Eugene, Varda et Homi pénétrèrent dans le bureau du seigneur.
Conformément à une ville de commerce, il regorgeait d'objets exotiques, depuis les plantes en pot et les meubles jusqu'aux sculptures et aux grandes toiles.
Effleura le fauteuil luxueux, mais pas une motte de poussière ne resta collée à sa main. Il avait dû être nettoyé chaque jour.
Swish, swish !
Entendant la queue de Homi battre l'air avec frénésie, Eugene se retourna pour la découvrir souriante des yeux.
« Hmph ! »
Elle avait l'air aussi satisfaite que si elle disait : Je te l'avais bien dit. N'avais-je pas affirmé que tu deviendrais seigneur en un rien de temps ?
« Tu avais raison. »
Eugene ébouriffa les cheveux de Homi, puis la souleva sous les bras pour l'asseoir sur le fauteuil du seigneur.
Clatter !
Elle bondit sur ses pieds, paniquée, comme si elle n'osait jamais s'asseoir en sa présence.
Après avoir inspecté le bureau, rempli de curiosités, tous trois sortirent sur le balcon qui lui faisait face.
« On voit plus de fleuve que de terre. »
« C'est à une échelle tout à fait différente de Richwood. »
C'était la fin de l'après-midi. Varda avait ôté sa capuche et se tenait à la rambarde, le regard perdu sur le fleuve.
Ses cheveux dorés flottaient face à l'eau baignée de soleil. De doigts menus, elle défit le fil d'or enroulé autour de ses oreilles élégamment pointues.
La lueur du couchant allait aussi au visage pâle de Varda. Cheveux, yeux, peau, tout brillait d'or.
« ... »
Eugene ne trouva pas les mots pour une vision si saisissante. C'était la première fois qu'il réalisait qu'une personne pouvait être plus belle que la nature elle-même.
« Tout ce qui est visible depuis ce balcon t'appartient. La nature dicte le cours de ce large fleuve, mais ceux qui le traversent doivent suivre tes règles. »
« Quand tu le présentes ainsi, j'ai l'impression d'avoir acquis un pouvoir immense. Je ne suis que le seigneur d'une seule ville. »
Était-ce cela, le sentiment d'être roi dans son propre fief ?
Whoosh !
Deux grands navires marchands apparurent. L'un fendait vigoureusement le courant, l'autre était amarré au port de la ville.
Les trois pontons s'avançant de la terre vers le fleuve étaient parfaitement espacés, et l'eau assez profonde pour accueillir plusieurs navires marchands à la fois.
« Même si je deviens plus puissant à l'avenir, je devrais garder cet endroit comme domaine direct. »
En termes de revenus, de transport et de ravitaillement, c'était une base surpassant de loin l'échelle d'un village ordinaire.
« Mon seigneur, votre bain est prêt. Les salles de bain des invités ont été préparées pour les deux autres. »
« Nous y allons. Prenez le temps de savourer la récompense de vos efforts. »
Varda sourit, tapa l'épaule d'Eugene et partit avec Homi.
Eugene trempa et se lava dans le grand bain réservé au seigneur.
Revigoré, il regagna le bureau en pantoufles, traînant les pieds, et découvrit son armure suspendue à un porte-bois. Elle était placée de façon à recevoir soleil et air frais sans être exposée à la pluie.
« Un service raffiné pour une seule personne. »
C'était un luxe qu'il n'avait pas connu même en séjournant au domaine du comte Morad ou au manoir de Richwood. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa vraiment qu'il était devenu seigneur.
Le lendemain matin, Eugene fit le tour de la ville avec l'intendant.
Tant qu'elle pouvait se défendre contre les ennemis étrangers, le nord de Roman était un lieu de vie agréable, même comparé au sud, à l'ouest et au centre.
« J'ai traversé le continent depuis le sud-ouest, mais je ne pense pas avoir vu de meilleure ville que celle-ci. »
Le nord, proche de la Mer Intérieure, bénéficiait d'un climat quelque peu méditerranéen, avec peu de variation annuelle de température. Même en hiver, il faisait frais plutôt que froid.
« Personne dans cette ville n'est jamais mort de faim, même pendant les famines. »
Le dos de l'intendant était voûté, mélange de timidité et de politesse excessive.
