Volx avait été bûcheron. À dix-huit ans, il fut enrôlé pour une guerre territoriale et ôta cinq vies d'un seul coup de hache.
Deux étaient des paysans enrôlés comme lui, un était un mercenaire, un était un cheval de guerre, et le dernier, le chevalier qui le montait.
Fendre du bois était un travail fastidieux, mais fendre des gens, c'était excitant !
Après cette révélation, Volx quitta son village natal et devint mercenaire.
Au moment où il avait brisé treize haches et tué plus de trente personnes, il avait reçu la chevalerie.
Il n'avait ni manières ni raffinement. Son équitation était désastreuse, et il lui manquait le sens tactique pour commander des soldats. Il était inapte à être chevalier sous tous les rapports.
Pourtant, Gord fermait les yeux sur n'importe quel défaut tant que quelqu'un était fort, si bien qu'on l'accueillait bien partout où il allait.
« Si vous comptez vous rendre, dites-le à l'avance. Ne crevez pas misérablement comme cet enfoiré tout à l'heure. »
Volx tapota sa paume avec le manche de sa hache.
Comme il n'utilisait pas de bouclier, il avait renforcé des parties de sa cotte de mailles avec des plaques de fer. Combinée à son imposante carrure et à sa hache à deux mains, cela lui donnait une silhouette impressionnante.
Tenant un bouclier rond en fer et une épée longue, Eugene contempla le corps de Cressy.
« N'auriez-vous pas pu neutraliser ce chevalier tout à l'heure sans le tuer ? Me suis-je trompé ? »
Avec la force de Volx, il aurait pu arrêter la hache. Il aurait pu blesser Cressy en ne maîtrisant pas sa propre puissance, mais c'aurait été tout.
« À quoi bon se rendre une fois le combat engagé ? Je n'ai jamais arrêté ma hache à mi-chemin ! Une fois que je la lance, que ce soit du bois ou un homme, ne dois-je pas continuer à hacher jusqu'à ce que ça se fende ? »
« Je vois. Je comprends votre façon de faire maintenant. »
Eugene prit sa garde, et Volx afficha un sourire vicieux. Il avait proposé la reddition, mais il espérait qu'Eugene la refuserait.
Volx croyait que la valeur d'un guerrier se décidait à la quantité de sang versé dans l'arène.
« Raaah ! »
Volx chargea en hurlant.
Son élan était féroce, mais comparé à la charge d'un sanglier géant, c'était rien. Eugene se contenta de s'écarter de la hache qui s'abattait à deux mains.
« Continue à esquiver, alors ! »
Volx brandissait sa hache comme pour mettre en pièces tout ce qui se dressait devant lui. Le bruit de sa massive lame fendant l'air, verticalement et horizontalement, était terrifiant.
Tous les ennemis qu'il avait affrontés avaient connu la même fin une fois pris dans cette tempête. Qu'ils esquivent ou bloquent, ils étaient repoussés jusqu'à se retrouver dos au mur, puis fendus en deux.
Pourtant, Eugene évitait aisément chaque coup tout en gardant sa distance.
« Espèce de bâtard ! Combien de temps vas-tu courir comme un rat ? »
L'ardeur guerrière de Volx monta d'un cran alors qu'il déchaînait une furieuse volée.
« Il... il va perdre à ce rythme ? »
« J'ai entendu dire qu'il était le disciple direct de messire Gopri. »
« Fannis ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
D'un coup d'œil, Volx semblait submerger Eugene et le refouler, si bien que des soupirs s'élevèrent des gradins de Bonyard City.
Seuls Karas, Homi, les Champions adverses attendant leur tour, et les nobles de Gord restaient calmes.
Eugene, lui, était déçu.
« Tout l'effort que j'ai mis à affûter mes sens n'a servi à rien. »
Les mouvements de Volx étaient si directs qu'il n'y aurait pas eu de différence même si Eugene avait combattu les oreilles bouchées.
Vlan !
Il esquiva à nouveau la lame de la hache.
« Espèce de bâtard ! »
Il avait aiguisé son ouïe dans l'espoir d'imiter ne serait-ce qu'un quart de la capacité de Gopri, mais cela ne l'avait pas aidé en vrai combat.
