Homi le regarda comme pour demander s'il comptait accepter l'invitation.
« J'ai toujours voulu rencontrer une mage. Et elle est assez célèbre pour qu'on l'appelle la Dame de la Forêt. N'es-tu pas curieux de savoir quelle récompense elle pourrait offrir ? »
Contrairement à Eugene, qui était intrigué, Homi avait peur. Elle se souvint de vieilles histoires où une mage la transformait en grenouille, ou où elle quittait une forêt pour découvrir que des décennies s'étaient écoulées.
Homi s'était battue vaillamment contre les loups et l'avait bien servi pendant la Guerre de Salle et le grand banquet. Mais dans des moments comme celui-ci, elle n'était qu'une fille élevée à la campagne.
« Si elle était si terrifiante, la ville ne l'aurait pas invitée à son banquet. Et le monde ne peut pas être si terrible que quelqu'un qui a écrit une lettre aussi désespérée ferait du mal à un invité. »
Ce n'était ni l'instinct d'un chevalier, ni l'intuition de quelqu'un qui comprenait les mystères. C'était quelque chose qu'il savait en tant que personne ayant perdu un être cher.
Cette lettre avait été écrite avec un vœu unique et désespéré : sauver quelqu'un de précieux. Il n'y avait place pour aucune autre intention.
Le lendemain matin, Eugene se rendit au bureau du capitaine de la garde municipale.
Le Grand Connétable Fannis était nominalement le plus haut responsable, mais le capitaine de la garde était celui qui patrouillait et défendait réellement la ville et ses routes.
« C'est un honneur de vous recevoir, messire le chevalier. »
Le capitaine de la garde supplia prácticamente Eugene de parler familièrement plutôt que formellement.
« J'ai entendu dire que vous aviez déjà visité la Forêt d'Émeraude et que vous connaissiez bien la région. »
« Oui. Demandez-moi ce que vous voulez. »
Clap ! Une grande carte fut étalée sur la table d'accueil.
« Ils appellent ça une carte ? » Vu l'époque, ce n'était pas surprenant, mais Eugene, qui avait souvent vu des cartes militaires, faillit demander si c'était une blague.
Les courbes de niveau et les échelles précises étaient des luxes. C'était plus proche d'une esquisse grossière, ne marquant que les points de repère majeurs comme les montagnes, les rivières, les villes et les villages.
Pourtant, elle montrait soigneusement les chaînes de montagnes, les cours des rivières, les grandes routes, les campements appropriés et les points stratégiques en temps de guerre.
« Il nous a fallu dix ans pour compléter cette carte. » Au vu de la fierté dans la voix du capitaine de la garde, c'était sans doute une excellente carte selon leurs standards.
« Ce doit être du matériel classifié. Merci. »
Dans le monde médiéval, les cartes étaient des ressources stratégiques qu'on ne partageait pas librement. Leur difficulté de production n'était qu'une raison. Leur utilité allait bien au-delà des affaires militaires.
C'étaient des armes commerciales pour monopoliser de meilleures routes commerciales, et des armes diplomatiques pouvant assurer un avantage dans les négociations territoriales.
« Ce n'est pas un problème de vous montrer cela, messire le chevalier. C'est juste ici. »
Un épais index désigna une partie de la carte. La forêt n'était pas loin de la ville, mais elle couvrait une zone considérable.
« Elle a été nommée Forêt d'Émeraude parce que tout, des troncs d'arbres aux rochers et aux sentiers, est recouvert de vert. »
Le capitaine de la garde observa prudemment la réaction d'Eugene.
« Puis-je demander pourquoi vous comptez vous rendre en ce lieu ? »
« J'ai reçu une invitation de la forêt. »
« D-Dites-moi que ce n'est pas venu de la Dame de la Forêt ? »
Le capitaine de la garde fut choqué. Pour autant qu'il savait, la Dame de la Forêt n'avait jamais invité qui que ce soit dans sa demeure.
