Homi suivit sans peine le rythme sur un cheval de chasse fourni par la ville. Comme ni Karas ni Cressy ne voyageaient avec d'écuyer, elle n'avait pas de rivale à affronter.
Whoosh !
« Mille sabords ! »
Le carreau d'arbalète légère de Cressy manqua le cerf en fuite.
Il portait un outil d'armement à levier, mais continua de galoper sans recharger.
Son équitation n'était pas assez assurée pour qu'il lâche les rênes en dévalant un sous-bois aussi accidenté. S'arrêter pour recharger et se laisser distancer aurait fait piètre figure.
Thud !
La flèche de Karas frappa le cerf au niveau des hanches.
« La chance n'est pas avec moi. »
Il avait visé un point vital, mais le cerf bondit pour éviter une racine d'arbre, et la flèche atteignit son arrière-train.
Les bêtes sauvages sont tenaces. À moins d'être touchées en un point vital, elles peuvent continuer de courir un bon moment avec une flèche plantée dans le corps.
D'ailleurs, le cerf allait s'échapper par un sentier étroit menant à une falaise, où les chevaliers ne pouvaient le suivre.
« Désolé, mais je vais devoir intervenir. »
Thud !
Une flèche tirée par le centaure Barun transperça le cerf de part en part, au niveau du thorax.
Crash !
Le cerf s'effondra sans vie, son corps tremblant encore.
« Comme on s'y attend d'un centaure. »
« C'est dommage. Cela aurait fait un beau premier trophée. »
Cressy et Karas ralentirent leurs montures.
Tout comme mener la charge au combat ou être le premier à abattre un chef ennemi est un grand honneur, la louange revient au chasseur qui signe le premier tir.
Tandis que les autres passaient au pas, Barun accéléra au contraire.
« Es-tu content d'avoir eu le premier ? »
« Non. Il le fait pour respecter la tradition des centaures. Ouf ! C'est facile de chevaucher à tes côtés, Sir Eugene, puisque tu calques ton allure sur la mienne. »
Comme Eugene suivait à allure modérée sans chercher à devancer, Fannis put chevaucher confortablement à ses côtés.
Il ne l'avait pas fait par égard.
Regarder le ventre de l'homme bedonnant ballotter sauvagement sur sa selle était simplement plus divertissant que la chasse.
« Les centaures aiment la chasse, mais ils détestent causer des souffrances inutiles. Il est intervenu parce que, s'ils l'avaient laissé, il serait mort lentement, sa blessure s'aggravant. C'était un acte de miséricorde. »
« J'avais entendu dire que les centaures étaient un peuple très guerrier, mais vous êtes étonnamment gentleman. »
« Ha ha ! Tu sais y faire pour flatter quelqu'un. Chaque fois que j'ai eu affaire à des invités, je n'ai récolté que des insultes traitant les centaures de barbares. »
Fannis posa sur Barun un regard chaleureux, comme s'il tenait profondément à lui.
Lorsque Barun atteignit le cerf, il sortit une dague, lui trancha la gorge et récita une prière transmise par sa tribu. Une bénédiction pour que l'âme de la proie parte en paix.
Pendant que les rabatteurs s'occupaient du cerf, Barun s'approcha et s'inclina.
« Je m'excuse une fois encore d'avoir interféré avec la chasse des chevaliers. »
« Ne t'en fais pas. Sans toi, nous l'aurions perdu de toute façon. »
« J'ai entendu dire que vous avez passé longtemps dans un monastère. »
« Ah, tu pensais que je serais offensé par quelque chose de superstitieux ? »
« Oui. »
Le chevalier face à Barun était quelqu'un que Fannis lui avait maintes fois enjoint de traiter avec un respect absolu.
« Barun est compétent et attentionné. Nous travaillons très bien ensemble pour gérer les affaires de la ville. »
Fannis tapa sur l'épaule de Barun. La plupart des centaures étaient des pillards trempés dans la barbarie et la violence. Quelqu'un comme Barun, capable de lire l'atmosphère et de communiquer avec le monde extérieur, était rare.
« J'ai grandi dans un monastère, mais j'ai été élevé pour devenir chevalier, pas prêtre. Je ne suis pas offensé du tout, alors chéris tes traditions. »
« Merci. »
D'autres n'avaient pas regardé d'un bon œil les coutumes des centaures.
Les prêtres leur faisaient la leçon, disant que seuls les humains avaient une âme et demandant pourquoi ils importunaient Dieu avec des prières pour des animaux.
Les chevaliers, de leur côté, trouvaient ridicule de se donner la peine de mettre pied à terre pour une simple bête. Pour eux, une proie qui souffrait n'était qu'un ornement qui les faisait paraître impressionnants.
