Eugene se reposa dans le luxe jusqu'au jour fixé. Les chevaliers qui n'avaient pas été choisis comme Champions, eux, avaient l'orgueil blessé.
« Monsieur Galia ! Calmez-vous, je vous en prie ! »
« Tais-toi, gamin. C'est ici que se trouve Monsieur Eugene ? »
Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'un challenger repousse ceux qui tentaient de l'arrêter, cherche Eugene et exige un duel.
La ville fit de son mieux pour les tenir en laisse, mais il était difficile de nier aux chevaliers leur droit honorable. Seul un autre chevalier pouvait calmer le sang bouillant d'un chevalier.
Le problème, c'est que le duel des Champions était organisé par une simple cité libre, sans l'autorité d'un puissant seigneur noble pour maintenir tout le monde en ligne.
« J'ai confiance qu'un chevalier ne refusera pas un défi loyal ! Je suis venu pour protéger la ville et gagner la gloire, pas pour me gaver de pain ! »
« Haah. »
Le challenger était peut-être trop ivre d'honneur pour s'en rendre compte, mais Eugene le trouvait ennuyeux. Surtout depuis que le chevalier avait fait irruption pendant qu'il se faisait couper les cheveux.
« Je porte l'avenir de la ville et les attentes de ceux qui m'ont invité. Ce n'est pas honorable de mettre cela en danger, ne serait-ce qu'un peu, pour une gloire personnelle. »
« C-c'est vrai, mais... »
Face à une telle justification pour refuser, le challenger n'avait rien à répondre.
« Je me fais faire les cheveux, donc j'apprécierais que vous partiez. »
Eugene était allongé dans un fauteuil de barbier. Homi, qui faisait étalage de son talent, fronça les sourcils. Elle avait été ravie par les beaux ciseaux, du genre qu'elle n'avait jamais vus même à la campagne.
Se rendant compte peut-être qu'il avait été grossier, le challenger se retira pour l'instant.
« Ils ont vraiment de l'énergie à revendre. »
« Hmph ! »
Homi passa ses mains dans les cheveux fraîchement coupés de son seigneur avec une expression mécontente. Il y avait une tendresse dans ces mains douces qui rendait difficile de croire qu'elle était plus jeune que lui.
Depuis que le destin les avait réunis, elle coupait toujours les cheveux et la barbe d'Eugene.
« Il y aura des gens importants qui viennent de partout. Je dois être présentable. »
Homi hocha la tête.
Pour les chevaliers libres sans terres, l'apparence était tout aussi importante que la maîtrise de la lame.
Au minimum, cela facilitait d'attirer l'œil d'un seigneur cherchant à conclure un contrat de vassalité. Au mieux, certains épousaient même une noble et s'élevaient en un coup.
Il y avait de nombreux chevaliers invités, alors les visiteurs continuèrent d'arriver le lendemain.
Presser. Presser.
« Monsieur le chevalier, ça fait mal ? »
Eugene et Homi étaient allongés sur le ventre côte à côte, recevant des massages.
« Ça ne fait que du bien. C'est le meilleur traitement que j'ai reçu depuis mon arrivée en ville. »
« Hehehe ! »
La servante sourit doucement aux belles paroles d'Eugene, si peu chevaleresques.
Puis un cri retentissant brisa l'ambiance agréable.
« Je suis Gart, chevalier de la maison Domun ! Je ne peux pas accepter de ne pas avoir été choisi comme Champion ! Un duel, maintenant... »
« Bien, bien. Je me bats contre toi. »
Tous les visiteurs n'étaient pas indésirables.
« Monsieur Karas ? Toi aussi t'as été invité ? »
« Ouais. Et j'ai décidé de moi-même de servir comme Champion face à ce chevalier. Si tu veux t'entraîner, je t'affronte à la place. »
« Non, attends ! »
Grâce à Karas, Eugene put se reposer confortablement, et il sourit avec satisfaction.
« Notre première rencontre a eu un petit incident, mais c'est un bon gars. »
Cressy, qui semblait la cible la plus facile, avait quitté le manoir et disparu pour éviter les défis. Tous les chevaliers qui passaient avaient l'air plus forts que Cressy, c'était donc une sage décision.
Homi se demanda pourquoi ils n'avaient pas assigné un autre chevalier à la place de Cressy dès le début.