« Elle ne s'est pas appelée sa maîtresse dans la lettre. »
« C'est le titre que nous lui avons donné. On la connaît sous de nombreux noms, tels que l'Œil Lointain, la Sorcière de la Forêt, et la Fille qui Marche dans les Champs de Blé. »
« La Sorcière de la Forêt ? A-t-elle déjà fait du mal à des gens ? »
« Absolument pas ! Les gens qui se perdaient dans la forêt craignaient sa magie et l'appelaient sorcière d'eux-mêmes. »
Bien qu'il ait mentionné ce nom parce qu'il était couramment utilisé, le capitaine de la garde le jugeait irrespectueux.
« Il y a longtemps, il y eut une bande de brigands qui pillèrent, violèrent et terrorisèrent la région. La ville rassembla des mercenaires et dépêcha une force punitive, alors ils s'enfuirent tous dans la Forêt d'Émeraude. J'y participai comme lieutenant. »
« Jouer à cache-cache dans une forêt aussi grande a dû être terrible. »
D'après la carte, ils auraient pu s'enfuir à travers la forêt vers plusieurs villes et villages.
« Oui. Mais la campagne se termina en un instant. Ils sortirent de la forêt droit dans l'encerclement de l'armée. Ils furent embrochés par des lances et des traits comme de la viande sur une broche. »
« ...Étaient-ils tous saouls ? Ou y avait-il des monstres dangereux dans la forêt ? »
Le capitaine de la garde grinça face à l'air perplexe d'Eugene.
« Les brigands qui s'étaient rendus dirent qu'ils avaient certainement fui plus profond dans la forêt, mais quand ils reprirent leurs esprits, ils en chargeaient la sortie. Ils avaient tous l'air d'avoir été ensorcelés par des fantômes. »
« L'œuvre d'une mage ? Une guerre de guérilla qui aurait pu durer des mois s'acheva d'un coup. »
« Tandis que les mercenaires maudissaient et interrogeaient les brigands rendus, ils tombèrent soudain silencieux. Je me demandai ce qui s'était passé, et il y avait une jeune elfe debout à l'entrée de la forêt. »
Au vu du ton de l'histoire, ce ne pouvait être que la mage de la forêt, Varda. Mais...
« Attendez. Une elfe ? »
« Vous ne le saviez pas ? La Dame de la Forêt est une elfe. »
« Je pensais qu'elle était une mage qui s'était isolée dans la forêt parce qu'elle n'aimait pas les gens ou voulait en percer les secrets. J'avais oublié qu'elle pouvait être une elfe. »
Sa curiosité doubla.
Les elfes vivaient dans des forêts profondes que les humains avaient du mal à pénétrer. Quelques-uns vivaient parmi la société humaine, mais ils étaient rares à Bonyard City, au bord du continent.
« Elle releva ses jupes et nous salua gracieusement. »
« Braves guerriers. Merci d'avoir restauré la paix dans la forêt et les villages voisins. Au nom des arbres, des fleurs, des animaux et des fermiers, j'offre ma gratitude. »
« Ce fut la première fois que je vis tant de mercenaires rassemblés en un lieu devenir si silencieux. Certains enlevèrent même leur casque et baissèrent maladroitement la tête. »
Après une telle expérience, il était naturel de ressentir de la révérence. L'expression du capitaine de la garde en se souvenant de ce moment était brumeuse, comme un garçon perdu dans un rêve.
« Depuis, la ville lui a été redevable à plusieurs reprises. C'est pourquoi nous l'appelons respectueusement la Dame de la Forêt. »
Le capitaine de la garde étudia à nouveau prudemment l'expression d'Eugene.
« Cela pourrait être une farce envoyée par quelqu'un. Peut-être veulent-ils vous humilier par une laide jalousie ou du ressentiment. Il y a des gens plus sinistres dans ce monde qu'on ne l'imagine. »
Eugene ricana.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour ça. Je suis certain que l'invitation est authentique. »
« Je... vois. Si vous le dites, messire le chevalier. »
« Puis-je copier la carte ? Je ne compte tracer que le chemin menant à la forêt. »
« Vous pouvez l'emporter entière. »
« J'apprécie le geste. »
Eugene copia la carte sur le papier qu'il avait apporté. Comme il n'avait besoin que de l'itinéraire de Bonyard City à la Forêt d'Émeraude, il finit vite.