« Nous, les centaures, croyons que si nous ne faisons pas preuve de miséricorde après la chasse, nous mourrons un jour dans la même agonie. »
« Ce n'est bien sûr qu'une superstition. »
Fannis ajouta cela prestement. Eugene semblait magnanime, mais c'était d'autant plus une raison d'être prudent.
« Même si c'est une superstition, c'est le genre qui rend le monde plus beau. Il serait bon qu'elle se répande loin et large. »
« ... ! »
Les yeux de Barun s'écarquillèrent face à cette réponse inattendue.
« Pourrais-tu me l'enseigner aussi ? Il doit y avoir différentes façons d'accorder à chaque type de proie un repos rapide. Si je meurs un jour, j'aimerais mourir paisiblement moi aussi. »
« Le penses-tu vraiment ? »
« Je ne plaisante pas quand il s'agit de gérer une vie, fût-ce celle d'un animal. »
« J'ai parlé hors de propos. »
La méthode habituelle de chasse d'Eugene et Homi consistait à tendre des pièges à appâts empoisonnés enduits de poudres médicinales mélangées.
La chasse aux armes exigerait des techniques différentes. Il voulait aussi apprendre tous les autres tours utiles que connaissait Barun.
« Je te l'enseignerai de tout mon cœur. »
Barun frappa sa large poitrine et parla avec fierté.
« Et tant qu'à faire, enseigne-moi la prière que tu récitais. »
« Pardon ? »
Barun fixa béatement le chevalier qui ne cessait de dire des choses qu'il n'attendait jamais.
« Si je dois le faire, je dois le faire correctement. Je pourrais rencontrer d'autres centaures un jour, et cela m'aidera à me lier d'amitié avec eux. »
« Ha ha ha ! »
Barun oublia enfin l'avertissement de Fannis et éclata de rire.
Ce jour-là même, Eugene et Barun devinrent amis.
Barun fut surpris de découvrir que le chevalier connaissait la forêt bien mieux qu'il ne l'avait imaginé.
« Tu sais suivre des empreintes. Et tu en sais bien plus que moi sur les poudres médicinales. »
« Une sorcière me l'a appris. »
« Tu es doué pour les blagues aussi ! »
Barun rit aux éclats avec Eugene, sans imaginer un instant qu'il disait la vérité.
« Tes bases sont déjà solides, donc je pense pouvoir t'enseigner le reste rapidement. »
Barun lui donna un cours intensif d'astuces de chasse utiles.
« J'ai déjà remporté l'honneur du premier tir, alors je te servirai de tout mon cœur. Je te ramènerai la plus belle proie, quoi qu'il arrive. »
Barun n'aurait pas normalement fait preuve d'autant d'enthousiasme. Même s'il avait appris l'hospitalité en servant sous les ordres de Fannis, il conservait la fierté d'un guerrier.
Pourtant, Eugene différait des chevaliers invités arrogants que Barun avait côtoyés jusqu'alors.
« Écarte-toi ! Comment un barbare ose-t-il essayer de devancer un chevalier ? »
« Sir chevalier, je ne faisais que tenter de vous guider... »
« Ferme-la ! Si c'est ce que tu veux, alors mets pied à terre et guide-nous comme il sied à ta condition. »
« ... »
Pour un centaure, mettre pied à terre signifie se mettre à genoux et ramper.
Qu'ils le comprennent ou non, dire cela à quelqu'un dont le corps ne fait qu'un avec un cheval est manifestement une insulte.
« Beurk, c'est quoi cette odeur dégoûtante ?! »
« Lave-toi une fois de temps en temps, barbare ! »
Leur odeur corporelle était une cible fréquente d'injures. Même si Barun se lavait tous les jours en travaillant avec Fannis, il y a une limite à ce qu'on peut faire avec un corps de cheval.
« Je suis désolé. Nous sentons quand nous nous déplaçons. »
C'était la seule chose dont Barun se sentait gêné, alors il demanda de la compréhension à Eugene.
« Le haut de ton corps sent bon. Tu dois te laver plus souvent que la plupart des gens. »
Comme prévu, ce chevalier était différent.
« L'odeur de ton corps de cheval ne peut pas être évitée, n'est-ce pas ? La plupart de ses glandes sudoripares sont des glandes apocrines. »
« Pardon ? Apo... qu'est-ce que tu as dit ? »
« C'est quelque chose comme ça. Ça ne me dérange pas du tout, alors n'hésite pas à partir devant. »
Eugene éluda la question. La plupart des glandes sudoripares d'un cheval sont des glandes apocrines, ce qui rend leur sueur forte, comme celle des aisselles humaines.
Il n'avait aucune idée de comment l'expliquer à quelqu'un de cette époque.
« Si des chevaliers se plaignent de cela, ils devraient avoir honte. Croient-ils que les chevaux qu'ils montent sentent le parfum ? »
« Tout ce que vous dites me surprend, Sir Eugene. »
La réaction de Barun était assez bonne. Ayant chevauché légèrement sur le côté par souci de son odeur, il fonça maintenant en avant.
