Fannis poussa un soupir intérieur.
« Si le sang coule entre les chevaliers que nous avons invités, qu'adviendra-t-il de la réputation de la ville ? Et si la maison Piranian réclame le prix du sang ? »
« Adressez-moi toutes les factures. Qu'il s'agisse de la honte ou d'une lame de vengeance, j'accepterai tout. »
Karas parla calmement.
Fannis l'avait convié malgré sa nature indomptable, en raison de son talent. Pourtant, il ne s'attendait pas à ce qu'il cause des ennuis dès son premier jour.
« J'arrangerai les choses d'une manière ou d'une autre. Je vous en prie, montrez un peu de retenue à partir de maintenant. »
« Merci. J'essaierai. »
La porte du bureau s'ouvrit en grand.
« Oh ! »
« Toi... ! »
Karas parut surpris. Comme prévu, c'était le Samurien qui avait fait un scandale à la taverne deux jours plus tôt.
« Nous nous revoyons. Ravi de te voir. »
« Tu étais donc un chevalier invité aussi. J'en étais certain. »
Karas se gratta l'arrière de la tête, comme si l'incident précédent y avait laissé une bosse.
Compte tenu de son comportement à la taverne, Eugene s'attendait à ce qu'il provoque une nouvelle bagarre sur-le-champ. Étonnamment, Karas ne semblait pas lui en vouloir.
Au contraire, de la compétitivité et une curiosité encore plus vive brillaient dans ses yeux.
« Je suis arrivé il y a deux jours après avoir reçu l'invitation. Je m'appelle Eugene Mayer. Dois-je t'appeler Sir Karas ? »
Karas observa un instant l'amical Eugene, puis fit un pas en arrière et baissa la tête.
« Je suis désolé pour tout à l'heure. »
« De quoi t'excuses-tu ? »
« Il y a tant de petites choses que je ne sais par où commencer. »
Karas caressa son menton barbu et rude avant de parler.
« M'avoir traité de lâche à la taverne, ne pas t'avoir cru quand tu as dit que tu allais intervenir, lever le poing et me comporter grossièrement. Tout cela. »
« J'ai déjà oublié. Tu as été brutal, mais tu ne voulais pas de mal. Ces voyous m'agaçaient aussi. »
Eugene repensa à Marcus et sa bande.
« Les Dhampirs que j'ai rencontrés récemment étaient fort gentlemen. On dirait que ça dépend vraiment des individus. »
« Des Dhampirs gentlemen ? C'est la première blague de ce genre que j'entends. »
Karas eut l'air d'avoir entendu une absurdité. Les Dhampirs étaient ce qui résultait du mélange de l'arrogance des vampires, du complexe d'infériorité d'un bâtard noble et de la brutalité d'un mercenaire.
Remarquant que l'atmosphère dehors était inhabituelle, Fannis sortit. Ses vêtements de soie et sa corpulence en faisaient le stême même du riche marchand.
Il fut surpris de voir les deux chevaliers discuter.
« Vous vous connaissez ? »
Solin l'avait prévenu, aussi reconnut-il Eugene immédiatement. Il n'y avait pas beaucoup de chevaliers qui voyageaient avec une femme-bête grande et au queue si distinctive.
« Il s'est passé quelque chose entre nous. Ce n'était pas grave, et il n'y aura pas de problème entre nous, alors ne vous inquiétez pas, Grand Connétable. »
Contrairement à Solin, Fannis était l'un des responsables de la ville, aussi Eugene parla-t-il poliment.
« C'est un soulagement. »
Fannis apprécia la courtoisie du chevalier qu'il venait de rencontrer. En sa qualité de Grand Connétable de la ville, il n'était pas tenu de déférer aux chevaliers libres, mais recevoir des paroles polies de l'un d'eux était presque inédit.
« Permettez-moi de me présenter convenablement. Je suis Fannis, Grand Connétable de Bonyard. Sir Eugene, je vous remercie sincèrement d'avoir accepté notre invitation et de nous honorer de votre présence. »
Bien qu'il fût Grand Connétable, Fannis n'était pas particulièrement habile au combat ni au commandement.
La défense d'une ville libre reposait sur le maintien d'un nombre adéquat de gardes directs et l'embauche de mercenaires chaque fois que nécessaire. Cela signifiait qu'un Grand Connétable devait posséder d'autres qualités.
