Le chevalier qu'ils avaient fait venir de loin n'atteignit jamais Bonyard City.
« C'est dommage. Je voulais rencontrer ce chevalier. »
« Vu la distance, je n'en attendais pas grand-chose, messire Eugene. Pour l'instant, le vrai problème, c'est... »
Fannis parut préoccupé en jetant un coup d'œil à Cressy. Bien que des chevaliers plus forts eussent été conviés, Cressy avait insisté avec entêtement pour entrer dans l'arène.
« Si le disciple du Chevalier de la Prophétie et Karas sont là, je n'aurai même pas à intervenir. Et s'il le faut, je pourrai juste me rendre au bon moment. »
Telle était la pensée de Cressy. Le simple fait d'entrer dans l'arène signifiait une prime bien différente.
« S'ils perdent tous les deux et que je dois me battre, peu importe si quelque autre fou de la ville prend ma place. »
C'était une excuse pour se rassurer, mais la chose frustrante, c'est qu'elle n'était pas entièrement fausse.
Quelle que fût sa valeur, ceux qui l'avaient invité ne pouvaient guère dire à un chevalier souhaitant se battre honorablement de rester dehors.
« Bienvenue ! J'espère que vous vous êtes tous bien préparés. »
Le comte Andar sourit en buvant son vin. C'était le sourire de quelqu'un certain de ne pas pouvoir perdre.
Les lieux des duels judiciaires variaient. Un duel ordinaire entre chevaliers pouvait se tenir dans une plaine appropriée, tandis que de puissants nobles louaient parfois un colisée pour transformer l'événement en un grand spectacle.
Qu'ils gagnent ou perdent, Bonyard City ne voulait pas transformer cet incident en un grand spectacle. C'est pourquoi ils avaient choisi un temple abandonné près de la ville.
Les invités arrivèrent un par un et prirent place autour de l'arène.
« Tu bois déjà ? »
« Quoi d'autre je suis censé faire ? Je suis d'une si bonne humeur que j'ai sans cesse envie de vin. »
« Tu devrais regarder un combat l'esprit clair si tu veux en profiter. Arrête de boire. »
« D'accord, d'accord ! »
Les nobles de Gord échangèrent des salutations dans le rire.
« Ils pensent déjà avoir gagné. Sales arrogants. »
« Ils sont venus parfaitement préparés, alors bien sûr ils sont confiants. »
« Regardez leur gabarit. Qu'est-ce qu'ils ont bien pu manger pour devenir aussi grands ? Ce n'est pas que je ne fasse pas confiance à nos chevaliers, mais comparés à eux... »
Les notables du camp de Bonyard City parlèrent à voix basse, intimidés par la différence de rang et de puissance.
Ils parlèrent prudemment, mais Eugene entendit chaque mot. Avant le combat, il avait fermé les yeux et affûté ses sens.
Gratt, gratt.
À ses côtés, le bruit de Karas affûtant sa lame sur une pierre à aiguiser aidait Eugene à se concentrer.
« Je comprends que tu aies confiance en ta force, mais ne devrais-tu pas délier tes muscles ? Si tu restes immobile comme ça, ton corps va se raidir. »
Karas demanda avec un air curieux.
Il existait des chevaliers qui méditaient. Pourtant, c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un rester les yeux fermés avant un duel. Mieux valait passer ce temps à observer les failles dans l'armure adverse ou la portée de leurs armes.
« Chaque chevalier a sa façon de se préparer pour un combat. »
« Je suis juste curieux. »
Whoosh !
« Raaah ! »
De l'autre côté, un Champion de Gord fit tournoyer son arme pour s'échauffer sous les acclamations du public.
« C'est bien mieux que de s'agiter comme ça en faisant un vacarme. »
Karas privilégiait la vitesse et la technique à la force brute, aussi trouva-t-il ce spectacle méprisable.
« Ma lame est assez affûtée. Maintenant, il faut affûter mes sens. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut préparer à l'avance. »
« ...Je dois demander, au cas où. Peux-tu prédire l'avenir comme maître Gopri ? »
Eugene entrouvrit les yeux.
« Je ne demandais pas sérieusement ! »
Karas parut mal à l'aise sous le regard d'Eugene, comme si ce dernier avait regardé un idiot.
