Un banquet fut organisé pour célébrer la victoire dans la Guerre de Salle.
« Avez-vous vu le dernier chevalier s'écraser en tombant ? Il ressemblait à une sorte de grenouille, ha ha ha ! »
« Volx était encore plus satisfaisant. Il était bâti comme une montagne, et pourtant le voilà roulant par terre après s'être fait attraper sous le bras, comme un enfant faisant une crise. »
« Allons ! Vos coupes sont vides ! »
C'était peut-être une réaction à la morosité qu'ils avaient endurée si longtemps, mais les notables de la ville burent et festoyèrent comme des fous.
« Quelle bande d'idiots ! »
Les joues de Fannis tremblèrent tandis qu'il les observait.
C'était assurément un banquet célébrant la victoire de Bonyard City. Pourtant, Eugène aurait dû en être le centre. C'était le chevalier qui était apparu dans l'heure du besoin de la ville et avait vaincu tous les ennemis.
Cela allait au-delà de l'affection personnelle que Fannis lui portait. Honorer un héros qui avait rendu un tel service à la ville relevait aussi de la dignité de la cité.
Cela mettait Fannis en rage de voir ceux-là mêmes qui auraient dû être les plus empressés à accueillir Eugène s'amuser entre eux.
« Essayez de comprendre, Grand Connétable. Vous avez vu la situation se dérouler, mais eux ont été tenus dans l'ignorance. »
Le Grand Magistrat tenta de le consoler.
« Au moins quelqu'un de plus distingué que nous est auprès de sir Eugène. »
« Ouf, vous avez raison. Nous aurions presque eu trop honte pour lui faire face. »
Leurs regards se portèrent sur le noble roman qui discutait avec Eugène.
Il était courant d'inviter les témoins à un banquet de victoire, mais ils n'avaient aucune obligation d'y assister.
Benjamin, le témoin principal, était le second fils de la vénérable maison Morad. Instruit et éloquent, il était hautement respecté dans de nombreux pays.
C'était un homme occupé qui rentrait généralement chez lui dès son travail terminé, mais ce duel judiciaire avait dû le marquer profondément.
« Monsieur, accepteriez-vous un verre ? »
« Ce serait un honneur. »
« Je vous en prie, épargnez-moi cela. C'est moi qui suis honoré de verser du vin à un chevalier Vainqueur. Nous avons cultivé le raisin et fait le vin nous-mêmes. »
Le vin que versa Benjamin avait une couleur exceptionnelle et un parfum riche.
« Je ne veux pas dénigrer Bonyard City, mais il aura meilleur goût que n'importe quel grand cru que vous pourriez trouver ici. »
Roman, au centre du continent, possédait les plus vastes plaines proportionnellement à son territoire. Son sol et son climat étaient parfaits, et il était célèbre pour produire les meilleurs vins depuis l'Antiquité.
Le fait que Benjamin offrît du vin qu'il avait apporté pour lui-même montrait à quel point il appréciait le chevalier face à lui.
« C'est vraiment délicieux. Je n'ai jamais bu de vin comme celui-ci. »
Benjamin accepta l'éloge sans fausse modestie.
« J'ai assisté à d'innombrables duels judiciaires, mais je n'en ai jamais vu d'aussi remarquable. Un homme béni de force par les dieux, qui possède pourtant de la compassion. »
« Sir Volx est mort, tout de même. »
Et de façon plutôt brutale. Eugène avait même pensé qu'il aurait aussi bien fait de lui trancher la tête net.
« Ha ! Même appeler ce barbare "sir" est trop généreux. Il peut porter une belle armure et recevoir la chevalerie, mais le sang bas reste du sang bas. Il méritait de mourir comme une bête. »
Benjamin vida son vin comme si la seule pensée lui avait coupé l'appétit.