« Ça ne pouvait pas être évité. Regarde ces têtes de mule. Ils sont tous têtus et se croient les meilleurs, non ? Si tu dis à ce genre de gens : "Un VIP est arrivé, écartez-vous s'il vous plaît", ils feront un scandale. »
Quelle que soit leur force, ils dégaineraient immédiatement et exigeraient un duel. C'était ça, les chevaliers.
Le duel dehors se termina vite.
« J'ai perdu ! »
Karas bougea rapidement et déchaîna une assault féroce, puis piégea l'arme de son adversaire avec sa dague de parade au moment critique. Le chevalier était impuissant face à son style éblouissant à deux épées.
Les visiteurs compétitifs continuèrent d'arriver ensuite.
« Je suis Dutri, chevalier de la maison Valmont... »
« Valmont de la zweihänder ? Enchanté ! J'ai voulu m'entraîner avec toi un jour. »
« Non, qui êtes-vous exactement, monsieur ? »
À chaque fois, Karas les interrompait promptement.
Il n'était pas seulement habile avec ses épées. Aux bons moments, il incorporait suavement poings gantés et coups de pied aussi.
Thud !
« Urgh ! »
Dutri perdit l'équilibre, haletant après avoir reçu un poing de fer dans les côtes.
Au moment où sa première attaque manqua, la défaite fut certaine pour Dutri, qui maniait une massive épée à deux mains. Karas avait refermé la distance instantanément, le forçant dans un échange inconnu à distance extrêmement rapprochée.
« J-j'ai perdu ! »
Avant qu'il ne puisse correctement montrer son habileté, Karas utilisa le corps-à-corps pour passer derrière lui et pressa la lame de sa dague de parade au cou de Dutri.
« Il se tient clairement au-dessus des autres chevaliers invités. »
La confiance débordante de Karas n'était pas une vantardise vide. Elle allait à un chevalier qui avait bâti sa réputation par les duels seuls.
Karas prit la pose comme un acteur après une représentation, recevant les applaudissements pour sa victoire. Une servante rougeaude essuya sa sueur avec une serviette.
Ce n'était pas seulement de la bienveillance envers Eugene ; Karas semblait simplement apprécier son passe-temps. Les rumeurs étaient vraies : il était gentil avec ses subordonnés mais piquant avec ses pairs chevaliers.
Eugene étant maintenu en condition optimale, la Guerre de Salle n'était plus qu'à un jour.
Tout comme la cité de Bonyard s'attendait à la victoire, les nobles du royaume de Gord étaient certains de l'emporter.
« Ils essaient si fort de grappiller ne serait-ce qu'un peu de leur tribut annuel. Je suis content qu'on puisse leur donner une leçon cette fois. »
Andar, l'hôte, leva sa coupe en souriant.
« Les marchands musclés doivent apprendre à ces marchands cochons que la cupidité peut leur coûter cher ! »
Au banquet de la veille, les nobles riaient et parlaient comme s'ils avaient déjà gagné.
« On ne peut pas dire que la victoire est certaine pour l'instant. »
« Allons, qu'y a-t-il à craindre ? Ce n'est qu'une ville. Et ils courent partout en essayant de recruter du monde. »
« C'est vrai. »
Même les nobles prudents se contentaient de ne pas fêter trop tôt. Ils ne doutaient pas de la victoire elle-même. L'écart en temps de préparation et en capacités entre les deux camps était simplement trop grand.
« Le roi de Roman a bien fait une chose. »
Alors que la plupart des familles royales ne tiraient leur légitimité que de l'Ancien Royaume, Roman, au centre du continent, alla plus loin.
Il avait placé le principe directeur de l'Ancien Royaume, le « Devoir d'Équilibre », au tout début de son code de loi et l'utilisait pour exercer son influence dans toutes les directions.
« Dès qu'il y a le moindre conflit, ils s'immiscent et nous font la leçon. Puis ils prétendent que des hordes de monstres se déchaînent, lèvent des armées comme bon leur semble, et exigent la permission de traverser la frontière. »
Pour les nobles de Gord, qui avaient le sang de pillards, Roman ne pouvait être qu'une nation haïe qui les entravait à chaque tournant.
« Ils doivent savoir quand arrêter de jeter leur poids. Ils sont une telle épine dans notre pied, et ils sont assez forts pour qu'on doive les supporter. Beurk. »
Pourtant, ils ne pouvaient ignorer la force de Roman, leur voisin de l'autre côté de la frontière. Quelle que soit l'irritation, ils n'avaient d'autre choix que de l'endurer quand ils craignaient son poing.