Après s'être aventuré dans le monde au-delà, Eugene avait appris que bien plus de gens que prévu croyaient que Gopri combattait vraiment en recevant des révélations divines. Peut-être était-ce normal pour une époque incapable d'abandonner foi et superstition.
« Karas. Et si tu reconsidérais l'ordre ? J'admets que tu es fort, mais tu n'as pas l'air de pouvoir t'en sortir intact face à ces trois-là. Ils sont d'un tout autre niveau que les hommes du domaine municipal. »
Eugene avait été ravi quand Karas s'était porté volontaire pour passer en premier quelque temps plus tôt, mais au fil des derniers jours, il s'était attaché à lui. Il ne voulait pas voir Karas mourir ou subir de graves blessures.
« Les affrontements ne semblent pas non plus favorables. »
Karas était du genre à combattre par la technique, utilisant une rapière et une dague de main gauche.
Une hache à deux mains brutale comme celle que maniait Volx pouvait briser ses armes même s'il tentait de parer.
Il ne pouvait pas engager Lipton, réputé pour sa maîtrise suprême du bouclier, dans un corps-à-corps. Si Lipton s'engouffrait derrière son bouclier pour le marteler, même l'agile Karas aurait du mal.
« Inutile de t'inquiéter. »
Pourtant, le dissipé samurien resta calme.
« Je ne chasse pas les monstres et ne participe pas aux batailles et tournois. Même so, il y a une raison pour laquelle je me suis fait un nom si vite. »
Karas fit tournoyer la rapière et la dague de main gauche dans ses mains.
« J'ai passé tout mon temps à percer des trous dans les corps des chevaliers. C'est le moyen le plus efficace de gagner la renommée. »
« Et de te faire des ennemis. Tu ne penses pas que tu es encore en vie seulement parce que tu viens de la maison Cruise ? »
« Peut-être le pensaient-ils, car une fois ma famille m'a renié, plein de gens sont venus pour moi. Aucun n'a jamais réussi à mettre la main sur moi. »
Karas fit une pause, puis soupira.
« Sauf toi. »
« Une autre personne l'a fait. Mon écuyer. »
« Quoi ? »
Karas se tourna vers Homi. Elle attendait en silence, et même sa queue, qui d'ordinaire ondulait au moins un peu, ne bougeait pas. Un petit rire lui échappa plutôt.
« Tu n'aurais pas une bosse à l'arrière de la tête, par hasard ? »
« J'en ai une, mais pourquoi... »
Karas frotta la petite bosse sur sa tête. La blessure avait presque guéri.
« Après que tu t'es évanoui à la taverne, Homi t'a jeté. Ta tête a heurté une table et a fait pas mal de bruit. »
« ...Je vois. »
« Et si on considère que la dette entre nous est réglée avec ça ? Arrête de m'emmerder. »
« Ça me va. Il y a des gens devant moi qui peuvent encaisser ma colère de toute façon. »
Karas ne parla plus à Eugene après cela.
Eugene ne considérait pas les Champions de Gord comme une menace.
Contrairement aux chasses aux monstres ou aux batailles à grande échelle, un combat en un contre un le favorisait absolument.
Pourtant, il était tout naturel de se préparer complètement pour quelque chose qu'il n'avait jamais vécu. Puisque c'était son premier duel judiciaire, il voulait y faire face avec ses sens au plus aigu.
Peu de temps après l'arrivée du dernier invité, le sable du sablier s'écoula. Le moment qui déciderait du sort de Bonyard City était venu.
« Ça y est, ça commence. »
Le comte Andar se frotta les paumes et se lécha les lèvres.
Les officiels et Champions de Gord se tenaient à gauche, tandis que ceux de Bonyard City se tenaient à droite.
Les places d'honneur au premier rang étaient occupées par les invités conviés comme témoins. Certains étaient de rang inférieur aux nobles, mais c'était une vieille tradition de céder les places d'honneur aux observateurs.
Un noble de Roman monta sur l'estrade.
« Aujourd'hui, nous nous sommes réunis ici pour recevoir le jugement des dieux. »
Le noble parla d'une voix solennelle. Avant un duel, l'allocution était prononcée par un noble, un prêtre ou un chevalier de grand renom.
