Les mercenaires, galvanisés par l'esprit combatif, décochèrent une volée de traits d'arbalète. Le hurlement d'Homi avait fait bien plus que chasser leur peur.
Pas le moindre tremblement ne parcourait leurs mains alors qu'ils visaient, et leurs projectiles volèrent avec une précision supérieure à l'ordinaire.
Papapap !
La Goule utilisa promptement un Spectre comme bouclier, chose que seule une créature dotée d'intelligence, contrairement aux morts-vivants ordinaires, pouvait faire.
Eugène avait déjà appris ce schéma lors de batailles passées. Il lança sa lance par réflexe. Il n'eut pas besoin de réfléchir. Son corps bougea de lui-même.
Thud !
La lance transperça droit le torse du Spectre et le visage de la Goule.
La Goule mourut sur le coup sans même pousser un cri. Une autre Goule chargea à côté du corps de sa congénère.
« Ça arrive ! Tenez bon ! »
Quatre ou cinq mercenaires munis de grands boucliers se serrèrent épaule contre épaule. La Goule agita ses griffes comme si elles étaient indignes de son attention.
Crac !
Le bois vola en éclats, et un mercenaire fut projeté en arrière. Le bouclier avait dû absorber le choc, car aucun sang ne gicla.
Même alors, les mercenaires restants ne reculèrent pas. Homi combla la brèche, bouclier et marteau de guerre en main.
Haind accourait également, mais il était encore trop loin.
Grrrrr !
La Goule cibla Homi en premier. Bien qu'elle fût grande, sa silhouette élancée devait lui faire paraître une proie facile.
Homi recula de quelques pas, mais elle tint bon face à l'attaque des griffes. Son marteau swinga à l'instant même, écrasant deux doigts de la Goule.
« Approchez-vous ! »
« Vous allez laisser l'écuyer gérer ça tout seul ?! »
Les mercenaires reprirent leurs esprits à la vue de la jeune fille coriace, pas encore majeure. D'autres se ruèrent et formèrent un mur de boucliers épais, et même la Goule fléchit devant leur élan.
Cette brève ouverture scella son sort. Un fléau à long manche fendit l'obscurité et s'abattit sur l'arrière de son crâne.
Thud.
La seconde Goule s'effondra, la cervelle s'échappant de son crâne. Ne restaient plus que quelques Spectres gémissants, et les mercenaires poussèrent un rugissement victorieux.
« Je suis désolée. »
Après le combat, Varda parla près des mercenaires, qui s'affairaient à creuser la terre.
« Ce n'est rien, Mage. Grâce à vous, pas une personne n'a été blessée. »
« On le referait cent fois. »
Bien que la bataille fût terminée, les mercenaires ne pouvaient ni avancer ni se reposer. À la demande de Varda, ils durent enterrer les corps sur place.
« J'ai conclu un contrat temporaire avec les plantes indigènes de cet endroit. En échange de l'immobilisation des pieds des envahisseurs, je dois leur fournir de la nourriture. »
Varda avait pu lancer une magie aussi puissante en un instant parce qu'elle avait conclu un contrat exigeant un paiement. Si elle manquait à son obligation, elle subirait un retour de flamme magique.
« Est-il correct d'enterrer des morts-vivants comme ça ? »
Eugène se demandait si des fantômes pourraient apparaître plus tard, ou si quiconque camperait à proximité subirait des cauchemars.
« Il n'y a aucun problème. C'est aussi un moyen de purifier les morts-vivants. »
« Juste les enterrer suffit ? »
« Normalement, non. Mais des esprits élémentaires de plantes se sont rassemblés ici maintenant. Je les entends claquer la langue d'excitation pour le paiement du contrat. »
Eugène tendit l'oreille, mais il n'entendit rien.
Tout comme Varda ne pouvait comprendre le cercle d'invocation dans les ruines, Eugène ne pouvait percevoir les secrets de la forêt.
« Une fois leur festin tenu, l'énergie maléfique et les rancunes persistantes disparaîtront aussi. C'est une sorte d'offrande. »
« Une offrande aux esprits élémentaires. »
Les mercenaires qui creusaient de toutes leurs forces dressèrent l'oreille.
Quand ils se vantèrent plus tard de cette expérience devant d'autres mercenaires, leurs histoires gagneraient encore en saveur. Un mercenaire qui manquait une occasion de frimer autour d'un verre n'était pas un mercenaire du tout.