Puis un événement inattendu se produisit.
Le roi de Roman proclama soudain un empire, plongeant le pays dans le tumulte. Il était devenu empereur et poussait des politiques pour renforcer l'autorité impériale. Pour les nobles qui avaient vécu en paix, ce fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Toutes sortes de factions profitèrent de ce chaos pour poursuivre leurs intérêts, et les conséquences atteignirent même Bonyard City au bord du continent.
« Allons, tout le monde. Un toast au roi de Roman. Non, je suppose qu'on devrait l'appeler l'empereur romain maintenant. »
« À l'Empereur ! »
Tandis qu'Andar levait sa coupe, des toasts enthousiastes s'échangeaient.
« Pourtant, je me demande pourquoi il s'est soudain déclaré empereur. »
« La légitimité. Il n'est devenu roi que parce que ses frères aînés sont morts les uns après les autres, certains de maladie, d'autres loin de chez eux. Après avoir souffert sous les grands nobles si longtemps, il a été poussé à faire un pari désespéré. »
« J'ai entendu qu'ils sont déjà au bord de la guerre civile. Au dernier conseil royal, les mots "Vous, traitres salauds !" ont été dits six fois. »
Tous les royaumes et cités libres, mercenaires et chevaliers avaient tourné leur attention vers le centre du continent.
Si une guerre à grande échelle éclatait à Roman, des opportunités de profit, de perte, d'honneur et d'avancement surgiraient partout.
« Il ne reculera pas, hein ? Un dirigeant de nation ne peut pas être aussi lâche. »
« Absolument pas. »
« Soit il écrase tous ses opposants et s'élève comme suzerain, soit il est déposé. Reculer est hors de question. S'il est déposé, le reste de sa vie ne sera pas facile. »
Le titre d'héritier de l'Ancien Royaume portait une grande signification sur ce continent. Excepté pour les races étrangères, personne n'avait osé s'appeler empereur. Surtout pas Roman.
« Bien, bien. Maintenant on peut profiter du combat de demain sans souci. »
Les Champions préparés par les nobles de Gord étaient des chevaliers célèbres pour leur bravoure dans tout le royaume.
Avec leurs constitutions naturellement puissantes, quand ces guerriers enfilèrent leurs armures et brandirent des haches, ils transformèrent le champ de bataille en tempête de sang.
À pied, ils étaient des faucheuses qui pouvaient forcer n'importe quel chevalier du continent sur la défensive. Quels que soient les chevaliers que Bonyard City avait recrutés, ils tomberaient en aspergeant le sang.
Le lendemain, les Champions de Bonyard City reçurent un départ discret alors qu'ils se dirigeaient vers le terrain de duel.
Passants citoyens, gamins payés pour appeler les clients, clients marchandant avec les marchands pour économiser ne serait-ce qu'une pièce, tout était comme d'habitude.
Seuls les gardes de la ville, qui gagnaient aussi leur vie par l'épée, et quelques citoyens baissèrent gravement la tête et leur souhaitèrent la victoire. Ils ne représentaient pas plus de trente pour cent des gens.
« C'est normalement l'ambiance ? Je m'attendais à plus d'acclamations. »
« Il y a beaucoup de raisons. »
Fannis offrit un sourire amer à la question d'Eugene.
« Les ouvriers et voyageurs de l'extérieur, ainsi que ceux qui vivent en ville mais ne possèdent rien, y voient le problème d'autrui. Ce n'est pas une guerre, donc il n'y aura pas de pillage. »
Eugene y avait pensé lui-même.
« Si on perd, les hauts rangs de la ville seront nettoyés. Ceux qui espèrent combler les postes vacants brûlent probablement d'ambition. »
« C'est une histoire sombre. »
« En plus de ça, la plupart des gens croient que Gord va gagner. »
La ville contrôlait l'information dans une certaine mesure, et la plupart des citoyens se fiaient aux rumeurs de toute façon.
« De ce côté, il y a une ville. De l'autre, une coalition de nobles. Nous nous sommes retenus, pendant qu'ils cherchaient une occasion. Pour les gens, c'est évident quel côté semble le plus fort. »
« S'ils nous soutiennent et qu'on perd, ils devront se méfier dans la ville après. »
« Exactement. »
Fannis désigna les citoyens qui les voyaient partir.
