Peu de temps après, le grand-duc s'envola.
« Et toi, Karas ? »
« Il y a plein d'endroits qui m'appellent. Je partirai bientôt pour Roman. Je voulais y aller depuis longtemps. »
Bien qu'il ne se soit pas distingué lors du duel judiciaire, Karas était déjà un chevalier célèbre. Même s'il avait été déshérité, il portait encore le sang de la maison Cruise. D'innombrables nobles n'aspiraient qu'à partager un repas avec lui.
« Tu as dû gagner pas mal cette fois, mais tu pars déjà ? Tu pourrais profiter de la ville encore un peu avant de partir. »
« Le monde est trop vaste pour être vu entièrement, même si on l'arpente toute sa vie. Tandis que d'autres sont attachés à un seul endroit à pelleter de la bouse de porc, j'ai eu la chance de naître noble. Ne devrais-je pas être reconnaissant pour cette liberté et user mes souliers tant que je suis jeune ? »
Quiconque qualifiait sa propre lignée de simple chance ne pouvait être qu'un excentrique hors du commun. Karas l'était aussi.
« Alors on va se séparer bientôt. C'est dommage. On dit que les gens se quittent juste quand ils se sont attachés. »
« Tu t'es attaché à moi ? »
Karas se tourna avec un air surpris.
« Tu es sérieux ? L'alcool t'a enfin rattrapé ? »
« Je ne suis pas saoul. Même quelqu'un comme Cressy peut éveiller en moi un sentiment de deuil. Avec quelqu'un comme toi, l'amitié est vouée à prendre racine. Tu es habile, et on s'entend étonnamment bien. »
« Hé, hé ! Pourquoi tu me donnes la chair de poule ? »
Malgré ses mains agitées en signe de protestation, Karas semblait sincèrement ravi.
« Je n'ai vu que des déserts et des jungles à Samur, alors maintenant je devrais chevaucher à travers les plaines et gravir des chaînes de montagnes enneigées. J'aimerais aussi voir le Royaume Souterrain des Nains. »
« Cet endroit, justement, je veux absolument le visiter moi aussi. »
Si Bonyard City avait commencé comme une carrière, le Royaume Souterrain des Nains avait commencé comme une mine.
Il était bien plus vaste en population comme en échelle, et ses mines étaient encore actives.
« Benjamin a dit que je vais recevoir une montagne de lettres. J'espère qu'au moins quelques-unes des invitations vaudront le coup. »
« Ne te fais pas trop d'illusions. La plupart te flatteront et te demanderont de te battre gratis. Rassemble toutes les lettres envoyées par quiconque est en dessous du rang de vicomte et brûle-les. C'est un conseil d'expérience. »
Karas fit une grimace de dégoût, comme s'il avait eu affaire à ce genre de demandes maintes fois.
Après cela, ils tombèrent dans le silence, profitant de la brise nocturne et des lumières de la ville. Seul le sifflement de Karas, un air de sa patrie, résonnait dans la nuit.
Le lendemain, Eugene raccompagna Benjamin. Le visage de ce dernier était déformé par une terrible gueule de bois.
« Prends ceci. »
« Beurk ! C'est quoi ça ? »
Benjamin accepta la pilule avec des mains tremblantes.
« Ça calmera les vertiges et les nausées. Prends-la avec beaucoup d'eau. Tu te sentiras bien mieux. »
« Merci... »
Même parler semblait difficile pour Benjamin.
« Je... je ne suis d'habitude pas aussi peu maître de moi. »
Il craignait que le chevalier qu'il appréciait ne pense du mal de lui.
« Je comprends. Je le prendrai comme la preuve de ta joie pour ma victoire. Si quoi que ce soit, ça me rend fier de moi. »
« Si tu passes un jour près du territoire Morad, viens nous voir ! C'est une promesse ! »
Benjamin serra fermement la main d'Eugene et refusa de la lâcher jusqu'à ce que son serviteur l'aide à monter dans la voiture.
« Bien sûr. Je boirai volontiers le vin que tu m'as donné. »
Peut-être Benjamin avait-il eu un coup de foudre pour le chevalier face à lui, car il lui avait remis toutes les bouteilles de vin de la maison Morad qu'il avait apportées.