« J'ai assisté à un autre duel judiciaire impliquant Volx. »
« Bien que violent, il était vraiment habile. C'était le plus dangereux des trois. »
L'armure que Gopri avait transmise à Eugène était excellente, mais la hache à deux mains de Volx ne pouvait être ignorée. Elle n'aurait peut-être pas tranché les plaques de fer protégeant son torse, mais elle semblait pleinement capable de déchirer les parties protégées seulement par de la cotte de mailles.
« C'est pour cela qu'il était mandé partout. La dernière fois que je l'ai vu, il était d'une cruauté terrifiante. »
Benjamin secoua la tête.
« Il a enfoncé sa hache dans la bouche d'un adversaire à la jambe sectionnée qui implorait grâce. »
« Mon Dieu. »
« La moitié supérieure de sa tête tranchée roula sur le sol, et l'arène bascula dans le chaos total. »
« Aussi cruel que cela soit, n'est-ce pas là l'essence d'un duel ? Le sang est voué à couler. »
« L'essence d'un duel est un jugement rendu par les dieux. Les armes humaines ne sont que des plumes entre Leurs mains. »
Eugène remplit la coupe vide de Benjamin.
« Tout comme un prophète consignant la parole des dieux ne doit pas ajouter ses opinions personnelles à l'Écriture, un guerrier entrant dans un duel judiciaire doit exercer la retenue avec son arme. »
« Lord Benjamin a raison. Le sang versé sur un terrain de duel est comme de l'encre. Trop en verser ne fait que souiller l'Écriture. »
« Ha ha ha ha ! »
Benjamin éclata d'un franc rire.
« Je vous l'ai dit, il n'y aurait pas d'autre chevalier comme vous, n'est-ce pas ? Il devrait y avoir plus de chevaliers comme vous, mais le monde ne devient que plus barbare de jour en jour. »
Contrairement à Eugène, qui avait bu davantage sans montrer le moindre changement, Benjamin était complètement ivre. À un moment, il avait commencé à se plaindre des affaires intérieures de Roman.
« Comment peuvent-ils prétendre être les descendants de l'Ancien Royaume, puis s'attribuer faussement le titre d'empereur ? Le monde touche à sa fin, c'est vraiment le cas. »
« Oh ! C'est une information que je voulais connaître. »
Eugène versa encore plus de vin dans la coupe vide de Benjamin.
Glou, glou !
Benjamin prônait d'ordinaire la modération, mais aujourd'hui il s'était laissé aller pour bien des raisons.
« Je comprends que cet incident a plongé l'Empire romain, non, le royaume, dans le tumulte. »
Benjamin vida sa coupe et fronça les sourcils.
« Kha ! Appelez-le empire si vous voulez. Ils sont déjà en train de réécrire les codes de loi. S'ils jettent aux orties les lois qu'ils ont héritées et cessent d'être un royaume, comment peuvent-ils encore se dire héritiers de l'Ancien Royaume ? »
Voy son maître dans un tel état, le serviteur de Benjamin tenta d'intervenir, mais Homi lui barra le passage.
« Écuyer, veuillez vous écarter... »
« Grrr. »
« Iik ! »
Le serviteur n'eut qu'un regard pour sa taille imposante, son expression glaciale, ses yeux sauvages et ses crocs, avant de reculer de peur comme face à un prédateur.
« Bon sang, pourquoi Lord Benjamin colle-t-il aux basques de sir Eugène ? A-t-il tant à dire ? »
« Je te le dis. Il y a plein de gens qui veulent demander des faveurs au chevalier. Il devrait penser à ceux qui attendent derrière lui aussi. Tsk, tsk. »
Ceux qui avaient prévu de louer l'honneur d'Eugène avant de glisser quelque demande mesquine ne purent que piétiner de frustration.
Eugène balaya d'un regard glacial l'assemblée. Il savait que ces hyènes ne pouvaient pas approcher à cause de Benjamin.
« Monsieur. Une grande guerre éclatera avant longtemps. »
« ... ! »
Si Benjamin le disait, cela arriverait sûrement.