Le recrutement et l'accueil ! Ces deux capacités étaient les seules qui comptaient vraiment.
Il lui fallait rassembler des bandes de mercenaires et des chevaliers capables, négocier leur solde à un prix raisonnable, et aplanir les différends chaque fois que nécessaire pour qu'ils ne s'insurgent pas.
« Cela tombe à merveille. Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous inviter ailleurs ? »
Si la fine fleur des chevaliers que Bonyard avait réunis se connaissait déjà, c'était une bonne nouvelle. Fannis était le genre d'homme qui sait transformer une bonne nouvelle en une nouvelle encore meilleure.
Eugene saisissait vite ce genre de choses. C'était l'occasion de manger et boire gratuitement, après tout.
« Je ne peux refuser l'hospitalité du Grand Connétable. »
« Merci ! »
« Vous nous rejoindrez, vous aussi, Sir Karas ? J'ai le pressentiment que nous nous croiserons souvent pendant un moment. »
Ce serait encore mieux s'il pouvait faire en sorte que le Grand Connétable se sente redevable envers lui.
« Mes excuses tout à l'heure ne suffisaient pas. Je devrais au moins boire quelques coupes en guise de punition. »
Karas acquiesça, ayant déposé la défiance qu'il avait montrée à Fannis plus tôt.
Hourra !
Un nœud horriblement emmêlé venait de se défaire d'un coup. Pour la première fois depuis un moment, le visage du Grand Connétable épuisé s'illumina.
Fannis était connu comme une figure majeure de l'industrie de l'alcool à Bonyard. Il avait atteint sa position actuelle grâce aux relations, à la richesse et au réseau de renseignements qu'il y avait construits.
Avec un peu d'alcool en lui, n'importe quel homme devenait bavard. Dans une ville où les intérêts étaient liés comme une toile d'araignée, de telles informations étaient une arme puissante.
« Je vous en prie, buvez une coupe. »
Une belle femme sourit doucement en versant de l'alcool dans la coupe de Karas.
Elle portait des vêtements traditionnels des régions chaudes du sud, bien que plus richement décorés et plus décolletés. Du vin de riz clair samurien et des accompagnements couvraient la table de marbre noir.
« L'alcool ici n'est pas mauvais, mais il ne peut rivaliser avec ce qu'on a chez nous. »
Regrettant le goût de sa patrie, Karas vida sa coupe d'un trait.
« J'ai accueilli plus de chevaliers que je ne puis en compter en servant comme Grand Connétable de cette ville, mais je ne me suis jamais senti aussi rassuré qu'aujourd'hui. »
En se frottant les mains en souriant, Fannis fit trembler ses joues rebondies.
« La cuisine est quelque peu exotique, aussi ne sais-je si elle convient à votre palais, Sir Eugene. »
Fannis observa la réaction d'Eugene. Il craignait d'avoir trop misé sur la cuisine samurienne, mais il voulait faire plaisir à Karas autant que possible, car Karas était bien plus difficile à manier que l'obligeant Eugene.
« Pas du tout. Tout est frais, ce qui est appréciable. Je suis du genre à trouver la nourriture inconnue plus intéressante que celle dont j'ai l'habitude. »
« Aussi généreux qu'on me l'avait dit ! »
Heureusement, Eugene ne montra aucune insatisfaction.
« Ça a sacrément le goût du saké. »
Il était de bonne humeur, lui aussi, de boire du vin de riz clair pour la première fois depuis un moment.
« Vous en avez invité, des chevaliers, de partout. »
Karas prit la parole.
« Au vu de la situation, nous n'avions pas le choix. Des chevaliers aussi distingués que Sir Eugene et Sir Karas auraient pu refuser notre invitation. »
« Je comprends le sentiment, mais vous auriez dû filtrer la racaille de Barsia. Je ne tolérerai pas qu'on chante l'Hymne Piranien dans cette belle ville. »
Karas porta une datte à sa bouche et la mâcha.
« L'hospitalité est appréciée, mais j'aimerais que vous nous disiez tout honnêtement, maintenant. Je comprends que la ville est en danger. Que voulez-vous exactement de moi ? En voyant Sir Karas, je me fais une idée approximative. »
À la question d'Eugene, Fannis avala sa salive comme si l'instant inévitable était venu.