« Uuuugh ! »
Ou peut-être pensait-il simplement qu'il ne pourrait plus boire avant d'être rentré chez lui.
Eugene fit signe d'adieu à Benjamin jusqu'à ce que la voiture disparaisse au tournant.
Quelques jours plus tard, lorsque Fannis vint le voir, Eugene et Homi triaient des lettres. C'étaient des propositions arrivées de partout depuis qu'Eugene était devenu chevalier victorieux.
« Entrez, Grand Connétable. »
« Ah, je commence à me sentir mal à l'aise que tu me parles si formellement, Seigneur. »
Fannis rayonna en voyant le chevalier le traiter comme avant malgré sa nouvelle renommée.
« Elles sont arrivées plus tôt que je ne l'espérais. »
« Combien d'endroits dans ce monde ont besoin de force martiale ? Naturellement, ils doivent se dépêcher s'ils ne veulent pas que quelqu'un d'autre arrive le premier. Ah, merci. »
Eugene versa du vin de la maison Morad à Fannis.
« Je suis venu aujourd'hui pour aider à trier les lettres. Il faut éliminer les sangsues inutiles. »
Fannis prit l'une des lettres triées et la lut.
« Par exemple, celle-ci vient de la maison Garm. Ils te demandent d'éliminer un Bugbear. »
Contrairement à la plupart des monstres, qui n'étaient que des muscles de la tête aux pieds, les Bugbears avaient des corps si gras qu'ils semblaient morbidement obèses.
Pourtant, le poids signifiait force. Une massue brandie par une créature deux têtes plus grande qu'un humain était terrifiante.
« Les Bugbears sont famosos comme monstres que les chevaliers détestent. Leur chair est si épaisse que les épées et les flèches ne la percent pas bien. Même quand on arrive à en couper un, la lame s'enduit de graisse et perd son tranchant. »
« Ils traitent leurs épées comme des amantes, alors ils ne peuvent s'empêcher d'éviter les Bugbears. Pourquoi aiment-ils tant embrasser la lame ? »
Fannis rit de la façon de parler d'Eugene, comme si les chevaliers étaient l'affaire de quelqu'un d'autre.
« Cela dit, c'est assez près, et la paye est correcte, alors je l'ai mise de côté. C'est mieux que les demandes qui font appel seulement à ton honneur et te demandent de te battre gratis. »
Eugene pouvait simplement le battre à mort avec sa fléau à long manche, donc ça ne semblait pas particulièrement embêtant.
« S'il te plaît, n'y va pas. Le baron Garm a beaucoup de dettes, et sa famille est notoire pour ne pas payer à temps. Des mercenaires qu'ils ont volés de leur solde ont déjà pillé leurs villages plusieurs fois. »
« ...On devrait la jeter. »
Homi jeta la demande de chasse au Bugbear à la poubelle.
Du vol de salaire, de toutes choses ! Gopri avait dit à Eugene que c'était courant, mais en être si près de devenir victime lui-même était absurde.
« Je m'y connais pas mal en la matière. Je ne sélectionnerai que les lettres qui valent le coup pour toi. »
« Comment te remercier pour ça ? »
Glou.
Fannis but le vin et sourit avec satisfaction.
« Qu'est-ce que je ne ferais pas pour toi, Seigneur ? En plus, ce vin est vraiment excellent. Ça seul suffit. »
En écartant les lettres creuses, ils tombèrent sur un expéditeur inattendu.
« Le comte Andar ? N'est-ce pas l'instigateur derrière ce duel judiciaire ? »
« Quel homme sans honte ! »
Fannis trembla en regardant le sceau de la lettre. Il voulait la déchirer sur place, mais n'osa pas le faire avant qu'Eugene ne l'ait lue.
« Si tu le souhaites, Grand Connétable, tu peux la déchirer ou la brûler. »
« Ouf. Je te saurai gré de l'intention. »
Une telle effronterie de provoquer un combat, puis d'envoyer une invitation à un chevalier du camp adverse. Fannis était reconnaissant qu'Eugene comprenne ses sentiments même à ce moment-là.