« Certains nobles ont déjà été dépouillés de leurs titres, et les héritiers d'autres nobles, qui étaient retenus en otage dans la capitale, sont morts. »
« Ils ne resteront pas les bras croisés. »
« Ils se rassemblent déjà autour des grands nobles. Une guerre civile éclatera. À mon avis, elle commencera dans la région de Holden... »
Benjamin divagua jusqu'à s'affaler enfin. Eugène adressa un regard à Homi.
Elle dégagea le passage, et le serviteur se précipita pour emmener Benjamin.
« Les paysans vivent de la paix, mais les chevaliers vivent de la guerre. »
Eugène était entré dans la ville simplement pour gagner de quoi vivre, mais il réalisa qu'une plus grande ambition bouillonnait en lui.
Il était vraiment devenu chevalier. Même en pensant à la guerre, il ne ressentait pas la peur, mais le désir.
« C'est impressionnant que tu puisses boire autant sans être affecté. »
Karas s'approcha d'Eugène, qui profitait de la brise nocturne sur le balcon.
« Tu as l'air bien toi-même. »
« J'ai à peine bu. Après avoir goûté l'alcool de chez moi, je n'ai pas pu avaler cette eau sale là-dedans. »
« Tu as une grande fierté pour ta patrie. »
« C'est la seule chose plus forte que mon épée. »
« Es-tu déçu de ne pas avoir eu ton tour ? »
Karas sourit et se tint aux côtés d'Eugène.
« Au début, oui. Mais c'était aussi assez amusant à regarder. »
Karas maintint sa main verticale et la fit glisser sous son aisselle.
« Voir cet ours devenir bleu était un sacré spectacle. »
« Tu viens des funérailles de Cressy ? »
Des funérailles pour Cressy se tenaient près de la salle de banquet.
Même s'il avait été de peu d'aide, c'était un chevalier mort au combat pendant la crise de la ville. Lui offrir les meilleures funérailles possible était une question de fierté pour la cité.
« Il était trop honteux pour être appelé chevalier, mais il a été un compagnon un temps. En plus, je n'aime pas les banquets. Tout le monde se couvre de louanges et rit comme s'ils étaient les meilleurs amis du monde. »
Karas haussa les épaules.
« Alors j'ai déposé des fleurs aux funérailles, puis j'ai mangé quelque chose. »
Un tumulte éclata derrière eux. Des notables de la ville ivres essayant d'entrer sur le balcon furent arrêtés par Homi.
« Dégage ! Tu sais qui tu bloques ? Hein ? »
Un riche marchand de tissus, complètement ivre, aboya sur elle avant que son visage ne se fende d'un stupide sourire.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi ta queue est-elle si longue et épaisse ? Comme c'est fascinant. D'où viens-tu ? »
« H-hey ! Cette personne est... »
Un ami qui avait gardé un peu de bon sens tenta de l'arrêter, mais l'alcool dans le sang peut transformer n'importe qui en guerrier.
« Hem ! Je suis Gazel, Gazel ! N'importe où dans cette ville, quand je montre ma figure... »
Le marchand cessa de parler. Son ami lui saisit le visage et le tourna de force vers le balcon.
Au moment où il croisa les regards des deux chevaliers, qui ressemblaient à des bêtes sauvages, il dégrisa instantanément.
« Je-je suis désolé ! Je ne savais pas que vous, chevaliers, étiez là ! »
Malgré sa démarche titubante, le marchand s'enfuit rapidement.
« Je me demandais pourquoi tu gardais un écuyer qui ne parle pas. Maintenant je comprends pourquoi. »
Karas montra son poignet à Eugène, où une marque de main rouge subsistait.
« On dirait qu'Homi ne voulait pas te laisser passer. »
« Oui. Elle semblait tenir au temps que tu passes à te reposer seul. Elle m'a bloqué avec une telle expression déterminée. »
Karas frotta son poignet, comme s'il lui faisait encore mal.