Vlan !
« Peu importe à quel point j'affûte mes sens, je ne peux pas devenir comme Maître. Dorénavant, je ferais mieux d'observer mes adversaires normalement. »
Vlan !
Alors que la hache de Volx continuait de couper le vide, même les spectateurs qui ne connaissaient rien aux arts martiaux commencèrent à sentir que quelque chose clochait.
« Ouf. »
Fannis s'essuya le front avec un mouchoir et poussa un soupir de soulagement.
« Haaah ! »
Volx tira aussi une respiration rauque.
« Si tu es chevalier, bats-toi correctement ! »
« D'accord. »
Eugene repoussa la hache qui arrivait sur lui avec son bouclier.
Clang !
L'adversaire qui n'avait fait qu'esquiver jusqu'ici contre-attaqua avec une force inimaginable, envoyant la hache voler haut dans les airs.
« Urgh. »
La force du coup de bouclier était telle que la paume de Volx se fendit et se mit à saigner. Ce fut une chance qu'il n'ait pas lâché la hache.
Tranch.
Un éclair traversa l'aisselle droite découverte du géant, qui se tenait les deux bras levés.
« Argh ! »
Le sang gicla de l'aisselle droite de Volx. C'était bien trop de sang pour une simple entaille. C'était comme si un géant avait entaillé le milieu d'un barrage, laissant l'eau s'écouler à flots.
Clang !
La force quitta la main qui tenait le manche, et le fer de la hache frappa le sol.
« A-ttends... »
Volx était violent, mais pas stupide. Comprenant qu'il s'agissait d'une blessure grave nécessitant des soins immédiats, il leva la main gauche pour se rendre.
Tranch !
Un éclair traversa son aisselle gauche découverte également.
« Aaargh ! »
Clac.
La hache roula sur le sol. Le sang coulait des deux aisselles tandis que le géant se tordait de douleur.
« Il a gagné ! »
« Ce barbare a eu ce qu'il méritait ! »
La foule de Bonyard City, qui semblait quasi morte un instant plus tôt, reprit vie.
« Pas possible ! »
« Volx a perdu dans un concours de force ? »
« Mince ! Mon argreeent ! »
Le camp de Gord fut jeté dans la confusion. Certains, qui avaient parié, se griffèrent les cheveux.
Une fois le résultat acquis, l'écuyer de Volx se précipita et emmena son maître chez le médecin.
Le médecin secoua la tête.
Mais une fois de plus, il ne put rien faire.
« Les deux artères sont sectionnées. C'est impossible. »
« S-sauvez-moi... S'il vous plaît, sauvez... moi. »
Son cœur et ses poumons n'avaient pas été touchés, mais il avait perdu trop de sang. Ses lèvres blanchissaient à vue d'œil, tandis que ses dents jaunes claquetaient.
« Je continue de bâtir mon honneur. Que le prochain adversaire se présente. »
Eugene pointa son épée vers les Champions de Gord et parla d'une voix grave.
Lorsqu'il jeta un coup d'œil du côté de Bonyard City, Homi se tenait là, l'air frustré. Elle semblait en vouloir à sa propre gorge car elle voulait proclamer la gloire de son maître aussi fort que l'écuyer de Volx l'avait fait, mais elle ne le pouvait pas.
Karas essaya de lui taper la tête pour la consoler, mais Homi lui tapa la main.
« Pour l'honneur. »
Badel, le second Champion à entrer, pointa son épée vers Eugene.
Sa famille était une vraie noblesse de l'Ouest, installée là bien avant l'arrivée des pirates. Contrairement aux autres chevaliers de Gord, Badel veillait contre la violence et admirait la vertu de la retenue.
« Messire Badel ! Tenez bon ! »
Une jeune femme l'encouragea.
« Protégez la gloire de Gord ! »
D'autres spectateurs se joignirent à elle, levant le poing.
Reconnaissant pour leur soutien, Badel leva son bouclier. C'était un bouclier en fer à cheval émoussé, à la forme triangulaire inversée.
« Dangereux. Cet homme est un chevalier vraiment dangereux. »
Sa force surpassait même celle de Volx, son épée se mouvait comme la lumière, et son corps était aussi souple qu'une plume portée par le vent.