« Il n'y a pas longtemps, les nobles de Gord nous ont adressé un ultimatum. »
L'explication qui suivit fut à peu près ce qu'Eugene avait prévu.
Le royaume de Gord occupait la partie occidentale du continent. À l'origine connu comme une terre de marchands, il vit un jour apparaître des pillards venus de la mer qui se mirent à grignoter le pays tout entier.
Comme cela dura longtemps, le sang des deux peuples se mélangea au point qu'ils finirent par s'assimiler en un seul.
Le résultat fut un peuple unique qui portait les traits opposés de marchands et de guerriers à la fois.
« Jusqu'à présent, payer un tribut chaque année suffisait. Ils étaient satisfaits tant qu'on baissait un peu la tête et qu'on les traitait en aînés, mais ils ont enfin décidé de lever leurs haches. »
« Ce n'est pas particulièrement étrange. »
Karas éplucha une pomme en parlant.
« Ils sont nés pillards, voguant partout pour semer le trouble. Combien de temps pouvaient-ils s'installer et faire semblant d'être des nobles ? Le sang d'un marchand peut refroidir au contact des pièces d'argent, mais que se passe-t-il quand le sang d'un pillard se met à bouillir ? »
« Ils ont besoin de se salir les mains du sang d'autrui avant qu'il ne refroidisse. Ils visent peut-être la ville pour plus que de la simple cupidité. Ils veulent probablement aussi assouvir leurs frustrations. »
Karas sourit en voyant Eugene répondre si naturellement.
Quand ils eurent fini de parler, une pomme parfaitement épluchée reposait sur une assiette. Elle avait la forme d'un lapin accroupi.
« Oh ! »
« Comme c'est mignon. »
Les femmes qui les servaient pouffèrent.
«尽管如此, grâce à cela, nous avons pu accueillir de si illustres chevaliers, donc ce n'est pas entièrement malheureux. Ah ah ah ! »
Fannis les flattait en se frottant les mains. La force d'Eugene était impressionnante, mais il était encore plus ravi de voir qu'Eugene s'entendait bien avec le difficile Karas.
Il pouvait être quelqu'un d'important dans la ville, mais seul un autre chevalier peut contrôler un chevalier. Karas venait en plus d'une maison prestigieuse, ce qui le rendait d'autant plus ingérable.
« Pour reprendre, Gord n'a pas l'intention de mobiliser son armée non plus. Oh, merci. »
Fannis accepta la pomme qu'Eugene lui tendait sur une fourchette.
« S'ils comptent prendre la ville sans employer d'armée, ils feront appel à des Champions. C'est pour cela que vous avez rassemblé des chevaliers de partout. »
« Oui. Une Guerre de Salle aura lieu bientôt. »
C'était une époque où les différends personnels se réglaient à coups de poing plutôt qu'au droit. Lorsque de tels problèmes survenaient entre chevaliers ou nobles, on organisait un duel judiciaire avec la solennité requise.
Quand un duel judiciaire prenait l'ampleur d'une ville contre une autre ou d'une nation contre une autre, on l'appelait Guerre de Salle.
Plutôt que de verser le sang de centaines ou de milliers d'hommes pour rien, des représentants se battaient pour trancher net.
Naturellement, la gloire gagnée là était immense. Le nom venait de l'idée que le terrain du duel était lui-même une salle d'honneur.
Puisque d'énormes intérêts étaient en jeu, il était rare qu'un seul Champion y participe. D'ordinaire, chaque camp en envoyait environ trois.
« Nos trois représentants de Bonyard et les trois de Gord s'affronteront à pied. »
« Qu'adviendra-t-il si Bonyard perd ? »
« D'importants intérêts seront cédés, notamment l'exemption des péages urbains et le droit de commercer en exclusivité les marchandises choisies par Gord. »
Fannis trembla comme si la simple idée l'effrayait.
« Et l'autonomie ? »
« Heureusement, ce n'est pas parmi leurs exigences. Si c'était le cas, ce serait purement et simplement une guerre. »
S'ils l'avaient exigée, la ville aurait recruté des bandes de mercenaires en grand nombre au lieu de chevaliers.
