« Disciple de Maître Gopri ? Le Chevalier de la Prophétie ? »
Karas regarda Fannis, surpris.
« Hé, tu aurais dû me dire un truc aussi important tout de suite ! »
« Mes excuses. J'étais occupé à recruter et loger les chevaliers invités, puis à gérer les chevaliers barsiens. »
« Hum. »
En prétextant à la légère le désordre causé par Karas, Fannis le laissa sans voix.
« Tu connais mon maître ? »
« Je ne l'ai jamais rencontré. Mais aucun chevalier ne peut ignorer son nom. Je savais qu'il y avait quelque chose de différent chez toi. »
Voyant même Karas employer un honorifique, Eugene comprit que son maître avait dû être un homme exceptionnel.
« Nous gardons secrète la relation entre Messire Eugene et Messire Gopri. Mieux vaut que Gord baisse sa garde. »
« Ça devient intéressant. »
Karas vida sa coupe d'un trait.
« Grand Connétable, placez-moi à l'avant-garde. Sinon, je ne pense pas que mon tour viendra jamais. »
« Cela sonne rassurant, en effet. »
Eugene eut l'impression d'avoir trouvé la perle rare, tout en gardant un visage digne. La solde était bonne, et un chevalier plutôt fort se portait volontaire pour mener la charge. Il n'avait aucune raison de s'y opposer.
« ... »
Seule Homi posa sur Karas un regard mécontent pour avoir tenté de ravir la gloire de son seigneur. Elle n'envisagea pas un instant qu'Eugene puisse perdre. Elle voulait qu'il s'adjuge à la fois l'honneur de mener l'avant-garde et la gloire de la victoire.
Pourtant, prendre la parole ici aurait outrepassé sa place d'écuyère. Une fois le choix de son seigneur fait, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était le suivre.
Le conseil directeur de Bonyard City tenait fréquemment de grands conseils ces derniers temps.
Le Grand Magistrat, élu pour trois ans, y rencontrait les hauts fonctionnaires — Grand Connétable, administrateurs, officiers des eaux — ainsi que les figures influentes du commerce et de l'industrie qui pesaient sur la ville.
« Les flux de marchandises vers et depuis le territoire du comte Andar n'ont subi aucune perturbation. Je m'attendais à ce qu'il hausse les droits de douane ou nous harcelât d'inspections, mais il est resté coi. »
« Bien sûr. Ces bâtards veulent faire couler un peu de sang et prélever la crème. Pourquoi entameraient-ils les revenus de la ville ? »
Le comte Andar était le seigneur d'un territoire voisin et l'instigateur du conflit. Plusieurs seigneurs nobles s'étaient joints à lui pour une guerre localisée.
La plupart des guerres en ce monde ressemblaient à cela. Les guerres totales engageant le destin d'une nation étaient rares, et la chute d'une nation entraînait celle de sa maison royale, la plus puissante des grandes familles seigneuriales.
« Eastham menace de ne pas renouveler le contrat d'approvisionnement en épices. »
« Ces Samuriens n'ont aucune éthique commerciale, absolument aucune. Ils doivent songer à traiter directement avec Gord si Gord l'emporte. »
Maints groupes cherchaient à deviner l'avenir de Bonyard City pour en tirer ne serait-ce qu'un seul denier d'argent supplémentaire. La direction de la ville était déjà épuisée rien qu'à les gérer.
Une autre menace pesait sur la cité.
« La route commerciale du nord est bien plus dangereuse. On dit que le nombre de bandes de brigands a triplé, et qu'il continue d'augmenter. »
« Ils essaient de faire un coup pendant qu'on est distraits par la Guerre de Salle. Ces hyènes méritent d'être mises en pièces ! »
D'ordinaire, ils auraient rassemblé des bandes mercenaires et formé une expédition punitive, mais ils n'avaient plus le temps désormais.
« Concentrons-nous sur les salauds de Gord pour l'instant ! Les battre passe avant de s'occuper de vulgaires pillards ! »
« Qu'est devenu l'envoyé envoyé vers la Dame de la Forêt ? Si elle pouvait nous indiquer où trouver un homme de valeur... »
La Dame de la Forêt était une mage vivant en recluse dans la proche Forêt d'Émeraude. Elle avait prêté une aide considérable à Bonyard City et aux villages alentour à plusieurs reprises quand ils étaient dans le pétrin.
« Loin de la rencontrer, ils ont erré longtemps aux abords de la forêt avant de rebrousser chemin. Selon les envoyés, "la forêt les a rejetés". »
« Merdum, qu'espériez-vous ? Ce n'est pas quelqu'un qu'on rencontre juste parce qu'on le veut. »
Comme beaucoup de mages d'exception, la Dame de la Forêt n'apparaissait que lorsqu'elle en avait envie.