Chaque partie du corps de Badel hurlait un avertissement. Bien qu'Eugene n'ait pas encore bougé, la sueur coulait sur son front.
Eugene attaqua le premier. Ayant compris qu'imiter son maître ne servait à rien, il n'avait qu'à arracher la victoire.
Clang !
L'épée d'armes de Badel heurta l'épée longue d'Eugene.
Naturellement, Badel fut le seul à reculer lourdement. Il leva désespérément son bouclier pour bloquer le second coup.
Crac !
L'épais bouclier fut arraché d'un seul coup.
Il ne fut pas fendu en deux, mais sa partie supérieure fut mise en lambeaux et ne pendit plus que par une mince bande sur le côté. Le bouclier, qui avait la forme d'un V, était devenu un w.
« Q-quoi ? C'est quoi ça ? »
« Mon Dieu. »
Tous furent stupéfiés par cette force destructrice qui défiait le bon sens. Le comte Andar renversa son vin, trempant sa barbe et sa chemise.
Le troisième assaut d'Eugene arriva avant que qui que ce soit ne puisse réagir. Son bouclier de fer, tenu de travers, écarta l'épée de Badel et s'abattit sur sa poitrine.
Thud !
« Tousse ! »
D'après la sensation au bord de son bouclier, Eugene était certain d'avoir fissuré plusieurs côtes de Badel.
Clang !
Badel lâcha son épée et fut projeté au sol dans un tas indigne. Tremblant, il chercha son arme, mais il ne semblait même plus avoir la force de ramper vers elle.
Des cris éclatèrent dans les gradins de Gord tandis qu'Eugene s'approchait.
Au moment où Eugene saisit Badel par le col.
« Grâce ! »
Quelqu'un hurla.
« Messire Badel ! Non ! »
« Chevalier de Bonyard City ! Montrez de la miséricorde ! »
« Ne tuez pas un chevalier honorable ! »
Eugene regarda du côté des gradins de Gord. Les dames se couvraient la bouche ou les yeux, et les hommes affichaient des mines graves. Ce n'était pas la réaction qu'ils avaient eue quand on avait emmené Volx, saignant abondamment.
« J'ai regardé votre côté quand Cressy est mort tout à l'heure. »
Cressy était resté en vie un moment même après qu'Eugene lui eut ouvert les yeux.
« Ce n'était pas quelqu'un de proche, et son attitude à se cacher derrière les autres pour gagner facilement de l'argent était pathétique. Pourtant, c'était désagréable de voir quelqu'un avec qui j'avais partagé des repas, si brièvement, mourir si misérablement. »
À ce moment-là, Eugene avait repéré le seul chevalier du côté de Gord qui avait fait le signe de la croix et pleuré la mort de l'ennemi.
C'était Badel.
« Votre respect était honorable. Allez-vous reconnaître votre défaite maintenant ? »
« ...J'ai perdu. »
Quand Badel acquiesça, Eugene le relâcha et recula.
L'écuyer de Badel accourut immédiatement et l'emmena chez le médecin.
« Enlevez-lui son armure et allongez-le sur-le-champ ! »
Enfin, le médecin avait quelque chose qu'il pouvait faire et s'empressa de commencer les soins.
« Victoire ! »
« Gloire au chevalier honorable ! »
« Vive messire Eugene ! »
Des acclamations tonitruantes s'élevèrent des gradins. La différence avec la défaite de Volx, c'est que quelques voix du côté de Gord louèrent aussi Eugene.
« Je mènerai mon honneur jusqu'au bout ! »
Eugene leva son épée et le proclama.
Le dernier prétendant émergé du côté de Gord, désormais silencieux, son ardeur initiale envolée. C'était Lipton, portant un bouclier et une hache à une main.
« Je dois attaquer le premier ! »
Après avoir vu le combat de Badel, Lipton savait qu'une approche défensive signifiait une défaite certaine. Il fonça dès le début du duel.
Il feinta comme pour attaquer de sa hache, puis brandit soudain son bouclier. Eugene ne se laissa pas prendre et le réceptionna avec le sien.
Boum !
Quand les deux boucliers s'entrechoquèrent, Lipton seul fut projeté en arrière.