« Redresse les épaules. »
« Gah ! »
Eugene saisit les épaules de l'intendant et corrigea sa posture. Au contact du seigneur, l'intendant se raidit comme frappé par la foudre.
« Maintiens cette posture dorénavant. »
« Oui ! Oui, seigneur ! »
« Tu dois rester en bonne santé et droit si tu veux me servir longtemps. J'ai consulté les registres administratifs, et il était clair à quel point tu es précieux pour ce fief. »
L'intendant était plus que capable de gérer les affaires en l'absence d'Eugene, tant par ses compétences que par sa loyauté.
« Oh ! »
L'intendant sentit les larmes lui monter aux yeux. C'était un petit geste et un mince éloge pour Eugene, mais pas pour l'intendant.
Depuis un an, l'intendant attendait un maître, craignant qu'un seigneur violent qui saignerait le peuple n'arrive.
Pourtant, lorsque le nouveau seigneur parut enfin, l'intendant découvrit un chevalier de grande renommée, bienveillant même envers ses inférieurs.
« Ne le jetez pas ! Si ce qu'il y a dedans casse, nous sommes finis ! »
De robustes marins déchargeaient avec empressement la cargaison des deux navires marchands amarrés. De près, Eugene put voir que les trois pontons étaient bordés de pierre, du lit du fleuve jusqu'aux murs immergés.
« Cela a-t-il été construit artificiellement ? »
« Oui. Le seigneur d'avant le précédent a fait ériger des murs de pierre autour du port. Il n'y a presque pas eu d'accidents depuis, donc tout le monde en fait l'éloge. »
Les gardes qu'ils croisaient saluaient leur nouveau seigneur.
Comme il se doit pour une ville riche en fruits de mer et animée par le commerce, les gardes étaient bien nourris et bien équipés.
« Honneur au nouveau seigneur. »
« Que Dieu protège notre seigneur. »
La bonne gouvernance des seigneurs passés, combinée à l'allure chevaleresque et aux exploits d'Eugene, produisait un effet puissant. En tant que compagnons d'armes, les gardes portaient sur Eugene un respect profond.
Des bacs naviguaient sur le fleuve pendant que des gens pêchaient, tandis que çà et là le long des berges on apercevait des garçons et des femmes, canne à la main.
« Par la volonté du seigneur précédent, tous les résidents ont le droit de pêcher. Si cela vous déplaît... »
L'intendant observait Eugene avec attention.
Bien que cela varie selon les régions, la pêche à Roman était généralement réservée aux pêcheurs ayant reçu l'autorisation du seigneur et payé des taxes.
« Non. Maintenez l'ouverture telle quelle. N'interdisez qu'aux étrangers. »
« Merci pour votre générosité ! »
Le poisson était le seul moyen pour les classes inférieures d'obtenir des protéines de qualité. Dans les fiefs sans rivière, même le poisson frais était considéré comme un luxe, ce qui en faisait un privilège des villes riveraines.
De nombreux seigneurs restreignaient la pêche pour asseoir leur autorité, mais Eugene trouvait cela stupide.
Si enfants et adultes mangeaient bien et devenaient forts, ne formeraient-ils pas sa main-d'œuvre et sa base fiscale ?
De retour à la résidence seigneuriale, Varda l'accueillit.
« Vous avez été occupé dès votre premier jour. »
« J'avais l'intention d'améliorer ce qui manquait, mais il n'y a pas grand-chose à changer. »
La ville était déjà bien organisée, mais son orientation commerciale y jouait aussi. Les connaissances qu'Eugene avait acquises au monastère natal servaient surtout à augmenter les rendements de l'agriculture et de la cueillette.
Ici, tout ce qu'il pouvait faire, c'était simplifier les procédures inutiles et éliminer la corruption. Cela seul serait déjà significatif.
« L'intendant est compétent et loyal également. »
« Sa famille transmet savoir-faire et loyauté depuis cinq générations, c'est donc naturel. »
« Je pensais devoir m'absenter souvent, c'est donc une chance. »
Des navires marchands transportant des mercenaires passaient régulièrement, et des chevaliers libres voyageant par les voies d'eau visitaient souvent la ville.