« Il y a une caravane de marchands qui part dans une direction similaire. Voyager avec eux rendra plus facile de trouver le chemin et de camper la nuit. J'arrangerai pour que vous les accompagniez. »
« ... »
Eugene sentit quelque chose d'étrange. Avant même de pouvoir ressentir de la gratitude, il perçut l'attraction du destin.
Il avait rencontré Gopri, fait la connaissance de Maria et Marcus, tissé un lien avec la ville par l'intermédiaire de Solin, reçu une invitation après avoir gagné le duel, et avait maintenant même des compagnons pour la route.
Les liens partant d'une seule rencontre continuaient de se multiplier et de se rejoindre. On aurait dit qu'ils le guidaient quelque part.
« Grâce à vous, capitaine de la garde, ce voyage sera facile. Merci. »
« Bonyard City vous accueillera toujours, messire le chevalier. »
Le capitaine de la garde l'accompagna jusqu'à la sortie du bureau. La ville avait encore un long chemin à faire avant que le capitaine de la garde et les gardes ne puissent rembourser la dette qu'ils devaient de leur vie.
Comme il rendait visite à quelqu'un d'important, Eugene devait avoir une apparence présentable.
« J'entends dire que les elfes n'ont pas de barbe. Mieux vaut se raser de près. »
Il n'y avait pas de mal à s'adapter à quelqu'un d'une autre race. Pour les elfes, une apparence barbue pourrait symboliser la barbarie.
Eugene se rendit dans la salle de toilette du manoir et renvoya la servante qui essayait de s'occuper de lui.
« C'est bon. Veuillez vous écarter. »
« Compris. »
La servante vit l'expression sur le visage de Homi qui disait « Je ne lâcherai pas ! » et se retira discrètement.
Comme il convenait à un lieu pour recevoir les hôtes distingués de Bonyard City, la salle de toilette avait tout.
Il y avait une chaise où l'on pouvait s'allonger pour un massage, ainsi que toutes sortes d'huiles parfumées et d'outils de toilette.
Flic ! Alors qu'Eugene s'allongeait sur la chaise, la queue de Homi jaillit haut dans les airs. Elle semblait avoir pensé à quelque chose de merveilleux.
« Hihi. »
Homi saisit une bouteille d'huile parfumée.
« Ça sent merveilleusement bon. C'est doux et apaisant. »
« Vous avez bon œil, messire le chevalier. C'est de l'huile de rose venue de Samur, mélangée aux herbes spécialités de Bonyard City. Elle peut aussi servir à apaiser la peau. »
C'était l'huile que la masseuse avait utilisée en massant le cou et le visage d'Eugene.
Comme il l'avait tant aimée, Homi l'avait surveillée, comptant en subtiliser quand ils quitteraient la ville.
Frotte, frotte. Homi versa beaucoup d'huile sur ses mains et l'appliqua soigneusement dans sa queue duveteuse.
Plouf. « ...Hm ? » Bientôt, la queue parfumée retomba sur le visage d'Eugene qui gisait là, yeux fermés.
La fourrure douce, la chaleur corporelle tiède et le parfum sucré se combinèrent pour rendre la queue magique.
« Oh... » Eugene fut un instant décontenancé par ce service inattendu, mais se détendit vite.
Douce, mais forte ! Personne ne pouvait résister à un tel cocktail béat de sensations. Il n'y avait aucune raison de résister en premier lieu.
« ... » Homi appréciait aussi grandement de sentir le souffle d'Eugene contre sa queue.
Mais le plaisir mental était considérable également.
La respiration d'Eugene, d'ordinaire si régulière, était plus longue et plus profonde aujourd'hui. Même son expression alors qu'il essayait d'empêcher son écuyer de s'en apercevoir lui plut.
Ce changement enivra Homi plus douxement que n'importe quel grand vin du manoir.
Quand le rasage fut fini, elle posa les joues propres de son seigneur dans ses deux mains, son toucher doux et empli d'affection.
« Merci, comme toujours. »
Eugene prit la main de Homi et la pressa contre sa joue.