« Monsieur, celui-ci avait une pointe de flèche en argent logée dans le dos. »
Au rapport d'Haind, ils mirent de côté la tête tranchée de la Goule.
« Ce doit être l'un de ceux que les moines chassaient. Cela aidera si nous l'emportons avec nous. »
« Merci pour le conseil. »
Ayant reçu toutes sortes d'entraînement à la Maison du Chevalier, Haind secondait bien Eugène pour ce genre de choses.
« Gyarrrr ! »
« Kahang ?! »
« Kyaaaaa. »
Homi, pendant ce temps, se frottait la gorge et répétait de petits hurlements mignons.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Beu... »
Elle rougit de gêne à la question d'Eugène.
Homi essayait de recréer le rugissement qu'elle avait utilisé sans s'en rendre compte pendant le combat. Pourtant, elle ne parvint pas du tout à retrouver la sensation d'alors.
« J'ai lu autrefois des archives de guerriers anciens qui dominaient le champ de bataille par leurs cris de guerre. »
Varda s'approcha avec un air intrigué.
« Ils se battaient avec leur voix ? »
« Quand les guerriers se battent avec des armes, ils ne se contentent pas de brandir leurs bras. Ils poussent toutes sortes de cris de guerre et maudissent. Comme vos subordonnés. »
Les mercenaires d'Eugène étaient des vétérans qui comprenaient la loyauté, la retenue et la vertu de savoir où tracer la ligne.
Pourtant, ils ne pouvaient s'empêcher de jurer, de faire des blagues grivoises et de narguer l'ennemi au combat. Pour eux, c'était comme un hymne chanté par des prêtres combattant le mal.
« Il y a longtemps, le langage était bien plus simple qu'à présent. Il y eut un temps où des mots comme merci, pardon et prête n'existaient même pas. »
« J'ai entendu dire que des tribus primitives sur des îles très isolées sont similaires même aujourd'hui. »
« Oh, cela se peut. En tout cas, on dit que les guerriers anciens ne pouvaient exprimer beaucoup de leurs sentiments parce que le langage était si grossier, et que ces émotions s'accumulaient en eux. »
C'était quelque chose de proche d'un ressentiment profond et non résolu.
« Quand la vie et la mort étaient en jeu au combat, ces sentiments étaient destinés à exploser. À de tels moments, les très rares guerriers dotés de talent magique pouvaient verser des miracles dans leurs cris de guerre. »
« Par exemple ? »
Varda caressa doucement l'épaule d'Homi.
« Dans des situations désespérées, ils pouvaient donner à leurs camarades un courage inébranlable, ou éveiller des sens plus aiguisés et perçants que d'habitude. »
« Homi peut communiquer en langue des signes, toutefois. »
« N'est-ce pas encore pire que de parler ? Certaines choses sont vouées à s'accumuler dans son cœur. »
Après avoir essayé encore et encore, Homi échoua à chaque fois et se découragea.
« Personne ne maîtrise quelque chose du premier coup. Grâce à vous, tout le monde s'en est sorti sans blessure. »
Les yeux des mercenaires contenaient autant de réassurance que de respect lorsqu'ils regardaient Homi.
Avoir une compagne capable de résoudre des situations hors de portée des épées et des lances apportait un soulagement indescriptible.
Ceux qui craignaient la superstition aspiraient aussi à quelqu'un capable de la manier.
« Tout le monde va bien ? Vous n'avez même pas dormi quelques heures. »
« Personne ne voudrait se reposer là où il a combattu des morts-vivants et les a enterrés, Monsieur. »
« Je ressens la même chose. »
Dès que l'aube pointa, le groupe se mit en route.
« Pensez-vous qu'il puisse y avoir quelque mage hérétique maléfique dans le coin ? C'est trop tôt pour que des morts-vivants se lèvent. »
« Les mages hérétiques apparaissent-ils si souvent ? »
« On en a déjà combattu un ! »
Les mercenaires de Bonyard City regardaient autour d'eux avec inquiétude malgré la lumière du soleil.
Après plus de dix ans comme mercenaire, on acquérait le cran de rire de quelques Spectres. Pourtant, quand on ne pouvait comprendre la source du phénomène, la peur était inévitable.