Après avoir échangé toutes sortes de rapports, tous tournèrent leur attention vers une seule personne.
« Fannis ! Ne devrais-tu pas être celui qui fait le plus de bruit ici ? »
« Qu'est devenu ces foutus chevaliers ? Vous les recrutez correctement, j'espère ? »
Jusqu'à quelques jours plus tôt, Fannis s'échinait à suer et à s'excuser. Aujourd'hui, il semblait remarquablement détendu.
« Ne vous en faites pas. J'ai réussi à faire venir le premier choix et le second. »
« Vrai ?! »
À cette déclaration assurée, tous serrèrent les poings.
La plupart des membres du Grand Conseil avaient soit le sang noble, soit une fortune acquise dans les affaires légitimes. Pas mal méprisaient Fannis, qui avait gravi les échelons par l'alcool et le jeu dans le milieu interlope.
Pourtant, aucun ne négligeait son flair pour le talent. S'il affirmait avec confiance avoir obtenu le premier et le second choix, c'est qu'il avait recruté des chevaliers réellement remarquables.
« Donnez-nous leurs noms, déjà. »
« Toute mon œuvre est en jeu, mais tout est géré par d'autres. Le suspense me tue ! »
Ils s'étaient acharnés à rassembler des chevaliers de tous côtés, sans le temps de rendre compte de chaque avancée. Ceux dont l'avenir était en jeu ne pouvaient qu'angoisser davantage.
« Le second choix, c'est Messire Karas. »
« Karas, le chevalier déshonoré ! »
« Ce fauteur de troubles est vraiment venu ? »
Karas Cruise était un chevalier issu d'une famille prestigieuse de Samur, au sud du continent.
Il était bon envers les soldats, les esclaves et les servantes, mais dur envers les nobles et les chevaliers, ce qui lui avait valu d'innombrables démêlés.
Bien qu'il eût provoqué ou accepté plus de duels que quiconque au sud, il les avait tous remportés.
La maison Cruise avait eu maintes migraines à raccommoder ses dégâts, mais son talent de chevalier était si extraordinaire qu'on en était secrètement fier.
Le problème commença quand on lui arrangea un mariage politique.
« Père ! Je ne suis même pas l'aîné. N'est-ce pas trop que tu décides de mon mariage sans me consulter ? »
« Tu ferais bien de reconnaître tes devoirs de noble, pas seulement de chevalier. L'autre famille est la troisième plus riche du sud. C'est une opportunité rare. »
« Même si tu m'ordonnais de charger mille ennemis, j'obéirais. Mais je choisis qui j'aime. Je peux manier mon épée selon la volonté d'autrui, mais mon cœur m'appartient entièrement. »
Aucun des deux ne cédant, Karas quitta sa famille pour devenir chevalier errant, ne laissant qu'une unique lettre.
Le seigneur de la maison Cruise, furieux, déclara l'avoir déshérité, mais à la demande en larmes de sa mère, il ne lui retira pas sa chevalerie.
« Ingrat. Enfin, il doit bien gagner sa vie. »
Même le seigneur froid de la maison Cruise put rompre les liens, mais il ne put trancher l'affection qu'il portait à son propre sang.
Karas se trouvait par hasard au bon endroit au bon moment, permettant à Bonyard City de l'inviter.
« S'il s'agit de Messire Karas, on peut lui faire confiance. Sa personnalité est pourrie, mais son talent est bien réel. »
« Après tout le bordel qu'il a fait, il ferait mieux d'être compétent. Sinon, il aurait perdu un membre depuis longtemps et serait infirme. »
« Mais si Messire Karas est le second choix, qui est le premier ? »
Tous regardèrent Fannis avec impatience.
« Ne soyez pas surpris. Le célèbre Chevalier de la Prophétie... »
« Messire Gopri ? Nous avons gagné ! Nous avons déjà gagné ! »
« Incroyable ! J'aimerais savoir comment vous avez réussi à faire venir quelqu'un comme lui. »
Pendant que tous acclamaient, Fannis agita la main.
« ...son disciple direct, Messire Eugene. »
La salle plongea dans le silence en un instant.
« Eugene ? »
« Je n'ai jamais entendu ce nom. »
« Est-il vraiment son disciple ? »
Face à leur réaction, Fannis se fit une auto-critique. Maintenant, il comprenait à quel point Solin avait dû être frustré quand il avait rapporté la nouvelle la première fois.