Elle était plus grande que la main d'une femme ordinaire, pourtant encore fine. Une main habile et forte. La seule main en qui il avait confiance même si elle tenait une lame à sa gorge.
Eugene et Homi quittèrent la ville.
Hrr ! Homi montait maintenant un cheval aussi. Le cheval s'appelait Sandy, un cheval de guerre du désert élevé dans le désert de Samur.
« Tu aimes le cheval ? »
Hoche, hoche. La main caressant constamment le cou de Sandy débordait d'affection.
Les chevaux de guerre du désert entraînés dès l'enfance à fouler le sable mou et mouvant. En conséquence, leurs muscles des pattes étaient forts, et ils se mouvaient avec agilité même sur les chemins de terre et à travers les ruisseaux.
Leur seule faiblesse était leur vitesse de pointe lente, mais c'étaient de beaux chevaux capables de compenser. Leur force et leur endurance les rendaient parfaits pour un écuyer qui portait beaucoup de bagages.
Même après l'achat d'un tel cheval coûteux, la bourse d'Eugene en contenait encore beaucoup. Un sourire apparut naturellement sur ses lèvres.
« C'est remarquablement efficace pour seulement trois combats. »
'A l'ascension d'un chevalier ne dépend pas du nombre de fois où il se bat, mais de qui il combat, même si ce n'est qu'une fois.'
« Hm ? » Homi cligna des yeux face à l'air surpris d'Eugene comme pour demander ce qui n'allait pas.
« Je suis surpris que tu donnes une réponse si mature. »
'Je n'ai pas encore eu ma cérémonie de majorité, mais je suis déjà une vraie guerrière et écuyère.'
« Bon, bon. Je suis désolé. »
Eugene apaisa Homi en peignant ses doigts dans la fourrure douce de sa queue. Caresser sa tête marchait mieux quand elle était heureuse ou louée, tandis que toucher sa queue était efficace quand elle boudait.
Ils avaient acheté le cheval de guerre du désert par l'intermédiaire d'un membre du Grand Conseil qui possédait un marché aux chevaux. Il n'y en avait qu'un à Bonyard City, et il avait été initialement destiné à la vente à une maison noble romaine.
« Si nous étions venus ici seuls sans rien, nous n'aurions pas pu acheter le cheval même avec de l'argent. Pas que nous en aurions eu. »
Eugene et Homi étaient bien armés, chevauchant de beaux chevaux côte à côte. C'était un spectacle qu'ils n'auraient pas pu imaginer il y a à peine deux semaines.
Juste à l'extérieur de la porte de la ville, des gens les attendaient à proximité.
« J'ai hâte de voyager avec vous pour ce court trajet. »
« Je vous servirai du mieux de mes capacités, Chevalier Victor ! »
Le chef de caravane, Caliber, s'inclina respectueusement. Il était l'employeur d'un groupe de quatorze personnes, incluant mercenaires et ouvriers, voyageant avec deux chariots.
« Ça me met mal à l'aise, alors laissez tomber le "Victor". »
Mercenaires et porteurs le regardaient tous avec des yeux brillants de toutes parts. Ils étaient tous des hommes velus, ce qui le rendait encore plus pesant.
Eugene parcourut le groupe du regard.
« Quelqu'un ici est-il déjà entré dans la Forêt d'Émeraude ? »
« J-J'y suis allé. »
Un mercenaire tacheté de rousseurs portant une hache leva la main.
« Voici Carson. Il était fermier dans un village proche avant de s'enfuir pour devenir mercenaire. »
Caliber le présenta.
« J'aimerais que vous me disiez tout ce que vous savez sur la forêt. »
« C'est arrivé quand j'étais très jeune, donc... »
Carson semblait introverti. Ayant soudain attiré l'attention, il avait l'air de regretter d'avoir levé la main.
« Même une chose mineure convient. Parlez librement. »
Eugene mit une pièce de cuivre dans sa main, et du courage remplit immédiatement le visage de Carson.
Les pièces de cuivre ouvraient la bouche hermétiquement close d'un mercenaire. Les pièces d'argent les faisaient révéler des secrets qui pouvaient envoyer leurs camarades à la mort, tandis que les pièces d'or les faisaient charger imprudemment chevaliers et monstres. C'était la façon des mercenaires.
