Marbas tapota la clé d'or du doigt.
« Ce château dérive entre le monde présent et l'Autre Monde. C'est pourquoi il est resté introuvable si longtemps. »
« En tant qu'invocateur, tu ne peux pas t'empêcher d'être intéressé. »
« Ne serait-ce pas mentir que de prétendre le contraire pour quelqu'un qui voit et écoute au loin ? »
Marbas porta sa main marquée par les brûlures à son oreille.
« Depuis que je suis devenu invocateur, je sens la présence du château. Parfois fortement, parfois faiblement. On dirait qu'il m'envoie constamment des lettres. »
« Alors, n'as-tu jamais songé à rejoindre l'Empereur ? »
Celui qui désirait le Château Errant le plus ardemment était aussi celui qui disposait d'un pouvoir et d'une richesse abondants. Statistiquement parlant, il n'y avait pas de meilleur endroit pour le chercher qu'aux côtés de l'Empereur.
« Ceux qui sont allés voir l'Empereur avec cette idée ont fini demi-esclaves. D'ailleurs, je n'ai nulle envie de quitter mes amis de la Main Noire, rudes mais loyaux. »
« Une fois qu'on les connaît, ce sont vraiment des amis fiables, bons. »
Les deux hommes parlèrent des Elfes noirs avec une lueur chaleureuse dans les yeux.
« Penses-tu vraiment qu'on puisse trouver le Château Errant ? »
« Je ne peux pas en être certain, mais je suis sûr que c'est le bon moment. Parlons d'autre chose un instant. »
Peut-être parce qu'il avait enfin trouvé quelqu'un avec qui discuter convenablement de ses centres d'intérêt, Marbas parut satisfait.
« Le long des côtes peu profondes, l'eau avance loin puis se retire, encore et encore. C'est ce qu'on appelle la marée, et la raison en est, euh... »
Marbas avait l'air de réfléchir à la façon de l'expliquer pour qu'un chevalier comprenne.
« C'est à cause de l'influence que le soleil et la lune exercent l'un sur l'autre. »
Eugène passa sous silence des détails comme la force de marée et donna une réponse simple. Même ainsi, Marbas parut grandement surpris.
« Es-tu versé en astronomie ? Même la plupart des mages l'ignorent. »
« Je l'ai lu dans un livre. »
Les livres étaient l'excuse la plus commode quand on partageait un savoir que les autres ne possédaient pas.
« Ça simplifie les choses. Comme les marées, le monde présent et l'Autre Monde se rapprochent et s'éloignent alternément. Les invocateurs appellent la période où ils se rapprochent la Marée Spirituelle. »
« Même avec cette explication sommaire, ça a l'air terriblement mauvais pour le monde. »
Les paysans ordinaires n'avaient besoin que d'un soleil chaud. Des puissances insondables s'infiltrant dans le monde ne pouvaient être qu'un désastre.
« Tu as raison. Durant une Marée Spirituelle, les événements au-delà de l'entendement humain deviennent plus fréquents. De grands mages naissent souvent à de telles époques. »
« D'après la façon dont tu le dis, j'imagine qu'on est dans l'une de ces périodes ? »
Marbas hocha la tête.
« Le Château Errant dérive entre le monde présent et l'Autre Monde. Alors une Marée Spirituelle ne serait-elle pas le meilleur moment pour le trouver ? »
Maintenant, Eugène comprenait pourquoi l'Empereur était devenu si désespéré. S'il manquait cette chance, il n'en aurait peut-être pas d'autre de son vivant.
« Alors ne désires-tu pas cette clé encore plus ? »
« Les grands mystères ne sont pas des choses qu'on peut posséder sous prétexte qu'on les désire. Le destin choisira son propriétaire. J'ai déjà appris le prix de convoiter ce qui dépasse mes moyens. »
« Ce n'est qu'une hypothèse, mais j'apprécierais ton aide le moment venu. »
« C'est ce que j'espérais. En tant que chercheur, quel plus grand honneur ? C'est pour cela que je souhaitais te parler aujourd'hui. »
Marbas ramassa la clé et la posa dans la main d'Eugène.
« Seuls les dieux savent ce que signifie que cette clé soit tombée entre tes mains. Je prie pour que la paix t'attende au bout de ce chemin. »
Cela mit fin à leur conversation.
Après une nuit confortable, les Elfes noirs finirent de toucher leur paiement et se préparèrent à partir le lendemain.
