Le nord de Roman était un lieu de rassemblement prisé des peuples nomades pour leurs événements. Il se trouvait au centre du continent, des fleuves le reliant à la Mer Intérieure et facilitant les déplacements.
« Le site du festival est près du quai, vous n'avez donc pas à vous soucier de la sécurité. »
« Même si nous sommes invités, ce ne serait pas bien qu'un trop grand nombre d'humains armés y pénètre. »
Eugene monta à bord du navire avec une petite escorte seulement.
« Sir Haind. Je compte sur toi pendant mon absence. »
« Laissez faire. »
Haind fit un salut militaire en le voyant partir.
Il restait dans le fief pour en superviser la défense et recevoir les invités. Réfléchi de nature et élevé dans une famille de marchands, il avait le don pour ce genre de tâche.
Haind se réjouissait d'ailleurs de cette affectation, qui lui offrait l'occasion de croiser de nombreux chevaliers.
Tandis que le navire marchand fendait le courant, les mercenaires sifflaient. N'ayant jamais connu que l'intérieur des terres, ils trouvaient exaltant de glisser le long d'un fleuve si large.
« Bien, écoutez-moi ! Le mage dit que quiconque a le mal de mer doit prendre ceci. »
Le capitaine mercenaire tendit le remède, et chaque mercenaire leva la main.
« Espèces de bâtards ! Ne levez la main que si vous avez vraiment le mal de mer ! »
« Capitaine, comment voulez-vous qu'on le sache, vu qu'on n'a jamais mis les pieds sur un bateau ? »
« Vous avez oublié qu'on est tous des ploucs ? »
Le remède contre le mal des transports ne prévenait que le mal des transports, comme son nom l'indiquait, mais les mercenaires ignorants ne se souciaient pas de ce genre de détails.
« Si le mage l'a fait, ça doit être bon pour le corps et l'âme. »
Une elfe mystérieuse et une mage talentueuse. Mettez les deux ensemble, et les mercenaires voulaient fourrer le remède dans leur gorge peu importait son effet.
« C'est cher ! Rendez-les ! »
Le capitaine mercenaire repoussa les mains qui s'avançaient de toutes parts comme des goules.
« C'est cher ?! »
« Uoooooh ! »
Pourtant, apprendre que c'était cher ne fit que les rendre plus bruyants.
Les passagers venaient de tous horizons : colporteurs, pèlerins, mercenaires, aventuriers, chevaliers errants, bardes, scribes, jusqu'à des prisonniers transférés sous escorte.
Parmi eux, Eugene repéra des chevaliers Hospitaliers en surcot noir et alla à leur rencontre. Depuis qu'il était devenu seigneur, c'était un groupe qu'il tenait particulièrement à se lier d'amitié.
« Merci pour l'aide que vous avez apportée dans mon fief. »
Les chevaliers séculiers s'étaient contentés de se reposer en attendant le navire, mais les chevaliers Hospitaliers prodiguaient des soins, fidèles à leur nom.
« Acquittez cette gratitude par la prière. Nous n'avons fait qu'offrir nos corps à la volonté de Dieu. »
Ils n'avaient pas l'intention de rester inactifs une fois à bord non plus, soignant les pèlerins sur le navire.
« Il va falloir inciser. »
La jambe d'un pèlerin, gonflée de pus, gisait tendue devant eux. Un vieux chevalier tenant un scalpel médical stérilisé proposa du rhum fort.
Le pèlerin l'avala cul sec.
« J-je suis prêt. »
Le pèlerin parla d'un air déterminé, mais le vieux chevalier secoua la tête.
« Ce ne sera pas suffisant. Boivez encore. »
Le pèlerin avala plusieurs gorgées de plus.
« Urrgh. »
« Maintenant, mordez là-dedans. »
Une fois que le pèlerin serra un linge propre entre ses dents, la lame entailla la chair.
« !!! »
Les yeux écarquillés, le pèlerin trembla et laissa échapper un grognement étouffé.
Avec l'incision la plus petite possible, le vieux chevalier draina habilement le pus. Après avoir désinfecté la plaie et appliqué un onguent, il la banda solidement.