Ping !
Barun décocha une flèche devant un chevreuil poussé par les rabatteurs, le dirigeant proprement vers les chevaliers. C'était un exploit que seul Barun pouvait réaliser.
Thud !
« C'est ça ! Bien joué ! »
Karas s'adjugea celui-ci. Cette fois, sa flèche perça le cou du chevreuil.
« Désolé. C'est ma première fois à chasser en groupe, alors j'ai réagi trop lentement. »
« Bien sûr, monsieur. »
Barun sourit.
Eugene avait essayé de préserver la fierté des autres chevaliers parce qu'il semblait être le seul à recevoir de l'attention, mais le centaure perspicace l'avait déjà remarqué.
« Sir Cressy ! Splendide ! »
« Merci, Grand Connétable. »
Cressy attrapa aussi un faisan, de quoi sauver la face, et l'excitation de la chasse monta. Il était à peu près temps qu'un gros animal apparaisse pour clore la partie.
En observant le dos de Barun, Eugene se remémora une conversation qu'il avait eue autrefois avec Gopri.
« Tu rencontreras beaucoup de bête-kin en combattant sur les champs de bataille. Les centaures sont un groupe dont tu dois te méfier. »
« Ne sont-ils pas cavaliers dès la naissance ? Ils doivent être des guerriers terrifiants. »
Équitation parfaite, corps musclés et nature guerrière. Il était tout naturel qu'ils soient dangereux.
« Cela ne veut pas dire que tu dois les craindre. Les soldats inexpérimentés ont tendance à être intimidés quand ils les rencontrent pour la première fois, mais ils sont plus maladroits qu'ils n'en ont l'air. J'en ai abattu beaucoup sur les champs de bataille. »
Il y avait eu de nombreux groupes qui avaient ébranlé le monde à leur manière, même s'ils n'avaient pas atteint le niveau de Luiamour ou de l'Ancien Royaume. Certains n'avaient jamais unifié le continent entier, mais avaient quand même piétiné et pillé plusieurs pays.
Les centaures, eux, n'avaient jamais laissé beaucoup de trace dans l'histoire comparé à leur image puissante. En chassant aux côtés de Barun, Eugene comprit pourquoi.
« Un sanglier ! Un gros, Sir Eugene ! »
« Je le vois. J'ai dû avoir une某种 connexion avec les sangliers. »
Barun s'enthousiasma pour cette excellente proie, difficile à trouver. C'était parfait pour Eugene, qui n'avait pas encore fait de tir.
Il bandit son arc, avec l'intention d'éviter un point vital et de ralentir le sanglier assez pour l'attraper.
Grrr !
La bête avait survécu dans la nature assez longtemps pour atteindre cette taille, et elle avait son propre tour.
En passant près d'un gros arbre, elle profita du bref instant où son corps était masqué pour virer brusquement. En un clin d'œil, elle repartit en sens inverse, de l'autre côté de Barun.
« Mille sabords ! »
Barun pivota prestement son arc, mais celui-ci s'arrêta à environ quatre-vingt-dix degrés et ne put aller plus loin.
« Laisse-moi faire. »
Eugene pivota la taille de cent quatre-vingts degrés en selle et visa une grande arbalète d'une main.
Thwish !
Squeeeal !
Le carreau s'enfonça profondément dans le dos du sanglier, lui sectionnant la colonne vertébrale et l'abattant. Eugene fit tourner son cheval, le poursuivit et tira une nouvelle fois.
Thud !
Le carreau lui perça le crâne, offrant à la créature un repos rapide.
« Quelle force monstrueuse. Tire-t-il à l'arbalète comme ça à la chaîne, comme s'il lançait des poignards ? »
Karas repensa à la force qui l'avait projeté à travers la taverne. Heureusement, aucun de ses os n'avait cassé.
Le sanglier paraissait bien plus lourd que le premier cerf qu'ils avaient pris. Il serait difficile de trouver une proie de cette taille à nouveau.
Eugene mit pied à terre et pria pour le sanglier mort. Comme c'était sa première fois, il ne parvint pas à reproduire parfaitement le rythme unique des centaures, mais il récita chaque mot correctement.
« Je suis désolé. Je n'ai pas réussi à te soutenir correctement. »
Voyant Eugene prier si sérieusement, Barun s'excusa avec encore plus de respect.
« Personne n'a été blessé, et nous l'avons eu. C'est tout ce qui compte. »
Eugene se releva et rassura Barun.
Être un avec un cheval n'est pas toujours un avantage. Les centaures ne peuvent pas effectuer de tir parthe.
Un humain peut laisser la mobilité au cheval et tordre librement son corps, mais quand un centaure tourne le sien, ses jambes tournent avec.