« Comment es-tu entré ? Ne me dis pas que tu as secoué la force d'Homi. »
« Bien sûr que non. Je ne suis pas une mauviette non plus, mais je n'ai pas pu venir à bout de ton écuyer. En tout cas, vous deux, vous allez bien ensemble. »
« Merci du compliment. »
« Je lui ai dit que je venais des funérailles de Cressy. Quand j'ai dit que je voulais pleurer sa mort avec toi, elle m'a laissé passer. »
Karas regarda Homi avec de la chaleur dans les yeux. L'écuyer montant la garde à l'entrée, posture disciplinée, ressemblait à un soldat.
« J'ai toujours voyagé seul parce que je détestais avoir quelqu'un sur les talons, mais en voyant ça, je suis un peu envieux. »
Karas toucha soudain son menton et son cou rêches. Le visage d'Eugène, lui, était toujours rasé de près.
« Pourquoi ne te prendrais-tu pas un écuyer, toi aussi ? »
« Je le ferai si j'en trouve un comme ça. »
« Alors tu voyageras seul pour le reste de ta vie. »
Eugène rit et le taquina.
« Alors, qu'est-ce que tu prévois de faire maintenant, chevalier Vainqueur ? »
« Je prévois de rester en ville un moment. Je viens à peine de mettre le pied dans le monde, il y a beaucoup de choses que je ne sais pas. C'est bien ici parce que toutes sortes d'informations me parviennent aux oreilles. »
Karas trouva étrange que le chevalier face à lui se dise novice si librement.
Avec un talent comme celui d'Eugène, il aurait pu se pavaner autant qu'il voulait. Pourtant, il conservait un cynisme étrange. Même drapé de la gloire que n'importe qui envirait, il semblait imperméable.
Eugène regarda avec regret la salle de banquet qu'on nettoyait.
« J'ai entendu qu'ils avaient aussi invité la mage de la forêt voisine, mais elle n'est jamais venue. Je voulais vraiment la rencontrer. »
« La Dame de la Forêt ? »
C'était une mage si célèbre que même Karas avait entendu les rumeurs.
« Je n'ai jamais vu de mage auparavant, alors j'étais curieux. »
Les fermiers de Fin-des-Royaumes traitaient la magie comme quelque chose qu'on ne trouve que dans les vieux contes.
Eugène, lui, avait personnellement expérimenté le pouvoir surnaturel. Il s'intéressait profondément aux mages.
« Qu'est-ce qu'un chevalier voudrait avec une mage ? Tu es vraiment bizarre. Cela dit, si cette force absurde que tu as est de la magie, peut-être que ça compte comme de la magie. Es-tu attiré par ton genre ? »
Pour les roturiers, les mages étaient comme des immortels des contes de fées qui aidaient de pauvres fermiers.
Pour un chevalier traditionnel comme Karas, c'étaient des êtres inquiétants qui maniaient un pouvoir incompréhensible et déformaient le monde.
La vertu d'un chevalier était de tracer sa voie par l'effort, la sueur et le courage. Aux yeux de Karas, un mage était quelque chose pris entre un fantôme et un humain.
Houhou !
À cet instant, un grand-duc survola le balcon, masquant la pleine lune.
« Cette chose tourne par ici depuis un moment. C'est inquiétant. »
Karas leva les yeux vers le ciel avec inquiétude. Les hiboux et grands-ducs étaient des symboles de mauvais augure pour les gens de cette époque.
Ils apparaissaient souvent dans les contes sur des animaux commandés par de mauvais mages.
« Peut-être est-il venu attraper les souris attirées par le banquet. Il a l'air assez magnifique. »
Eugène n'était pas lié par la superstition, il fut simplement content de voir un animal qu'il rencontrait rarement. Il était si grand qu'il pouvait couvrir la pleine lune entière.
Pourtant, une chose était étrange.
« Est-ce mon imagination ? On dirait qu'il me fixe seulement moi depuis tout à l'heure. »
Comme s'il n'avait aucun intérêt pour la chasse, le grand-duc se posa sur un toit lointain et fixa Eugène intensément.