Pour Eugene, les cheveux blancs du vieux chevalier le faisaient paraître bien plus âgé que Gopri lui-même. Lorsqu'Eugene demanda tactiquement son âge, le chevalier Hospitalier sourit.
« Il n'y a pas de retraite pour nous. Les monstres ne sont pas les seuls ennemis que nous devons combattre. La faim et la maladie sont nos ennemis aussi. »
« Peut-être que les monstres seront éradiqués un jour. Mais les deux autres ne sont-ils pas impossibles ? Ils ont l'air de problèmes qui ne pourront jamais être résolus. »
« Alors notre sainte lutte se poursuivra éternellement elle aussi. »
« ... »
Le chevalier Hospitalier semblait ravi que son devoir ne prenne jamais fin. Une folie cachée derrière la foi luisait dans ses yeux.
Chevaliers et prêtres. Tous deux brûlaient de fanatisme à leur manière. Mélanger les deux rendait un chevalier monastique encore moins sain d'esprit.
Pendant le voyage, Rex expliqua les détails du festival.
« Je croyais que c'était simplement un événement pour que les tribus socialisent, mais c'est plus que cela. »
« Ils échangent des informations et des butins rassemblés par chaque tribu, et organisent toutes sortes de compétitions. Ceux qui sont tombés amoureux de membres d'autres tribus se présentent aussi pour échanger leur sang. »
Bien que les Elfes noirs soient une minorité, leur fierté touchait les cieux. Naturellement, ils considéraient le mélange de sang avec d'autres races comme tabou. Ils tombaient d'ailleurs à peine amoureux d'étrangers pour commencer.
C'est pourquoi ce rassemblement offrait aux tribus l'occasion d'arranger des mariages et de mélanger leurs lignées.
« Au sujet de la tenue traditionnelle que tu m'as donnée, elle était très voyante. Sûrement que tout le monde ne porte pas quelque chose comme ça ? »
« Bien sûr que non. Cette tenue est extrêmement chère. »
« Avec toute cette feuille d'or, je m'en doutais. »
Elle ressortait tellement qu'Eugene ne pouvait accepter le geste sans inquiétude.
Si un étranger, surtout un humain, se promenait dans les plus beaux vêtements traditionnels, il y aurait inévitablement des gens pour le prendre mal.
« Ça ne risquerait pas de causer des ennuis dans ce qui devrait être un rassemblement agréable, si un humain comme moi la porte ? »
« Ne vous en faites pas. C'est encore un endroit où des gens vivent. Nous pouvons être rudes, cruels, et mépriser les humains, cela dit. »
« Tu te moques de moi ? »
« Bien sûr que non ! Rien de ce que je viens de dire n'a d'importance si vous êtes fort. Y a-t-il un laissez-passer plus pur et plus certain que la force ? »
En plus de la Tribu de la Main Noire qui vivait en compagnie mercenaire, chaque clan possédait des guerriers d'exception.
Qu'ils s'adonnent à la finance, au transport, au nomadisme ou au pillage, toutes ces activités nécessitaient une force militaire, et de nombreux clans en pratiquaient deux ou trois à la fois.
Rex était certain qu'aucun guerrier ne pouvait se comparer au chevalier qui se tenait devant lui.
« Avec votre force et ma garantie, il n'y aura aucun problème. »
Voir Rex se taper sur la poitrine rappela quelque chose à Eugene.
« Au fait, j'ai entendu quelqu'un t'appeler jeune maître. »
« Ah, vous avez entendu ça. Bien que je sois indigne, je suis le chef adjoint de la tribu. »
« Je me demande si je devrais commencer à te vouvoyer, même maintenant. »
« Ha ha ha ha ! »
Rex sembla le prendre pour une blague, mais Eugene était à moitié sérieux.
La Compagnie mercenaire de la Main Noire était une grande organisation comptant des mages, des forgerons, et même des fonctionnaires. En vérité, ils ne différaient pas d'une puissante maison noble.
Les nobles de Roman avaient d'ailleurs tenté à plusieurs reprises de leur accorder des titres et de les incorporer comme vassaux. Ils avaient été éconduits avec un reniflement dédaigneux à chaque fois.