« Ceux qui vivent en ville depuis longtemps et en sont fiers, ou ceux qui y font des affaires, peuvent nous soutenir sans s'inquiéter de ça. »
L'expression de Fannis resta calme alors qu'il parlait de telles choses tristes. Sa foi en Eugene et Karas était ferme.
Après avoir quitté la ville et voyagé pendant environ deux heures, ils atteignirent le lieu convenu. Dans une Guerre de Salle, le camp défendant avait le droit de décider où la bataille aurait lieu.
« Voici nos adversaires. Bâtis comme des ours, mais avides comme des cochons. »
Comme on pouvait s'y attendre de leur peuple, chacun des Champions de Gord était immense.
« Les soldats de Roman ont-ils ressenti cela face aux Germains ? Pas étonnant que leur pays reste intact malgré sa frontière avec Barsia au nord. »
Eugene, qui avait toujours regardé ses adversaires de haut où qu'il aille, vit pour la première fois quelqu'un de plus grand que lui.
« Ce chevalier est Volx. C'est l'adversaire dont tu dois te méfier le plus. »
Fannis désigna le géant avec une hache à deux mains reposant sur son épaule.
« Je t'en supplie. Protège la ville, je t'en prie. »
Fannis faisait confiance aux siens, mais il était marchand par nature. Voir un chevalier de Gord qui ressemblait à un ours mangeur d'hommes éveilla en lui une peur instinctive.
« Les vraiment embêtants sont les deux autres. Lipton passe encore, mais je ne m'attendais pas à ce que Badel vienne aussi. »
Karas pointa du doigt avec une expression contrariée les deux Champions derrière Volx. L'un portait une épée et un bouclier, l'autre une hache et un bouclier.
« Vous les avez reconnus tout de suite. Ils doivent être célèbres. »
« Celui avec l'épée est un chevalier nommé Badel, le rejeton d'une famille d'escrime qui dure depuis sept cents ans. Lipton a la meilleure maîtrise du bouclier de Gord, un royaume réputé pour ses combattants au bouclier. »
« Que pensez-vous qu'il se passerait si vous affrontiez les trois ? »
Karas haussa les épaules.
« Volx, c'est tout ou rien. Je pourrais finir trempé de sueur mais le battre sans une égratignure, ou il pourrait m'envoyer dans l'au-delà d'un seul coup de cette hache. »
« Il ne semble pas du genre à échanger des coups ordinaires. »
Les haches qu'Eugene avait vues en vivant à Fin-des-Royaumes ou en voyageant avec la Bande Mercenaire de la Barbe avaient toutes été pour couper du bois.
Celle-ci, en revanche, avait été faite dès le départ pour fendre hommes et chevaux. Sa lame seule était plus longue que la tête d'Eugene, assez affûtée pour raser.
« Je devrais définitivement saigner contre Badel ou Lipton. Je pense que je pourrais gagner, mais si j'ai pas de chance, je pourrais perdre un doigt ou deux. Ces salauds de Gord sont venus correctement préparés. »
Malgré sa fierté en sa propre force, Karas évaluait leurs chances objectivement.
« Si vous voulez, je peux changer l'ordre. »
« Si je recule ici, je ne serais pas un chevalier. Je battrai les trois à la seule force de ma détermination s'il le faut. »
Contrairement à Fannis, Karas était un chevalier. Il ne montait pas sur la scène en calculant gains, pertes ou cotes. Qu'il réussisse ou échoue, il faisait simplement confiance à son épée et défiait ses adversaires.
Les chevaliers ne pratiquaient pas leur foi avec la même ferveur que les prêtres, mais en certains aspects, leur croyance était encore plus dévouée.
Une croyance en la poursuite de l'honneur en misant leur vie ! Sa profondeur menait les chevaliers sur un chemin vers une plus grande force. C'était quelque chose que tous les chevaliers partageaient, au-delà des nations et des races.
Le groupe d'Eugene entra dans l'arène de duel. Aujourd'hui, le destin de Bonyard City, les vies des chevaliers et la gloire se décideraient tous ici.
« L'écart de force entre les deux camps est sévère. »
C'était l'évaluation objective d'Eugene.
Karas était certainement un guerrier fort qui ne le cédait à aucun des Champions de Gord, mais il était seul.
Les autres chevaliers invités de Bonyard City étaient clairement en dessous de ces quatre. Si Eugene n'avait pas été là, la défaite aurait été certaine.