Quand Eugene brisa le sceau, le contenu était exactement ce qu'il attendait. Le comte Andar souhaitait inviter le grand guerrier dans son domaine et le divertir.
« Il doit planifier un piège ou quelque chose du genre. »
« Il ne semblait pas être ce genre de personne. »
Eugene se souvint du noble guerrier levant son verre avec un rire franc même après avoir perdu.
En tant que compagnon d'armes, Eugene avait un pressentiment. Plutôt que de comploter un petit stratagème, Andar semblait du genre à insulter quelqu'un en face et lever une hache.
« Je n'ai pas l'intention d'y aller pour l'instant. »
Pour l'instant, il valait mieux s'assurer fermement Bonyard City comme alliée.
Il ne semble pas du genre à bouder si je dis que je viendrai plus tard.
Le comte Andar était direct et généreux. Quand bien même Eugene le visiterait, il l'accueillerait probablement.
« Pourtant, le comte Andar n'a montré aucun mécontentement malgré sa défaite. »
« Le tribut que Bonyard City lui envoie n'est que de la menue monnaie. Des fleuves traversent son territoire, et il gagne des sommes énormes grâce au commerce. Ce sont les autres nobles inférieurs alliés à lui qui étaient désespérés pour leurs intérêts. »
C'était aussi pour cela que les pillards des mers avaient ciblé le territoire de Gord plus souvent que celui de Barsia par le passé.
De grands et petits fleuves reliés à la mer s'y étendaient comme les veines d'une feuille, faisant prospérer le commerce par bateau.
Ces fleuves empêchaient aussi Barsia de charger avec sa puissante cavalerie.
Il y avait même une blague disant que si on fouillait le fond de n'importe quel fleuve de Gord, on y trouverait au moins un crâne avec des crocs saillants.
Ils continuèrent à trier les lettres, cherchant des invitations valant plus qu'un paiement unique. Des invitations qui pourraient offrir une fief ou quelque chose d'équivalent en retour.
« Hmm. »
« Hein ? »
À ce critère, pas une seule lettre ne restait.
« Des maisons influentes t'appelleront bientôt ! J'en suis sûr ! »
Fannis avait peine à croire qu'il n'y avait même pas une invitation d'un noble de rang comte.
Son regard dériva vers la lettre du comte Andar. Il semblait considérer de changer d'avis même maintenant.
« Ça se peut. En plus, cette affaire est liée à la défaite du marquis de Gord. Beaucoup de nobles peuvent surveiller leurs pas. »
« O-oui, bien sûr. Que ce soit par la richesse ou la force, c'est une figure influente dans cette région. »
Le comte Andar lui-même ne semblait pas s'en soucier le moins du monde, mais les autres pouvaient facilement mal comprendre et supposer qu'il était furieux.
Eugene tapa l'épaule de Fannis et le renvoya.
Il y avait tout le temps. Avec ses capacités, Eugene aurait d'autres occasions, donc pas besoin de se presser.
« Est-ce que j'en attendais trop ? Je pensais que partout les gens seraient impatients de m'inviter. »
Nous sommes au bord du continent. Il faudra du temps pour que ta réputation se répande.
Homi écrivit sa réponse tout en apprenant les lettres d'Eugene en triant le courrier. Son écriture était un mélange bizarre de rondeur et de déliés tordus, insupportablement mignonne.
Peut-être pour consoler Eugene, une autre lettre arriva tard cette nuit-là.
Le messager, cependant, était hautement inhabituel.
Houuu !
Un grand-duc entra en vol et se posa sur le rebord de la fenêtre.
« C'est toi d'avant ? »
C'était celui qui avait plané au-dessus du balcon la nuit du banquet. Une lettre était attachée à sa patte. Eugene n'avait même jamais entendu parler de quelqu'un envoyant des lettres par un oiseau de proie, qui plus est un grand-duc, au lieu d'un pigeon ou d'un corbeau.
Le hibou entra calmement dans la pièce et sauta sur la table.
Toc. Toc.
Puis il tapota la table de ses serres, comme pour dire à Eugene de prendre la lettre.