« Tout comme vous m'avez permis de continuer à vous appeler simplement chevalier, devant vous je serai toujours Rex. »
Pour toute leur arrogance et leur fierté, les gens de Rex offraient volontiers leur cœur à ceux qu'ils reconnaissaient.
« D'ailleurs, nous sommes une société matriarcale. Bien que j'occupe le poste de chef adjoint par le sang, cela ne signifie pas nécessairement que je serai le prochain chef. »
La dureté de l'errance constante, du travail dangereux et des combats entraînait un taux de mortalité élevé chez les hommes. Les hommes devaient aussi souvent mener des opérations loin de la tribu pendant de longues périodes.
Il semblait que c'était pour cela qu'une culture s'était enracinée où les femmes géraient les affaires grandes et petites de la tribu.
« Alors la cheffe actuelle est ta tante ? »
« Ma tante. J'apprends beaucoup d'elle. Je lui ai demandé de m'enseigner en premier. »
« Je vois. »
Eugene ne posa pas plus de questions. Cela signifiait probablement que les parents de Rex n'étaient plus en vie.
Le site du festival était bondé. D'innombrables tentes dressées sur la plaine au bord du fleuve résonnaient de rires et de conversations.
Des convois de chariots et de bétail s'étendaient à perte de vue au-delà de l'horizon. Ils appartenaient aux tribus qui combinaient nomadisme et commerce.
« Si l'argent circule entre les clans comme ça, cela seul doit favoriser l'harmonie. »
« Bien sûr. Nous aussi, nous sommes les enfants de la forêt. Le bétail élevé par les Elfes noirs est plus dodue et plus savoureux que le bétail humain. »
Ils vivaient tous fondus dans chaque recoin du monde. Grâce à cela, ils pouvaient organiser un événement de cette ampleur sans dépendre des peuples sédentaires.
« Mais personne n'a jamais attaqué un endroit où tant de monde se rassemble, par rancune ? »
Avec autant de tribus réunies pour le festival, une attaque réussie pourrait menacer la survie même de leur race.
Leurs capacités exceptionnelles, combinées à la nature belliqueuse des Elfes noirs, signifiaient qu'ils ne manquaient pas d'ennemis.
« Qui oserait ? Du moment où quelqu'un touche ne serait-ce qu'une tente joyeuse, des gens armés jailliront de toutes parts comme un essaim d'abeilles. »
Parmi les races intelligentes, les Elfes noirs avaient la plus forte proportion de guerriers par rapport à leur population.
Ce n'était pas qu'ils entraînaient des enfants soldats dès le plus jeune âge. Ils avaient simplement l'instinct de prendre les armes, et même les non-combattants ne craignaient pas de se battre quand le besoin s'en faisait sentir.
« Cette femme là-bas qui remue la soupe avec une louche, et cette fille qui coupe des radis, toutes deux saisiraient ce qui leur tombe sous la main et se précipiteraient si quelque chose arrivait. Elles tueraient au moins deux ennemis avant de mourir. »
Eugene pouvait respecter leur esprit, mais en tant que quelqu'un qui distinguait clairement combattants et non-combattants, il trouvait cela quelque peu troublant.
Une fois à l'intérieur, il vit plus de membres d'autres races que prévu.
Des ouvriers trempés de sueur, des vendeurs de rue, des hommes s'exerçant à des tours dans des costumes ridicules, et des artistes croquant rapidement des portraits étaient pour la plupart des humains.
« Il semble que les étrangers soient accueillis généreusement pendant le festival. »
« C'en est une raison, mais ils ont aussi besoin de main-d'œuvre pour les tâches ingrates et de bouffons pour animer l'atmosphère. Ce genre de travail, mieux vaut le laisser aux hum... »
« Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Ah, rien. Ha ha. »
Rex avait failli dire « Ce genre de travail, mieux vaut le laisser aux humains », avant de se rattraper in extremis.
Eugene entra dans la zone où séjournait la Tribu de la Main Noire. En tant que groupe puissant, on leur avait attribué un bon emplacement.
« Bienvenue, Rex. »
« Voilà l'hôte d'honneur. »
Des gardes lourdement armés les accueillirent poliment.