« Pour l'instant, je n'ai qu'à bâtir de bonnes relations avec les seigneurs voisins et le monastère. »
Il avait imaginé tous les pires scénarios possibles en voyageant vers le nord, si bien que l'absence de problèmes parut presque décevante. Pourtant, c'était une aubaine pour le fief.
Les mercenaires sous les ordres d'Eugene profitèrent aussi d'un repos confortable en ville.
« N'oubliez pas que nous ne sommes que des hommes loués. Ne causez pas de troubles en ville, c'est compris ? N'allez pas avoir l'idée stupide que le seigneur vous couvre. »
« De quoi t'inquiètes-tu ? On n'est pas des bleus. »
« Le chevalier nous a choisis un par un après avoir parlé avec chacun, ne serait-ce que brièvement. »
Des réponses franches fusèrent de toutes parts face aux avertissements répétés du capitaine mercenaire.
La chaîne de commande devait être unifiée.
Conformément au principe d'Eugene, tous les nouveaux mercenaires avaient été placés sous les ordres du capitaine mercenaire qui le suivait depuis Bonyard City.
Certains parmi eux avaient plus d'habileté ou d'expérience que le capitaine, si bien qu'il y avait quelque mécontentement.
Pourtant, le capitaine était l'un des membres d'origine qui servaient Eugene depuis l'époque où il n'était encore que chevalier. De par cette position, personne n'osait le défier.
« Le capitaine peut être facile à vivre et généreux, mais il n'y a aucune pitié pour les manquements à la discipline. »
Les mercenaires vantaient leurs exploits auprès de jeunes oisifs de la ville, offraient à manger aux jeunes femmes du coin, regardaient les gens pêcher et examinaient les marchandises inhabituelles sur les quais.
« Tu l'as raté ? »
« Ferme-la ! Je l'attraperai pour le dîner ce soir ! »
Eugene ouvrait aussi ses terrains de chasse privés à ses mercenaires certains jours.
« Le chevalier aime la viande des côtes, mettez cette partie de côté. »
Par conséquent, Eugene mangeait le gibier chassé par les mercenaires pour le dîner ces jours-là.
Des compagnies marchandes qui fréquentaient Northfork envoyèrent aussi des cadeaux, sollicitant ses faveurs.
« La Compagnie marchande Jakril a envoyé de l'huile parfumée et souhaite bonne santé au nouveau seigneur. »
« La Compagnie marchande Harris a offert une paire de chameaux. Leur santé a souffert du long voyage, nous les avons immédiatement envoyés aux écuries pour des soins. »
L'intendant du fief rapportait chaque article un par un.
Puis, un jour, un invité très attendu arriva.
Un homme elfe noir aux cheveux courts pénétra dans la salle de réception du seigneur.
« Rex ? »
« Cela fait longtemps, Seigneur Chevalier. Ou devrais-je vous appeler mon seigneur maintenant ? »
« Chevalier suffit, comme avant. Quelle que soit la position que j'atteindrai à l'avenir. »
« Je suis ravi de l'entendre. »
Rex sourit et salua Eugene.
« Ton contrat est terminé, un salut est trop formel. Assieds-toi. »
Une servante déposa boissons et rafraîchissements sur la table.
« Je savais que tu monterais vite, mais c'est plus rapide que je ne l'imaginais. »
« J'ai eu de la chance. J'ai pas mal profité du trophée du Wendigo que tu as façonné. Le regard du comte Morad a changé quand il l'a vu. »
« Ha ha ! Je l'ai vu exposé dans le couloir en entrant, et j'en ai été fier moi-même. »
Des visiteurs de quelque rang venaient saluer Eugene en personne à la résidence seigneuriale. À chaque fois, ils s'arrêtaient net à l'entrée du couloir, saisis.
« Gasp ! »
Les notables de la ville reculaient devant sa face sauvage et ses cornes.
« Avez-vous tué seul une bête magique de ce niveau ?! »
Des chevaliers libres s'émerveillaient de la force d'Eugene.
« Je n'ai jamais vu d'ornement pareil. »
Des directeurs de succursales marchandes admiraient un objet introuvable ailleurs.
Jusqu'alors, Eugene avait été reçu en invité. Maintenant, c'était lui qui recevait en hôte.