Thud !
Il s'écrasa face contre terre d'une manière pitoyable, et le bouclier qu'il n'avait jamais lâché au combat vola de sa main. S'il avait aussi lâché sa hache, ce fut été vraiment humiliant.
Alors que Lipton peinait à se relever, son écuyer lui remit vite son bouclier.
Des applaudissements jaillirent de toutes parts pour la chevalerie d'Eugene qui attendit que son adversaire se remette en garde.
« Mais d'où sort un monstre pareil ?! »
Lipton hurla intérieurement.
C'était un chevalier loué pour son équilibre parfait entre offensive et defensive, une forteresse de fer en défense et un combattant qui attaquait avec deux armes à l'offensive.
Il avait battu plus d'ennemis à coups de bouclier que quiconque sur le continent.
Mais rien de cela n'avait d'importance si son bouclier était mis en pièces.
Boum ! Boum ! Boum !
Lipton ne cessa de reculer sous les coups implacables d'Eugene.
Le bouclier de chêne renforcé d'un cerclage de fer fut réduit en loques en quelques instants.
« Urgh ! »
Le dos de sa main fut profondément entaillé à travers le bouclier en lambeaux, et le sang en jaillit.
« Haah ! »
Il brandit désespérément sa hache de sa main restante, mais un unique coup de bouclier l'envoya valser loin.
« J'ai perdu. »
Lipton admit sa défaite avant que l'épée ne soit portée à sa gorge.
« Les dieux ont rendu leur jugement ! »
Le noble romain assis à la place d'honneur s'avança et cria.
« Bonyard City a le droit de posséder tout ce qui a été convenu ! C'est garanti par la loi sacrée transmise depuis les temps anciens ! Quiconque oserait rompre son serment subira le jugement des dieux et souffrira dans les feux de l'enfer ! »
Il était courant que le représentant des témoins annonce le résultat au nom des dieux.
Aujourd'hui, cependant, la déclaration était inhabituellement solennelle. Les sentiments du noble romain à propos du tirage au sort y avaient probablement glissé.
« Qu'est-ce qui va se passer maintenant ? »
Eugene observait les nobles de Gord. Même s'il s'agissait d'un duel sacré, ils ne pouvaient s'empêcher de ressentir de la rancœur envers le Champion qui avait humilié les nobles de Gord.
Il y avait des nobles qui dévisageaient Eugene et d'autres qui claquaient des lèvres.
« Wahahaha ! Je n'ai jamais vu un bouclier se fendre comme ça de ma vie ! »
« Moi non plus. »
Certains nobles riaient et discutaient, tout de même. L'un d'eux était le comte Andar, qui avait suggéré le tirage au sort.
« Sa réaction n'est pas aussi mauvaise que je l'attendais. »
Le comte Andar leva une coupe pleine vers Eugene, puis la vida d'un trait.
« Ces types de Gord, franchement. »
« S'ils n'étaient pas si désespérés, pourquoi feraient-ils une telle mascarade ? »
Les spectateurs de Bonyard City ne pouvaient que les fixer, incrédules.
« Tant que je gagne de l'argent et que je ne froisse pas les nobles puissants, ça me va. »
Comme toujours, Eugene voyait le bon côté des choses.
Ils étaient partis discrètement pour se battre, mais leur retour après la victoire fut tout l'opposé.
« Pour les Champions qui ont sauvé la ville ! »
« Gloire aux vainqueurs honorables ! »
La garde urbaine et les mercenaires sous contrat avec la ville s'étaient tous rassemblés pour une revue cérémonielle. Ils n'avaient pas combattu sur un champ de bataille, mais passer entre leurs rangs donna à Eugene l'impression d'être un général victorieux rentrant de la guerre.
Les membres du Grand Conseil avaient aussi ouvert leurs bourses. Des enfants agitaient de petits drapeaux et acclamaient, tandis que de jeunes femmes jetaient des pétales de fleurs depuis des paniers.
« Je n'ai rien fait. C'est gênant. »
Seul Karas grommelait.
« Si, vous avez fait quelque chose. Vous avez tenu les chevaliers qui m'emmerdaient à distance et m'avez aidé à rester en forme. »
Eugene sourit. Une couronne de fleurs posée sur sa tête par une jeune fille y trônait encore.