En progressant le long de la route, ils tombèrent sur une terre de mort. Des os et des cadavres remplissaient le paysage aussi loin que portait le regard.
« Donc les morts-vivants venaient d'ici. »
« Whoa, combien de gens sont morts ici ? On dirait qu'un paquet de nobles s'entre-tuaient. »
Les mercenaires avaient la nausée. Les champs de bataille comme celui-ci étaient ce qu'ils craignaient le plus.
Dans les batailles à grande échelle, les flèches et les lances de cavalerie pleuvaient par dizaines. Il était difficile de récupérer du butin, et un moment d'inattention pouvait faire piétiner quelqu'un à mort pour rien.
« Sous la protection de Dieu, rejetez vos regrets et partez pour un lieu paisible. »
« Ô Seigneur, accorde-moi la force de laver le ressentiment de ces morts... »
Des prêtres effectuaient des rites de purification partout. Sous les bannières de différents monastères, ils se déplaçaient en récitant des prières et en aspergeant de l'eau bénite.
Plusieurs d'entre eux étaient armés et portaient des robes blindées. C'étaient des prêtres combattants, qui se concentraient sur l'accomplissement de la volonté de Dieu par la force.
« Il semble que tous les monastères des environs aient envoyé des prêtres. »
« Nous ne pouvons qu'être reconnaissants. »
Eugène n'avait pas la foi, mais il respectait les prêtres. Dans ce monde froid régi uniquement par la loi du plus fort, ils étaient parmi les rares à pratiquer une compassion désintéressée pour autrui.
Il ne pouvait nier la noblesse de cela. Maintenant qu'il s'était élevé au rang de seigneur, il y avait aussi des raisons pratiques.
Un chevalier chevaucha depuis parmi les prêtres. Son surcot noir portait un symbole religieux, le marquant comme un chevalier monastique.
Eugène le salua le premier.
« Dieu sera sûrement satisfait de votre dévotion. »
« Grâce soit rendue à Dieu. Je suis Andrew de l'Ordre des Hospitaliers. »
Il existait des groupes particulièrement puissants au sein de la Maison du Chevalier, et on les appelait ordres chevaleresques.
Ils détenaient une influence proche de celle de seigneurs mineurs, possédant de vastes territoires dans les villes ou dirigeant des villages avec des châteaux comme bases.
« Cette zone est dangereuse. Si vous pensez camper la nuit, je recommande d'y repenser. Des Goules et des Spectres rodent. »
« Nous avons déjà eu un combat contre eux pendant que nous dormions. »
Au geste d'Eugène, les mercenaires amenèrent deux têtes de Goule chargées sur un âne.
« Bon sang ! Ce sont celles que nous avons perdues. Nous vous avons causé du tort, Monsieur. »
« Je vous en prie, ne dites pas cela. Je suis seulement reconnaissant pour votre noble travail. De plus, nous n'avons subi aucune perte. »
« C'est remarquable. »
Andrew et les prêtres avaient neutralisé des Goules avec des hymnes, mais le groupe d'Eugène n'avait pas de tels moyens.
Pour des guerriers ne comptant que sur la force de l'acier, les Goules étaient des ennemis difficiles.
« Puis-je demander votre nom, Monsieur ? »
« Je suis Eugène Mayer de la maison Mayer. »
« Je n'ai jamais entendu ce nom. Je passe la plupart de mon temps au monastère, donc je suis peu au courant des nouvelles de l'extérieur. »
Il semblait que le nom d'Eugène n'était pas encore bien connu dans le nord de Roman.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« La plus grande bataille du nord entre la faction nobiliaire et la faction impériale a eu lieu ici. Elle fut si féroce que les deux camps se retirèrent avec difficulté, incapables même de gérer les conséquences. Comme vous pouvez le voir, ce fut le résultat... »
Le chevalier monastique eut l'air sombre. Un endroit comme celui-ci était idéal pour que les morts-vivants pullulent.
« Cela n'a-t-il pas été bien trop tôt depuis le début de la guerre ? Je comprends que les épidémies de morts-vivants surviennent généralement seulement après qu'une grande guerre a duré au moins un an. »
Même en posant la question, Eugène en avait déjà deviné la moitié de la réponse.
« La Marée Spirituelle affecte-t-elle cela aussi ? »
Si le monde présent devenait plus aisément saturé de puissance spirituelle, de tels effets nuisibles seraient aussi plus faciles à provoquer.