« Sir Chevalier, j'aimerais vous servir personnellement, mais veuillez m'excuser. En tant que chef adjoint, j'ai beaucoup à faire. »
« Venir m'accueillir en personne a dû être assez difficile. Allez. »
Rex baissa la tête avec gratitude envers Eugene, qui avait compris ce qu'il laissait sous-entendre.
« Pourriez-vous lever le bras un peu plus haut ? »
Deux femmes Elfes noires entouraient Eugene pour l'aider à enfiler la tenue traditionnelle. Le vêtement en lui-même était facile à porter, mais certaines parties, dont le nœud de la ceinture, nécessitaient une main experte.
Une fois habillé, il rencontra la Cheffe Alesa.
« Notre tenue traditionnelle vous va à ravir. »
Elle l'accueillit chaleureusement. Comme Rex, c'était une belle femme aux cheveux argentés et à la peau bleu-gris.
Ses vêtements la faisaient ressembler davantage à une prêtresse qu'à la cheffe d'un groupe puissant. En tant que tribu guerrière et société matriarcale, elle semblait responsable du savoir, des rituels et de ce genre de choses.
« Veuillez vous considérer comme faisant partie de notre famille pendant le festival. Partout sous notre bannière est votre foyer. »
« J'ai encore plus hâte que pour ma cérémonie d'adoubement. Je vais en profiter à fond. »
« Même en plaisantant, ce sont des paroles agréables à entendre. »
Alesa sourit. Elle n'avait jamais imaginé qu'un chevalier de Roman dirait être plus excité pour ça que pour son adoubement. Comme l'avait dit Rex, Eugene était un homme inhabituel.
« Même les anciens n'avaient lu sur le Wendigo que dans les archives. C'est une bête magique terrifiante. Si vous n'aviez pas été là, certains de nos guerriers auraient été tués ou blessés. Au nom de leurs familles, je vous remercie. »
Comme il convenait à une cheffe, Alesa ne montrait rien du sentiment de supériorité ou de l'arrogance habituels de son peuple. Elle maintenait l'expression, le ton et les gestes adaptés à la diplomatie et à la négociation.
En même temps, ses pensées s'emballaient.
« Ce chevalier pourrait-il vraiment être l'homme de la prophétie ? »
Eugene n'était pas accueilli si chaleureusement simplement parce qu'il possédait une force exceptionnelle, ni parce qu'il était un guerrier que Rex respectait.
Seul, cela ne lui aurait pas valu leur tenue traditionnelle.
La vraie raison était la prophétie finale délivrée par les célèbres sorcières jumelles de la tribu.
— La destruction s'approche de notre maison. Pas même mille lances ne suffiront à lui résister.
— Le seul salut réside dans le berceau... Cependant, nous ne pouvons y monter qu'en tant qu'invités...
— Cherchez le plus grand chevalier. La coutume de l'hospitalité sera préservée par lui.
La plupart des prophéties étaient des paroles vagues et fantasques. Il n'y en avait jamais eu d'autre comme celle-ci, si claire et interconnectée qu'elle formait un long message.
La Tribu de la Main Noire était une compagnie mercenaire qui avait commencé comme un groupe d'assassins. Ils ne pouvaient s'empêcher de rester imprégnés de superstition.
C'était une crise que même Alesa et les anciens expérimentés ne pouvaient pas rejeter à la légère.
— Il est un Chevalier Victorieux et un Tueur de Bête Magique, un grand guerrier qui a lancé une lance pour détruire un navire et capturé un château seul.
Après avoir entendu le rapport de Rex, Alesa ne pouvait imaginer un chevalier qui corresponde à la prophétie plus parfaitement.
Un autre candidat pourrait apparaître, mais pour l'instant, il était clair qu'ils devaient traiter l'hôte d'honneur déjà sous leur garde avec la plus grande sincérité.
« Veuillez considérer ceci comme votre foyer pendant votre séjour. Nous prendrons soin de vos compagnons de tout notre cœur également. »
« Merci pour votre considération, Cheffe. »
Alesa joignit les mains à sa taille et s'inclina avec grâce.
Eugene ne le savait pas, mais c'était la première fois qu'une cheffe de la Tribu de la Main Noire s'inclinait devant un humain. Il était aussi le premier à recevoir leur tenue traditionnelle et une invitation au festival.