« Tu te moques de moi ? »
« Je le pense. »
Karas soupira en regardant Eugene.
« Je croyais que tu étais un chevalier impressionnant, mais mon imagination était à court. Tu as embroché tous les trois comme s'ils étaient des conscrits. C'est de la pure chance que j'ai provoqué quelqu'un comme toi et que j'en suis sorti indemne. Je devrais aller prier dans un temple plus tard. »
« Tu plaisantes ? »
« Je le pense aussi. »
Eugene avait beaucoup gagné de ce combat. Au-delà de la récompense, Bonyard City était reliée à de nombreux pays, ce qui en faisait un excellent endroit pour chercher des opportunités d'avancement.
Recevoir des privilèges comme l'immunité pour tout sauf les crimes graves et le droit de voyager la nuit dans une telle ville signifiait beaucoup.
Pourtant, il y avait une chose qu'il regrettait.
« C'est dommage que ce ne soit pas une guerre, il n'y a donc ni butin ni rançons. Volx c'est une chose, mais si nous avions capturé Badel ou Lipton, leurs familles auraient payé cher. »
Karas regarda Eugene, qui se léchait les babines, incrédule.
« Tu es plus cupide qu'en as l'air. Tu n'entends pas toutes ces voix qui scandent ton nom ? »
Tout autour, les gens criaient le nom d'Eugene.
« Chevalier Victorieux ! Chevalier Victorieux ! »
« Messire Eugene, par ici ! »
« Le Chevalier Victorieux de Bonyard City ! »
Chevalier Victorieux était un titre honorifique accordé à quelqu'un qui vainquait tous les ennemis seul dans une Guerre de Salle. Il fallait battre au moins trois adversaires.
Les Guerres de Salle se produisaient bien moins souvent que les duels judiciaires, et comme des chevaliers renommés de partout y étaient rassemblés, c'était un honneur difficile à obtenir.
Karas s'était lui aussi vaillamment porté volontaire pour ce match, mais honnêtement, gagner contre les trois aurait été impossible.
« Dis donc, il a éclaté trois chevaliers de Gord tout seul. »
« Alors pourquoi a-t-il l'air si frais ? Il ne semble même pas avoir transpiré. »
« Peut-être qu'il n'a pas été touché une seule fois. »
« C'est possible, ça ? Les chevaliers de Gord ont des paumes grandes comme nos visages ! »
« C'est exactement pour ça. Tu crois que ces féroces porteurs de hache vont se terrasser tout seuls ? »
Il existait pas mal de tableaux célèbres représentant le retour de Chevaliers Victorieux.
Un duel livré à la place de milliers de vies !
Un chevalier qui a vaincu tous les ennemis seul et est revenu !
Ils étaient comme l'incarnation parfaite des rêves de cette époque, donc naturellement ils étaient populaires.
Et la misérable vérité était omise de ces récits héroïques.
Des armures couvertes de bosses et d'éraflures. Des visages trempés de sueur et d'épuisement. Des cheveux en bataille. Des vêtements tachés de sang. Des mains sectionnées, des yeux crevés, jusqu'à des chevaliers à moitié morts, grièvement blessés, ramenés sur des charrettes.
Y a-t-il déjà eu un Chevalier Victorieux qui soit revenu ressemblant exactement à un tableau, sans verser une seule goutte de sang, comme Eugene ?
Une chose était certaine. Cette image serait gravée à jamais.
« Tu regardes bien, hein ? Peins-le exactement tel qu'il est, non, rends-le encore plus magnifique. L'exploit de messire Eugene doit durer même dans mille ans ! »
« Laissez faire, Grand Connétable. Pour commencer, je ne pense pas qu'il faille enlever ou ajouter quoi que ce soit. »
Fannis avait préparé un peintre diplômé de l'Académie romaine à grands frais. Ce n'avait été possible que parce qu'il était certain de la victoire.
Au milieu des acclamations ferventes, le peintre commença à esquisser le Chevalier Victorieux rentrant en héros. Il serait exposé au plus bel endroit du manoir réservé aux hôtes de marque de la ville.