« Néanmoins, être restreint dans ses partenaires et ses marchandises serait déjà dévastateur. »
« La vie de nombreuses personnes, y compris la vôtre, est en jeu. »
« Oui. Le Grand Magistrat, moi-même et tous les autres officiels de la ville seraient traînés dans les rues et roués de coups. Nos familles et nos foyers ne seraient pas en sécurité non plus. »
« Et si vous gagnez ? »
« Alors notre liberté sera garantie. Le tribut que nous versions à Gord disparaîtra aussi. »
Eugene inclina la tête.
« Les enjeux semblent inégaux. Un camp joue ses bras et ses jambes, l'autre ne risque que quelques cheveux. »
« On n'y peut rien. C'est la différence de force. Si nous étions à égalité, nous aurions rejeté une demande aussi absurde. »
Fannis étudia Eugene avec prudence.
« Sir Karas a déjà juré de dégainer l'épée pour nous. »
Quand Eugene regarda Karas, celui-ci leva sa coupe comme pour porter un toast.
« Il ne me reste plus qu'à me décider. »
« Oui. Il reste du temps, vous n'avez pas à vous presser. »
Fannis expliqua les récompenses que Bonyard avait préparées.
Il y avait de l'argent, bien sûr, mais aussi de précieux privilèges, notamment une immunité limitée, le droit d'entrer et de sortir par les portes scellées la nuit, et des avantages fiscaux sur le commerce.
« C'est mieux que je ne l'espérais. »
Les morts étaient rares dans une Guerre de Salle. La valeur d'un chevalier était déterminée par son armure, et aucun chevalier participant à un tel événement ne porterait un équipement médiocre.
Les chevaliers pauvres participaient souvent aux duels judiciaires, donc les morts n'y étaient pas rares. Dans les Guerres de Salle, où tous combattaient en armure lourde, ils se rendaient généralement ou étaient mis hors de combat avant que quiconque ne meure.
Vaincre sans tuer son adversaire rehaussait encore l'honneur d'un chevalier.
« Mon esprit est déjà fait. »
Il voulait de toute façon gagner de l'argent comme Champion, et avec de telles conditions, il n'avait aucune raison de refuser.
« Moi, le chevalier Eugene Mayer, deviendrai un Champion de Bonyard. »
Un duel en un contre un valait mieux qu'un champ de bataille truffé de flèches et d'embuscades. Quel que soit son adversaire, il ne pensait pas pouvoir perdre.
« Ils n'enverront personne de plus fort qu'un sanglier géant. Et il n'y aura personne de plus habile que Maître. »
Ses débuts de chevalier avaient été si spectaculaires qu'il se sentait confiant en duel.
« Ouf ! »
Peut-être toute la tension l'avait-elle quitté d'un coup, car Fannis s'effondra dans le canapé comme une marionnette dont on a coupé les fils.
Puis il se redressa d'un bond, l'air de dire : « Attendez, ce n'est pas le moment pour ça ! » et saisit la main d'Eugene.
« Merci ! Merci infiniment ! »
« Les relations sont précieuses, n'est-ce pas ? C'est la première ville où je mets les pieds après m'être lancé dans le monde pour m'entraîner comme chevalier. »
Eugene serra le poing et frappa sa poitrine.
« Pour mon... Je jure sur mon épée que je ne laisserai pas ce joyau de ville être ravagé. »
« Oh ! Comme c'est rassurant ! Vous êtes vraiment digne d'être le successeur du Chevalier de la Prophétie ! »
Fannis s'inclina à plusieurs reprises, le visage empli d'émotion.
Le témoignage de Solin avait aidé, mais les informations supplémentaires que son subordonné avait apportées en chemin avaient donné à Fannis la confiance finale dont il avait besoin.
« Sir Eugene a battu Sir Karas d'un seul coup à la taverne. »
« Est-ce vrai ? Pouvez-vous le jurer sur votre vie ? »
« J'ai vérifié encore et encore. C'est vrai. »
Karas n'était pas un chevalier faible pour autant. Avant de se mettre à errer, il avait été l'un des plus fins chevaliers de sa patrie, Samur.
Avec les deux chevaliers de leur côté, la ville serait assurément en sécurité !