« Est-ce pour cela que les chevaliers deviennent obsédés par les monstres dangereux ? »
Avoir le dessus d'emblée et gagner un sujet de conversation gratuit, rien qu'avec un trophée dans le couloir, était d'une utilité extrême.
« C'est un cadeau de félicitations pour votre accession à la seigneurie. »
Rex présenta une tenue de cérémonie délicatement brodée de fil d'or. Sa coupe différait de ce que portaient habituellement les nobles d'ici.
« Est-ce un vêtement traditionnel des elfes noirs ? »
« Exact. Plus précisément, c'est l'attirail traditionnel de notre Tribu de la Main Noire. »
Il était digne tout en permettant des mouvements agiles, et plusieurs zones vitales étaient renforcées.
« Prévoir le combat même en tenue de cérémonie, c'est impressionnant. »
« Je le prends comme un compliment. »
« Merci pour ce précieux cadeau. Il sera parfait pour me reposer en contemplant le fleuve. »
« Je pensais que toi, de tous, l'accepterais volontiers. »
Les vêtements traditionnels des elfes noirs présentaient des similitudes avec l'attirail des nomades du nord-est. Aux yeux de la plupart des nobles, cela ressemblait à des habits de barbares.
Si Rex l'avait présenté à un autre noble, quelque malaise aurait transpiré dans son expression ou ses manières. Eugene, lui, passa la main sur la tenue avec rien d'autre qu'intérêt et gratitude.
Sa réaction venait d'une appréciation sincère, et Rex en sourit aussi.
« Considérez ceci comme votre foyer et restez aussi longtemps que vous le souhaitez. »
« Je vous en suis reconnaissant, mais je dois partir tout de suite. »
« Y a-t-il un autre contrat ? »
« C'est plus important que ça. La fête, où tous les clans elfes noirs se rassemblent, va avoir lieu. »
« Ah, la capitaine Helga m'en a parlé. Comment s'appelle la fête ? »
« Elle n'a pas de nom particulier. Nous l'appelons simplement la fête. C'est le seul moment où nous tous, qui d'ordinaire nous débrouillons seuls, nous réunissons en un seul lieu. Pas besoin d'un autre nom. »
Les elfes noirs erraient sur le continent sans une seule terre où s'installer. C'était sans doute l'une des sauvegardes de leur survie en tant que peuple.
« J'ai entendu dire que les clans n'étaient pas particulièrement proches. Y a-t-il des incidents ? »
Leur tempérament rude s'appliquait même entre eux. Les seuls envers qui ils montraient de l'affection étaient les membres de leur propre clan.
« C'est exactement pourquoi un tel rassemblement est nécessaire. Même les clans qui se haïssent reconnaissent l'importance de cette fête. Des familles qui s'entretueraient dès qu'elles se croisent partagent des verres pendant cette période. »
À ce stade, Eugene commençait à comprendre.
« Rex. Tu n'es pas venu seulement me féliciter pour ma prise de fonction de seigneur, n'est-ce pas ? »
Eugene baissa les yeux sur l'attirail traditionnel du clan dans ses mains. Il semblait que Rex ne le lui ait pas offert simplement pour qu'il le porte en se reposant chez lui.
Rex grinça des dents et tira une invitation de ses vêtements, la tendant à Eugene. Elle portait le sceau d'un chef tribal.
« Nous souhaiterions vous accueillir comme invité spécial de notre clan. Nous espérons que vous porterez les mêmes vêtements, boirez le même alcool et vivrez en famille avec nous pendant la fête. »
Eugene n'avait aucune raison de refuser. Dans ce monde rude, plus il avait de liens, mieux c'était. S'il avait un jour besoin de force sur laquelle s'appuyer en cas d'urgence, la Tribu de la Main Noire serait les meilleurs alliés.
« Ne fais pas cette tête désespérée. Je n'ai aucune intention de refuser. Cette expression ne te va pas non plus. »
« C'est dur, Seigneur Chevalier ! »
Malgré ses mots, le visage de Rex s'illumina de joie.
Il n'avait pas pu chasser la crainte qu'Eugene refuse, si infime fût la chance. Rex avait vécu sans rien craindre au monde, mais cette unique chose l'avait rendu anxieux tout au long du voyage.