L'enjeu était trop élevé pour qu'un chevalier prononce l'allocution cette fois-ci, et les prêtres avaient refusé car c'était un duel si cupide. Un noble de Roman, qui s'impliquait souvent dans ce genre d'affaires, était la personne toute désignée pour ce rôle.
« Ce qui se passe ici sera observé par les consciences des deux camps, les yeux des observateurs et les dieux. Il ne doit y avoir ni mensonge ni déshonneur. Une fois le jugement sacré rendu, vous devez accepter le résultat. »
Tous les présents offrirent des prières à leurs dieux respectifs.
« Maintenant est venu le temps de louer les honorables Champions. »
Le public applaudit et acclama les Champions qu'il soutenait.
L'enthousiasme était clairement plus fort du côté de Gord. Un guerrier à la hache massive faisait tout simplement un spectacle plus impressionnant.
Eugene et Karas continuèrent tous deux leurs préparatifs comme s'ils n'avaient cure de la réaction, laissant les supporters de Bonyard City dégonflés.
« Maintenant ça commence. Les dieux sont justes, alors laissons-leur entièrement le jugement. Tout ce que nous pouvons leur demander, c'est la miséricorde ! Bonne chance à vous tous ! »
Le noble de Roman recula, et une véritable tension commença à emplir l'air.
« J'y vais, alors ? »
Karas s'apprêtait à entrer dans l'arène.
« Attendez ! »
À cet instant, le comte Andar leva la main.
Les sourcils des témoins tressaillirent. Une fois la déclaration du représentant terminée, seul le combat des Champions devait subsister. L'intervention de quelqu'un d'autre allait à l'encontre de la coutume.
« Qu'y a-t-il, comte Andar ? »
Le noble de Roman qui avait prononcé l'allocution demanda sur un ton manifestement mécontent.
« Comme vous l'avez dit dans votre allocution, le jugement des dieux est sacré par-dessus tout. Aussi voudrais-je ajouter une expression de plus de la volonté divine à ce duel important. »
« Ajouter la volonté des dieux ? Que voulez-vous dire ? »
Peut-être curieux de cette proposition inhabituelle, le ton du noble de Roman s'adoucit.
« C'est simple. Confions l'ordre d'entrée dans l'arène aux dieux également. Nous n'avons pas décidé d'ordre pour cette raison. »
Le comte Andar haussa les épaules en regardant les trois Champions de Gord.
« Décider l'ordre maintenant serait embêtant. Ce sont tous des chevaliers fiers. »
Le noble de Roman se mordit la lèvre.
« Ces sales rustres de Gord. »
C'était un mépris évident, mais le noble ne pouvait pas ordonner l'arrêt du duel.
« Quelle est votre méthode ? »
« Ha ha ! Il est temps de vous montrer une tradition chérie de notre peuple. »
Au signal du comte Andar, un serviteur apporta six sorts sous forme de bâtons.
Les nobles de Gord, qui avaient le sang à la fois de raids marins et de marchands dans les veines, appréciaient les méthodes favorisées par les mercenaires.
« Bonyard City acceptera-t-elle ? »
« Quel choix avons-nous ? »
Le Grand Connétable, agissant en tant que représentant de Bonyard City, répondit froidement.
Compte tenu de la différence de force entre eux, ils n'avaient d'autre choix que d'accepter. Cela pourrait même être mieux ainsi. Si Gord perdait et tentait quelque chose de stupide, ils pourraient utiliser cela comme motif pour les arrêter.
« Nous avons même accepté les sorts que vous avez proposés de votre propre chef. Comment pouvez-vous vous montrer si mesquins face à un résultat sacré ? »
S'ils disaient cela, Gord n'aurait aucune excuse possible.
« Alors je prends cela pour une acceptation. Champions des deux camps, tirez vos sorts. »
Avec un large sourire, le comte Andar tendit trois bâtons dans chacune de ses mains grandes comme des couvercles de marmite.
Tous les sorts de Gord furent tirés par leurs écuyers, tandis que Karas et Cressy s'avancèrent eux-mêmes pour Bonyard City. Seul Eugene, qui avait un écuyer, fit tirer le sien par Homi.
« Merde. »
Grâce à son ouïe affûtée, Eugene entendit Cressy maudire. Son plan de se cacher derrière deux chevaliers puissants pour empocher sa prime s'effondrait.
« Vous avez tous tiré. Bonne chance à vous. »
Le comte Andar rit de bon cœur et regagna sa place.