Après s'être éclairci la gorge un instant, Carson commença.
« Quand j'avais huit ou neuf ans, je me suis enfui de la maison une fois. Je me suis disputé avec mes parents pour une broutille et je suis parti en claquant la porte, mais ils m'ont retrouvé presque immédiatement. »
« S'ils vous ont trouvé si vite, peut-être n'étiez-vous pas vraiment contrarié. »
Carson se gratta la tête.
« Oui. Ils choyaient trop mon cadet, alors je faisais une crise parce que j'étais jaloux. Ça arrive. Je comptais rentrer quand ma mère viendrait me chercher, toute inquiète, mais mon père est venu après moi avec un bâton. »
Des rires éclatèrent ça et là.
« Je pensais que je me ferais battre si je rentrais, alors j'ai couru encore plus loin. »
« Et tu as couru dans la Forêt d'Émeraude ? »
« C'est ça. J'ai réussi à semer mon père, mais ensuite je me suis perdu. Ouah, j'avais si peur quand la nuit est tombée. C'était la fin de l'automne, en plus, donc il faisait froid. »
Au début, Carson était resté raide face au titre de Chevalier Victor, mais Eugene répondit chaleureusement et il se mit bientôt à parler librement. Les mercenaires étaient naturellement des gens bavards.
« J'ai erré dans la forêt en pleurant toutes les larmes de mon corps, puis je me suis endormi. Quand je me suis réveillé, j'étais à l'entrée. Un énorme hibou était assis sur moi. »
« Un hibou grand-duc ? »
Eugene pensa à celui qui avait délivré la lettre.
« Je ne sais pas quelle espèce c'était, mais il était énorme. Il a étendu grand ses ailes et m'a couvert comme une couverture. C'était si chaud. Ça fait presque dix ans, mais je me souviens encore vivement de cette chaleur. Il m'a protégé du froid toute la nuit. »
Ce dut être un bon souvenir, car le visage de Carson s'adoucit comme s'il rêvait.
« Quand il a vu que j'étais réveillé, il a volé de retour dans la forêt. Avant de partir, il a mi-clos les yeux et m'a regardé avec pitié. »
« ... »
« J'ai eu l'impression qu'il me disait de ne pas inquiéter mes parents pour une fugue, alors je suis rentré en pleurant. Mes cuisses et mes fesses furent si bien battues que je restai alité environ trois jours. »
C'était une histoire assez intéressante pour que tout le monde écoute attentivement.
« Tu n'as pas inventé ça, hein ? Les grands-ducs sont de terrifiants prédateurs sans rivaux la nuit. Aucun animal ne serait si gentil. »
Un mercenaire qui avait été chasseur dévisagea Carson avec suspicion.
« Oserais-je mentir devant un chevalier ? »
« Qui sait ? Tu l'as peut-être inventé pour gagner cette pièce de cuivre. »
Carson eut l'air lésé, mais il ne put rien dire contre un vétéran.
« Je crois Carson. Il ne semble pas du genre à mentir. »
Carson le regarda avec une expression émue.
« C'est tout ce que je sais sur la forêt. »
« Merci. C'était assez utile. »
Entre l'aide pour mater les brigands et le guidage et l'abri d'un garçon perdu, Varda semblait être une mage plus gentille qu'Eugene ne l'avait prévu.
« Je crois qu'on devrait camper ici ce soir. Ça vous va, messire le chevalier ? »
Quand le soir vint, Caliber demanda.
Il fallait deux jours pour aller de la ville à la Forêt d'Émeraude, donc camper une fois suffirait.
C'était une petite clairière près d'un ruisseau, pas un endroit particulièrement bon pour la veille. Pourtant c'était près de la route, facile pour ramasser des branches, et près d'une eau claire courante.
« Vous êtes le chef de ce groupe, alors faites comme vous l'entendez. Je ne suis qu'un compagnon voyageant avec vous. »
« Oh, comment pourrais-je traiter un honorable chevalier de la sorte ? »
Bien qu'il dise ça, Caliber avait l'air content que son autorité de chef de caravane ait été respectée.