis venu annuler votre demande. »
« Quoi ? »
« La chanson était si nulle. Cet endroit a de la bonne bière, mais écouter un morceau qui sonne comme de la merde donne à la bière un goût de merde. »
Le chevalier dhampire resta coi.
« Je ne supporte pas non plus qu'un singe samurien gâche de la bonne bière. Pose cette chope et dégage. »
Son compagnon se moqua de lui, imitant un singe.
Le Samur était une nation du sud, une terre rude où déserts et jungles cohabitaient.
Pourtant, il possédait les mers orientale et méridionale, ainsi que des routes commerciales désertiques s'étendant au sud-ouest, si bien que le commerce y prospérait.
Les dattes échangées à Bonyard City venaient du Samur, où l'on cultivait aussi palmiers et bananiers.
« C'est tout aussi étrange que des bâtards barsiens soient venus jusqu'ici. Vous êtes des invités indésirables partout où vous allez, alors qu'êtes-vous venus ramasser ici ? »
Au lieu de répondre, les dhampires détaillèrent l'homme du Samur.
Contrairement à eux, qui portaient des armures métalliques, il n'avait que du cuir. Ils le regardèrent avec mépris.
« Sur quoi avez-vous chevauché jusqu'ici ? Un mendiant comme vous n'a pas de cheval, alors c'était un âne ? »
« Les ânes, c'est sympa. Nous, on monte des chevaux, et quand on s'ennuie, il faut aller au bordel. Vous, les bâtards samuriens, vous pouvez vous en occuper sur place. »
Le Samurien avança vers les dhampires ricanants.
L'air détendu qui l'entourait s'évanouit comme s'il n'avait jamais existé. Il portait à présent la tension aiguë de quelqu'un qui peut dégainer à tout instant. Même s'ils étaient des voyous, des chevaliers restaient des chevaliers.
Pourtant, ils étaient deux contre un, et peut-être par orgueil, ils ne se levèrent pas de leurs sièges.
« Vos oreilles sont courtes. »
« ... »
« ... »
Mentionner les oreilles était l'une des choses à ne jamais faire devant un dhampire. Le fait de ne pas être des vampires de sang pur était leur plus grande insécurité.
« Savez-vous pourquoi je suis venu jusqu'à Bonyard City sur un cheval coûteux ? »
Le Samurien vida sa bière. Alors que la chope en bois se renversait vers le haut, leurs regards se croisèrent à côté.
« Si c'était moi, je serais trop inquiet de me faire attaquer en buvant pour avaler correctement. »
Eugène admira son cran.
« Je suis venu pour gagner de l'argent. On m'a promis une fortune si je brandissais mon épée quelques fois ici. »
Il posa sa chope vide sur la table.
« Mais en arrivant, j'ai trouvé autre chose qui me plaisait. J'ai appris qu'il y avait des suceurs de sang barsiens dans cette ville, venus pour la même raison que moi. J'avais déjà envie de les rosser, alors n'est-ce pas parfait qu'ils soient venus tout droit du nord-ouest pour se faire taper ici ? »
« Insolent bâtard ! »
Les deux chevaliers dhampires dégainèrent leurs épées en même temps.
Le Samurien fut plus rapide. Il donna un coup de pied dans l'accoudoir de la chaise occupée par le dhampire le plus loin.
Craquement !
La chaise bascula, envoyant son occupant s'étaler au sol.
Le dhampire juste devant lui se leva, mais il était trop près pour frapper de son épée. Il recula précipitamment, pour se faire prendre le pied par un pied qui s'était glissé sous sa cheville comme un roc.
Thud.
« Urgh ! »
Alors que le dhampire perdait l'équilibre et tombait, le Samurien saisit le bras qui tenait son épée.
Slash !
« Arrgh ! »
La main-gauche fila, et le sang jaillit du poignet du dhampire tandis que son épée longue tombait au sol.
« Salaud ! »
Le chevalier dhampire qui avait chuté avec la chaise se releva d'un bond, mais il dut s'arrêter.
« Attention. »
La lame de la main-gauche reposait contre le poignet tailladé de son ami.
« Je l'ai entaillé superficiellement tout à l'heure. Mais si je fais une vraie coupe une fois de plus, ce type risque d'y passer. Même s'il survit par miracle, il sera estropié à vie. »
« Grrr... »
Le chevalier dhampire ne pouvait pas foncer pendant que son ami se tordait de douleur. La barde et les autres clients avaient depuis longtemps fui, et même le patron n'était plus là.
« J'aimerais bien vous tuer net, mais j'ai été invité ici aussi, alors je devrais me retenir. Ce serait embêtant qu'un invité commette un meurtre le premier jour. Bien que je ne sache pas si tuer des moustiques compte comme un meurtre. »
Le Samurien repoussa le dhampire qu'il tenait comme on jette un sac.
« Ian ! »
Le chevalier indemne rattrapa son ami en hâte.