Quand un cavalier humain regarde derrière lui, son cheval continue de faire face à l'avant. Quand un centaure regarde derrière, c'est comme conduire les yeux fermés. Un caillou peut provoquer un accident majeur.
« Sir Karas, un nouveau cheval est prêt. »
« Merci. »
Karas changea pour le cheval amené par un rabatteur. Il s'élança sur les étriers et glissa latéralement d'une selle à l'autre sans mettre pied à terre, une démonstration d'agilité impressionnante.
Cressy et Fannis semblaient prêts pour une pause. La chasse exigeait d'errer dans la forêt toute la jour, ce qui en faisait un sport épuisant.
« Haa... haa... »
Plus que quiconque, Barun était visiblement fatigué.
« Ça va ? »
« Il me faut juste, whew, reprendre mon souffle un instant. »
Rester en alerte et maintenir une posture de combat consommait plus d'endurance qu'on ne le croirait.
Pour la cavalerie humaine, les hommes combattent tandis que les chevaux gèrent la mobilité. Les centaures doivent porter toute cette fatigue seuls. Ils ne peuvent pas non plus changer pour un cheval de réserve, donc leur endurance est une faiblesse.
« Parfois, un grand chef charismatique apparaît et les centaures se rassemblent en grand nombre. Même alors, après quelques grandes victoires, ils finissent toujours par s'effondrer. »
Gopri reconnaissait la force et l'esprit combatif des centaures, mais ne les considérait jamais comme une armée redoutable.
C'était aussi pour cela qu'ils avaient été chassés des fertiles prairies de leur patrie et forcés à l'errance. Ils avaient perdu leur compétition contre les nomades humains.
« Arrêtons-nous là. Tout le monde a assez attrapé. »
Eugene mit fin à la chasse par égard pour Barun. Nul parmi les présents ne pouvait s'opposer à sa décision.
Les faisans et chevreils furent offerts aux mercenaires servant de rabatteurs, tandis que le cerf fut préparé en dîner pour les chevaliers.
« C'est Sir Eugene qui a pris celui-ci ? »
Avec la permission d'Eugene, le sanglier fut présenté devant le Grand Conseil. Il était assez grand pour embrocher un chien de chasse et l'envoyer voler jusqu'aux étoiles, et tous s'en émerveillèrent.
« Oui ! La bête rusée s'est cachée derrière un arbre et a fui en sens inverse, mais elle n'a pas fait le poids face aux sens d'un grand chevalier. Sir Eugene l'a abattu d'un tir après qu'elle eut glissé sous le nez de Barun ! »
Fannis récita les répliques qu'il avait répétées plusieurs fois.
« Je peux enfin dormir tranquille. Je pourrai dormir paisiblement ce soir. »
Les membres du Grand Conseil poussèrent un soupir de soulagement.
Un chevalier capable de toucher un point vital en un instant devait avoir d'excellents réflexes, des sens aiguisés et une équitation hors pair. L'habileté de chasse d'un chevalier révélait tout le reste.
Ils n'étaient pas comme les mercenaires, qui prenaient les armes pour gagner leur vie au milieu des épreuves de l'existence et finissaient parfois par tuer des gens.
Les chevaliers étaient des armes humaines, entraînées dès l'enfance dans le sang et le fer, passant leur vie entière à perfectionner l'art de tuer.
On leur enseignait l'escrime, l'équitation, la tactique et la chasse comme une discipline unique et liée. S'ils excellaient dans l'un, ils excellaient naturellement dans les autres.
« À ce stade, personne n'aura plus rien à redire. »
Le Grand Magistrat regarda Fannis.
« La Guerre de Salle approche. Assure-toi que les chevaliers se reposent bien pendant le temps qu'il reste et y entrent en pleine forme. »
« Laisse-moi faire. N'est-ce pas ma spécialité ? »
« Modère l'alcool. On ne peut pas avoir les sens des Champions émoussés. »
« Je veillerai à ce qu'ils soient en condition physique parfaite. Ma vie est en jeu aussi. »
« Alors le Grand Conseil est ajourné pour l'instant. Il n'y a plus rien que nous puissions faire ici. »
Gagnent ou perdent, le Grand Conseil se réunirait à nouveau après la Guerre de Salle. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était espérer qu'ils se retrouveraient alors avec le sourire.
Lorsque le Grand Magistrat leva un verre de vin, tous les autres levèrent le leur également.
« Pour notre ville, libre par le passé, le présent et le futur ! »
Le Grand Magistrat lança le toast et vida son verre.
« Pour la liberté ! »
« Pour Bonyard City ! »
« Bénédictions sur les fondations de l'Ancien Royaume ! »
Chacun cria son propre toast, but et lança son verre au sol.
Crash !
Ils espéraient que le son net du verre brisé chasserait la dernière de leur peur hors de leurs cœurs.