« Un comte, dites-vous ? Heh heh. »
« Arrêtez. Vous me donnez des frissons. »
« Comte Andar ! Permettez-moi de vous offrir un verre, Votre Excellence. »
« J'ai dit arrêtez ! »
Une fois le comte Andar assis, les nobles alentour se mirent à le taquiner.
Les royaumes de ce monde avaient à l'origine chacun utilisé différents systèmes de titres.
Pourtant, comme l'Ancien Royaume utilisait un système nobiliaire à cinq rangs, les familles royales cherchant à tirer parti de sa légitimité avaient également accordé des titres basés sur ces cinq rangs.
Au fil des longues années, le système à cinq rangs s'était répandu sur tout le continent.
Gord, cependant, tirait une grande fierté de sa lignée, aussi conservait-il encore la coutume de n'utiliser que deux titres : roi et Seigneur de Guerre.
C'était une culture qui s'effaçait progressivement, et ils utilisaient le système à cinq rangs dans les affaires étrangères à des fins diplomatiques.
« Merdre ! »
« Putain... »
Karas était déçu, tandis que Cressy se lamentait. Apparemment, Karas avait tiré un numéro tardif, tandis que Cressy avait tiré le numéro un.
« Troisième. Ma chance n'est vraiment pas avec moi. Messire Cressy, bonne chance. »
Karas dit en se tenant à côté d'Eugene.
« ... »
Cressy mit son heaume d'un air sinistre. L'encouragement de son compagnon ne semblait pas atteindre ses oreilles.
« Sales nobles de Gord ! »
Cressy fit face au premier Champion du camp adverse, qui tenait une hache à deux mains et le dévisageait avec des yeux flamboyants.
« Grah ! »
Le rugissement sonnait comme si Volx allait le dévorer tout cru. Le cœur de Cressy chuta face à cette présence intimidante. Sur les trois, il fallait que ce soit Volx, le plus grand et le plus vicieux.
Même ainsi, s'il fuyait maintenant, sa vie de chevalier serait finie. Il avait aussi d'énormes dettes de jeu, et s'il perdait sa chevalerie, sa vie serait en danger.
« Merdre à la fin ! »
Avec un tel état d'esprit dès le départ, l'issue était évidente.
« Attendez ! Je me rends... »
Peu de temps après le début du combat, Cressy fut acculé et déclara sa reddition. Mais la lame de hache s'abattit à travers son cri.
Crac !
« Argh ! »
L'épée de Cressy tomba au sol tandis que le sang jaillissait comme une fontaine.
Fendu de l'épaule droite à la poitrine par l'énorme lame de hache, il roula sur le sol.
« Iik ! »
« Oh, non... »
« Ha ha ha ha ! »
Les nobles dames hurlèrent et enfouirent leur visage contre la poitrine de leurs amants et maris. Les notables de Bonyard City gémirent, le visage décomposé. Les gens de Gord applaudirent et piétinèrent du pied comme en fête.
« Grrrk. »
Des serviteurs traînèrent rapidement le mourant Cressy, laissant derrière lui une longue traînée de sang.
Le médecin en attente secoua la tête. La blessure était bien trop grave pour être soignée. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était administrer de puissants antidouleurs pour adoucir ses souffrances alors qu'il mourait.
« Son armure n'était pas en bon état. Une cotte de mailles fine aux maillons brisés ne peut pas arrêter une hache comme celle-là. »
Karas parut attristé. Un chevalier qui était entré du même côté mourant si inutilement lui laissait un goût amer en bouche.
« Messire Volx est victorieux ! Honneur au vainqueur, condoléances au vaincu ! »
Le noble de Roman cria.
Si le vaincu survivait, on offrait des mots d'encouragement ou des vœux de rétablissement au lieu de condoléances. Mais n'importe qui pouvait voir que la blessure de Cressy était mortelle.
« Messire Volx dit qu'il continuera à bâtir son honneur ! »
Quand l'écuyer de Volx cria, des acclamations jaillirent des places de Gord. Le camp de Bonyard City, en revanche, avait des allures d'enterrement.
Alors que tous les regards se tournaient vers Eugene, le prochain challenger, il'ouvrit les yeux. Les yeux marron qu'il avait hérités de sa mère fixèrent Volx froidement.