« Mon subordonné et la bande mercenaire de la Barbe l'ont confirmé en l'amenant ici. Messire Eugene a exterminé une meute de loups et un Warg tout seul. Ce n'est pas quelque chose qu'un chevalier ordinaire pourrait jamais faire. »
« Il a tué un Warg ? »
Même le Grand Magistrat, qui écoutait en silence, demanda avec surprise.
« Oui, et en seulement trois passes d'armes. »
Des exclamations s'élevèrent de toutes parts. Les Wargs étaient immenses, rapides et rusés. Ils menaient les meutes de loups et savaient quand frapper et se retirer, ce qui en faisait des adversaires terriblement coriaces.
Même d'éminents chevaliers devaient bloquer leurs routes de fuite avec de nombreux soldats, puis échanger des coups longuement, trempés de sueur, avant de planter enfin une lame dans leur cœur.
Bien des chevaliers avaient fait une seule erreur, s'étaient fait trancher la gorge et s'étaient effondrés en serrant leur artère sectionnée.
Mais en abattre un en trois passes signifiait qu'Eugene l'avait submergé sans lui laisser la moindre chance de répondre, mettant fin au combat sur-le-champ.
« Cela doit rester secret, mais il a aussi maîtrisé Messire Karas d'un seul coup. »
« ... »
Comme si leurs doutes et leurs soucis d'il y a un instant avaient été un mensonge, tous se turent. À ce stade, c'était presque comme avoir Gopri lui-même là.
Clap, clap, clap !
Quand le Grand Magistrat se mit à applaudir, tous l'imitèrent.
« Je vois. Il y a une raison pour laquelle vous avez appelé Messire Karas le second choix. Si cette affaire se règle sans encombre, ce ne sera pas différent de vous avoir sauvé la ville. »
« Merci ! »
Fannis accueillit fièrement les louanges du Grand Magistrat. Le mépris et le ressentiment qu'il avait endurés en silence au Grand Conseil lui parurent fondre comme neige au soleil.
« Une chasse ? »
« Oui, Messire. »
Fannis fit la proposition avec une attitude encore plus respectueuse.
« Le troisième chevalier que nous avons invité est arrivé. Il reste du temps avant la Guerre de Salle, et je me disais que vous pourriez vous ennuyer, alors j'ai organisé cela. Ne serait-ce pas bien que de telles personnes fassent connaissance ? »
Eugene parut dubitatif. Il avait été entraîné comme chevalier et avait sillonné les montagnes pour se procurer de la viande, mais il n'était pas de ceux qui prennent plaisir à la chasse.
Même ainsi, refuser n'était pas une option. C'était simplement une part de la vie de chevalier en ce monde.
« Très bien. Puisque le Grand Connétable l'a choisi, c'est assurément un excellent chevalier. J'ai hâte de le rencontrer. »
« Je ne croiserai jamais un autre homme comme vous de ma vie, Messire Eugene. »
La chasse fut fixée au lendemain après-midi, après le déjeuner.
Homi serra le poing et se raidit. Le moment était venu pour son seigneur d'interagir officiellement avec d'autres chevaliers. En tant qu'écuyère, elle ne pouvait pas se permettre de paraître en manque.
« Inutile d'être si nerveuse. Allons-y et profitons-en. »
Eugene tenta de la rassurer, mais ses paroles ne semblaient pas atteindre les oreilles de la jeune femme léopard des neiges.
Le jour de la chasse arriva. Fannis l'hôte, des mercenaires servant de rabatteurs, et trois Champions se rassemblèrent.
La ville avait invité plus de chevaliers que cela, mais Fannis en avait sélectionné trois à sa discrétion. C'étaient Eugene, Karas, et un chevalier d'âge mûr nommé Cressy.
« J'ai déjà parlé de vous deux à Messire Cressy. »
« Ravi de vous rencontrer. J'ai beaucoup entendu parler de vous deux. J'attends des faits à la hauteur de cette réputation. »
Karas inclina légèrement la tête, tandis qu'Eugene rendit le salut avec une courtoisie parfaite.
« Je ferai de mon mieux pour ne pas déshonorer mon épée. Je ne serai pas un fardeau, alors ne vous en faites pas. »
« Bel entrain. »
Cressy recula d'un pas, satisfait. Il ne semblait pas particulièrement intéressé par l'amitié non plus.
« Il y a un autre chevalier que j'aurais particulièrement voulu inviter, mais il est loin, donc je ne sais pas s'il arrivera à temps. »
« Si l'affaire est assez urgente pour envoyer quelqu'un si loin, c'est forcément un chevalier compétent. »
« C'est exact. C'était à l'origine notre premier choix. Sa valeur martiale est une chose, mais il a aussi de bons rapports avec nous. S'il apprend la crise de la ville, il accourra sur-le-champ. »
Fannis sourit en jetant un œil entre les deux plus grands atouts qu'il avait acquis.