« Emmenez-le et dégagez. »
« Tu vas le regretter ! »
Voulant soigner son ami avant qu'il ne perde plus de sang, le chevalier dhampire disparut prestement.
« On n'a même pas eu l'occasion d'intervenir, hein ? »
Homi acquiesça.
« Hé, l'épéiste. »
La situation n'était pas finie.
« Moi ? »
« Ouais, toi. Le chevalier lâche qui a eu peur et n'a pas été à la hauteur de sa taille. »
Eugène retint Homi qui tentait de se lever, furieuse.
« Tu ne portes pas d'armure, mais on voit au premier coup d'œil que tu es un chevalier. Et tu supportes ça ? Tu es vraiment un chevalier ? »
« Je n'essayais pas de supporter. J'allais intervenir, mais tu m'as devancé. »
« Tu peux dire ce que tu veux. »
Eugène regarda le Samurien en face.
« Tu es encore en colère parce que tu n'as pas pu tuer ce type tout à l'heure ? »
« Comme on s'y attend d'un lâche, tu saisis vite. »
« Qu'est-ce qui te ferait du bien, alors ? »
« Voyons. J'ai vu assez de sang pour aujourd'hui. »
Le Samurien essuya le sang de son épée sur un morceau de pain posé sur la table, puis la rengaina. Il serra le poing face à Eugène.
« Laisse-moi te frapper une seule fois. »
« On n'est pas au Samur. »
La procédure pour devenir chevalier variait selon les régions, mais certains endroits incluaient d'être battu dans le rituel.
Le Samur, au même titre que le royaume de Gord, était particulièrement réputé pour sa dureté, et certains chevaliers s'évanouissaient lors de leur adoubement.
« C'est le meilleur moyen de rappeler à un chevalier la chevalerie qu'il a oubliée. Pour moi, les chevaliers du nord ne sont pas chevaleresques parce qu'ils n'ont pas été assez frappés. »
Le Samurien grinça en faisant tourner son poing.
« Un seul coup et c'est fini ? »
Demanda Eugène.
« Ouais. Un coup, et j'oublie tout proprement. »
« D'accord. »
Bang !
Eugène poussa sur le sol.
« Quoi ? »
Même s'il y avait une belle distance entre eux, sa force de jambes prodigieuse la combla en un instant.
Le Samurien lança un coup de poing réflexe, mais Eugène l'attrapa aisément. S'ensuivit un unique jet d'épaule porté par une force monstrueuse.
Whoosh !
Le Samurien eut l'impression que le monde tournait une fois avant d'être plaqué au sol.
Bam !
« Gahk ! »
L'impact fut écrasant ! Le souffle lui manqua, tout l'air de ses poumons fut expulsé. Sa vision vira au jaune, sa conscience sombra rapidement.
Eugène regarda Homi laisser l'argent de la bière sur le comptoir, puis se dirigea vers la sortie.
Le Samurien se débattait au sol, essayant d'attraper Eugène, mais il ne contrôlait même plus son corps.
Thud.
Finalement, il s'effondra sans avoir pu dire un seul mot et perdit connaissance. Homi, qui avait suivi d'un pas vif, le ramassa et le jeta dans un coin.
Crash !
« Hmph ! »
Homi se frotta les mains et partit.
Pour un chevalier juste qui avait paru si accablant quelques instants plus tôt, c'était une fin pitoyable.
Deux jours plus tard, Solin vint à l'auberge.
« Seigneur ! La ville a fini de préparer votre accueil. Voulez-vous venir avec moi ? »
« Je l'attendais. Allons-y. »
Eugène fut conduit au manoir où logeaient les hôtes de marque de la ville. L'auberge où il séjournait n'était pas mauvaise, mais cet endroit était d'un tout autre niveau.
Les servantes qui traversaient les couloirs étaient toutes de belles femmes vêtues de riches habits, et d'onéreuses œuvres d'art bordaient les corridors.
Dans le jardin, un homme à la moustache impressionnante taillait des arbustes au sécateur. Chaque chambre d'hôte était plus que digne d'un noble.
« Vous allez rencontrer le Grand Connétable Fannis. »
« C'est lui qui m'a invité ? »
« Oui. »
Une grande porte brune aux veines de bois apparentes se présenta. Une plaque portant l'inscription « Grand Connétable Fannis » y était fixée.
« Nous y voici. »
Juste au moment où Solin allait frapper, une voix désespérée parvint de l'autre côté.
« Seigneur Karas ! C'étaient des chevaliers que j'avais eu tant de mal à recruter ! »
C'était la voix de Fannis.
« Leur caractère était de la merde, et leur compétence aussi. Ils n'auraient fait qu'occuper de la place, et ils n'auraient servi à rien même déployés. Leurs débordements n'auraient fait qu'importuner les habitants innocents de la ville. »
La voix lui semblait familière. D'après la conversation, son propriétaire semblait être Karas.