« L'évêque dit que le cycle d'un dieu maléfique est arrivé. Puisque nous sommes les seuls à prendre soin des gens, nous devons travailler encore plus dur et parcourir le monde. »
Ceux qui croyaient aux dieux semblaient interpréter le même phénomène différemment.
« La purification ici sera bientôt achevée, et vous avez éliminé le groupe que nous avions manqué. Grâce à vous, cette zone devrait être sûre. »
« J'ai reçu un fief dans le nord à gouverner, et je suis chevalier aussi. Il était tout naturel que je le fasse. »
« Je m'assurerai de dire votre nom à mes frères. »
Ils ne reçurent aucune récompense financière de la part de ceux qui vivaient dans la pauvreté, mais laisser une bonne impression suffisait.
Les moines protégeaient les gens ordinaires des bandits, des monstres, des morts-vivants et d'autres maux sans demander de paiement. Il n'y avait aucune raison de ne pas rester en bons termes avec eux.
Après avoir voyagé pendant plusieurs jours de plus, ils arrivèrent enfin à Northfork.
Les villageois furent surpris par la force de cavalerie qui était apparue soudainement, mais ils ne fuirent pas. Un pigeon voyageur avait déjà apporté la nouvelle que leur nouveau seigneur arriverait.
« Ce doit être le nouveau seigneur dont on a entendu dire qu'il venait. »
« C-C'est donc ça, un vrai chevalier. »
Avec son corps énorme, comme s'il était né différent d'eux, sa belle armure et son magnifique manteau noir flottant derrière lui, Eugène submergeait les habitants du fief par sa seule présence.
Quand Eugène se dirigea vers le manoir, les villageois en furent certains et s'agenouillèrent sur un genou, la tête baissée. Des salutations pour leur jeune nouveau seigneur s'élevèrent de toutes parts.
« Bienvenue, mon seigneur ! Nous attendions votre arrivée avec impatience ! »
L'intendant qui gérait le manoir en l'absence du seigneur s'avança et s'inclina. C'était un homme petit, à la peau mate, dans la quarantaine.
« Je suis Eugène Mayer, le nouveau maître de ces lieux. Voulez-vous me faire visiter le manoir ? »
« Bien sûr ! C'est la résidence que Dieu vous a accordée, mon seigneur ! Même le manoir en sera ravi ! »
Les paroles de l'intendant étaient quelque peu exagérées, mais il ne les disait pas seulement pour flatter Eugène. Né roturier, il était la cinquième génération de sa famille à servir le manoir, et il croyait sincèrement chaque mot.
Tout ce que l'intendant possédait était entièrement lié au manoir dans ce village au bord de la rivière, tout comme le Gardien qu'Eugène avait rencontré dans les ruines.
Lorsque les portes du manoir soigné s'ouvrirent, un large couloir propre s'étendait au-delà.
« Mon seigneur ? »
L'intendant, qui les menait d'un pas vif, parut perplexe quand Eugène s'arrêta à l'entrée du couloir.
« Homi. Le moment est enfin venu. »
Au signal d'Eugène, Homi se précipita. Dans ses mains se trouvait le trophée du Wendigo, ses énormes cornes noires dressées fièrement.
Eugène le prit et l'accrocha à un endroit bien en vue dans le couloir.
« Q-Quelle sorte de monstre est-ce ? »
L'intendant le fixa, choqué, puis porta bientôt son regard sur le trophée avec ravissement. Il était captivé par les énormes cornes noires, qui scintillaient comme des joyaux chaque fois qu'elles attrapaient la lumière.
Ayant coché un nouvel élément sur sa liste de choses à faire avant de mourir, Eugène descendit le couloir.
« Faites venir le forgeron, Barson ! Il nous faut des chaînes et des serrures pour sécuriser cela. »
« J'y vais sur-le-champ ! »
À l'ordre de l'intendant, un serviteur partit en courant à toute vitesse.
Tout comme le disait la lettre apportée par le pigeon voyageur, son nouveau seigneur était vraiment un grand chevalier. Il ne pouvait pas laisser quelque voleur voler cette honorable preuve d'exploit.
Imaginant les invités qui visiteraient le manoir le contempler avec admiration, l'intendant ne put s'empêcher de hausser les épaules de fierté.