« Mais avec l'heureuse surprise de l'arrivée de Messire Karas et la présence de Messire Eugene, ça ira même s'il ne peut pas venir. »
« Grand Connétable, si ce chevalier arrive à temps... »
Eugene laisse sa phrase en suspens. Personne ne l'avait dit à voix haute, mais si ce chevalier arrivait, Cressy serait celui qu'on remplacerait. Cela blesserait assurément sa fierté de chevalier.
« Inutile de vous en faire pour ça. Tant que je suis payé, ça me suffit. »
Cressy le congédia d'un geste de la main, comme s'il comprenait l'inquiétude d'Eugene.
« Messire Cressy est un chevalier flexible. »
Fannis baissa la tête vers lui en essayant de tourner ça aimablement, mais Eugene avait déjà saisi la situation.
Un chevalier qui avait renoncé à poursuivre l'honneur ne différait guère d'un mercenaire qui se bat bien.
Il est difficile pour quelqu'un comme ça de devenir un chevalier d'exception. La force se forge par un désir sans fin de se dépasser et une lutte qui ne ménage pas sa vie.
Pourtant, il était difficile de trouver d'excellents Champions à la hâte sur la frontière.
Trouver des chevaliers comme Eugene et Karas en même temps tenait du miracle. Inclure un chevalier moyen comme Cressy était inévitable.
Quelqu'un qui ne ferait pas de scandale inutile pour sa fierté et accepterait d'être remplacé par un meilleur si nécessaire ? Du point de vue de la ville, c'était l'idéal.
« Sans ces deux-là, ils auraient peut-être fait appel à ces dhampirs qu'on a croisés il y a quelques jours. »
Eugene trouvait ce groupe bien plus confortable qu'une chasse avec ces dhampirs.
Après avoir fait la connaissance du troisième Champion, Eugene porta son regard vers un point précis. Depuis leur arrivée sur le terrain de chasse, quelqu'un n'avait cessé d'attirer son attention.
Un guerrier dont les moitiés humaine et équine bougeaient comme une seule entité se tenait à la tête des rabatteurs, imposant sa présence. Un centaure.
« C'est votre première fois que vous voyez un centaure ? »
Demanda Fannis.
« Oui. Mon maître en parlait souvent, mais c'est la première fois que j'en vois un en vrai. »
Eugene s'approcha du centaure. Même s'il avait mis pied à terre, le centaure était si grand qu'Eugene dut lever les yeux vers lui.
« Quel est votre nom, Messire ? »
Son équipement était assez bon pour ne pas passer pour un simple soldat.
« Je ne suis pas un chevalier. Je ne suis qu'un chef d'escouade de garde. Appelez-moi juste Barun. Pas besoin d'être si formel. »
« Barun appartient à une force de garde sous contrat direct avec la ville. Il est capable et fiable. »
Fannis regarda Barun avec une expression fière.
« Tout le monde a vérifié son équipement ? »
À la question de Barun, tous les Champions acquiescèrent.
Cressy portait une arbalète de cavalerie, tandis que Karas et Barun portaient des arcs composites fabriqués dans leurs pays respectifs.
Eugene monta à cheval et reçut une arbalète lourde de Homi.
« Vous allez vraiment utiliser ça ? »
Demanda Karas comme s'il ne pouvait pas le croire. C'était clairement pas fait pour être utilisé à cheval.
Krrrik.
Mais Eugene finit de l'armer en deux secondes, et Karas se tut. Cressy et Barun ne purent que fixer, sans voix.
Homi devait utiliser toute sa main pour armer la corde avant de placer le trait. Eugene, dont la force surpassait même celle-là, put l'armer d'un coup en n'utilisant que deux doigts pour tenir le trait.
Pheee !
Un signal perçant retentit depuis la forêt.
« Al-alors, on y va ? »
À moitié décontenancé, à moitié ravi, Fannis désigna le terrain de chasse.
« Nos mercenaires sont exceptionnels comme rabatteurs. Il semble qu'ils en ont déjà trouvé un. »
En tant que ville libre, Bonyard City avait reçu des hôtes comme ça plus d'une ou deux fois. Naturellement, ses mercenaires sous contrat étaient devenus habiles à l'exercice.
Les chevaliers montèrent à cheval et s'enfoncèrent dans la forêt.
« Rabattez-le à droite ! »
« Qu'est-ce que vous foutez, les lents ? Il s'échappe par le sentier étroit ! »
Les cris des rabatteurs résonnaient de toutes parts. C'était la première expérience d'Eugene d'une chasse de noblesse.