« Mais qu'es-tu au juste ? »
Il n'y avait aucune méfiance dans ses yeux jaunes, seulement l'intention claire de lui faire prendre vite.
Quand Homi essaya de viser avec son arbalète, Eugene l'arrêta. Elle désigna ses serres et mima une morsure d'un claquement de main.
Ayant vécu au pied des montagnes, elle savait bien à quel point les grands-ducs étaient dangereux. Leurs grandes serres étaient assez fortes pour écraser un renard d'un coup. Celui-ci était en plus bien plus grand qu'un spécimen ordinaire.
« On dirait qu'il n'a pas l'intention d'attaquer. »
Eugene s'approcha lentement, les deux mains levées pour montrer qu'il ne voulait pas de mal.
Le hibou le regarda avec des yeux à demi clos, pleins de pitié.
Toc. Toc.
Il tapota à nouveau la table du pied auquel la lettre était attachée. C'était un geste arrogant, comme pour dire qu'il ne l'égratignerait pas, alors qu'il arrête d'avoir peur et le prenne déjà.
« D'accord, d'accord. »
Quand Eugene tendit la main, il leva même le pied pour rendre le nœud plus facile à défaire. Qui l'avait si bien dressé ?
Il eut la réponse assez vite.
« C'est un sceau inhabituel. »
En cette époque, les lettres étaient scellées en faisant couler de la cire rouge sur l'enveloppe et en y pressant un sceau.
Le sceau de cette lettre, cependant, avait la forme de lèvres, comme si quelqu'un avait mis du rouge et l'avait embrassé.
Quand Eugene toucha le sceau du doigt, les lèvres bougèrent.
< Ô chevalier qui détiens des mystères >
Une voix comme un murmure sur le vent.
!!!
Homi bondit de surprise et accourut.
« Ça va. Calme-toi. »
La voix était distordue car elle ne venait pas de cordes vocales, mais c'était clairement celle d'une jeune femme.
Après la brève salutation, le sceau s'envola comme une graine de pissenlit et disparut.
« C'est un mage qui l'a envoyée ? Comme c'est fascinant. »
Houuu !
Sa livraison terminée, le grand-duc partit. Il se glissa dans l'obscurité sans bruit d'ailes battantes. C'était vraiment le roi de la nuit.
Eugene s'assit au bord de son lit et déplia la lettre. Elle était écrite en écriture commune du Continent.
Moi, Varda de la Forêt d'Émeraude, t'envoie ce message.
J'ai entendu ton nom, loué par la ville. Je t'offre mon respect pour ta splendide victoire et ton honneur.
Mais ce n'est que la moitié de ta vraie nature. Je suis certaine que c'est toi qui as prié dans un village reculé il n'y a pas si longtemps.
Je parle de l'Eucharistie, si magnifique qu'elle semblait capable de contenir la chair et le sang de Dieu dans notre monde.
Quelqu'un de précieux pour moi est devenu terriblement faible. Aucun remède ni magie n'a fonctionné, mais ta bénédiction pourrait être différente.
Alors, m'accrochant à cet espoir fragile, je t'invite. Cherche le manoir au cœur de la Forêt d'Émeraude.
Moi aussi, je récompenserai ton aide à sa juste valeur.
J'ai hâte de te rencontrer bientôt. Il ne reste pas beaucoup de temps à mon précieux.
C'était la fin de la lettre.
Son ton direct et son écriture élégante faisaient penser que l'expéditrice était une jeune fille ayant reçu une éducation stricte.
La magnifique Eucharistie mentionnée dans la lettre devait faire référence au moment où Eugene avait béni le sang d'une souris des champs et l'avait donné à Maria.
Pourtant, seul Eugene le savait, et il l'avait dit directement à Homi. Comment une mage vivant dans la forêt pouvait-elle le savoir ?
« Dans tous les cas, elle doit être une mage exceptionnelle. »
L'excitation fit battre le cœur d'Eugene plus fort.
La mage n'était pas venue en ville, mais elle l'avait invité dans sa résidence à la place. Le vœu d'Eugene s'était réalisé sous une forme encore meilleure.