« Vous avez déjà accompli de grands faits et obtenu un fief. »
Helga parut impressionnée en apprenant la destination d'Eugène.
Il n'y avait pas longtemps qu'il s'était fait un nom comme chevalier libre, pourtant il s'était déjà élevé au rang de seigneur. Northfork était aussi une belle ville dont elle avait déjà entendu parler.
« Que comptez-vous faire ? »
« Nous avons l'intention de rentrer chez notre tribu sur-le-champ. Grâce à vous, messire le Chevalier, notre travail a été facilité. »
La Compagnie mercenaire de la Main Noire n'aimait pas rester longtemps au même endroit. Le travail se faisait rare, et on se retrouvait souvent mêlé à de vieilles rancunes et dettes.
Eugène serra fermement la main d'Helga avant qu'ils ne se séparent.
Plus ils remontaient vers le nord, plus le fleuve s'élargissait. Northfork n'était plus loin.
« Tiens, au fait, ça ne fait pas de nous les subordonnés directs du seigneur ? »
« Une fois qu'on sera un peu plus vieux, peut-être qu'on devrait lui demander de nous mettre dans la garde du fief. »
Rien ne valait un refuge définitif face à la vie instable de mercenaire.
« Remets-toi les idées en place, idiot. »
« Un mercenaire doit connaître sa place. »
Il y eut plus de gens pour gronder ces doux rêves que pour les encourager.
Pourtant, se reposer dans le fief de leur employeur était le plus grand luxe que des mercenaires puissent espérer. Puisque c'était une ville commerçante, il y aurait de quoi manger et de quoi faire. Pleins d'anticipation, ils s'endormirent.
Puis ils furent réveillés de force avant l'aube.
Pfiiiit !
Le sifflet perçant d'Homi frappa les tympans de tous. Ses sens, plus aiguisés que ceux d'un chien de chasse, avaient capté quelque chose.
« Prenez vos armes et vos boucliers ! »
Les mercenaires bondirent, s'armèrent et allumèrent les torches qu'ils avaient préparées à l'avance.
Tous froncèrent les sourcils en cherchant à chasser le sommeil, mais pas un ne mit en doute les sens ou le jugement d'Homi.
« Groupes Un et Trois, tenez le front pendant que Groupes Deux et Quatre enfilent leur armure. Échangez une fois qu'ils sont entièrement armés ! »
Haind donna des ordres précis pendant qu'un mercenaire l'aidait à mettre sa cuirasse.
Grâce à cela, Eugène put se concentrer sur l'obscurité au-delà. Quelque chose semblait approcher, mais il ne sentait ni intention de tuer ni discipline militaire.
« Je suis Eugène Mayer, chevalier en route vers un fief que m'a accordé le Comte Morad. Identifiez-vous ! »
Avec des torches brûlant dans tout le camp, ils purent peu à peu distinguer les silhouettes des assaillants. Ils avaient clairement forme humaine, pas celle de monstres.
« Un pas de plus et nous tirons ! »
Malgré l'avertissement d'Eugène, les intrus ne s'arrêtèrent pas. Les mercenaires gardèrent le doigt sur la gâchette de leurs arbalètes.
« Ils portent des armes ! »
« Feu ! »
Eugène donna l'ordre quand il vit les contours des armes dans leurs mains.
Thud ! Thud ! Thud !
Plusieurs traits partirent et atteignirent leur cible, pourtant presque aucun des ennemis ne tomba. Pas même un petit cri ne retentit.
« Qu'est-ce que... ? »
« Je les ai sentis s'enfoncer dans la chair. »
Les mercenaires confus comprirent pourquoi à mesure que leurs ennemis approchaient de la lumière des torches.
La lumière révéla des cadavres tordus par la haine des vivants. Des cris jaillirent de toutes parts face à leur apparence horrifiante.
« Des Revenants ! »
C'étaient des Revenants, les monstres morts-vivants du rang le plus bas.
« La guerre ne dure pas depuis si longtemps. Comment y a-t-il déjà des morts-vivants ? »
La mort n'était pas la même en ce monde. Ceux qui étaient tués par la main d'autrui, au lieu de mourir naturellement ou de maladie, laissaient un puissant ressentiment dans la terre.
Quand assez de ce ressentiment s'était amassé et mûri, il formait une énergie mort-vivante et ressuscitait les morts. Pourtant, moins d'un demi-an s'était écoulé depuis le début de la guerre. C'était bien trop tôt.
« Visez la tête ! Toucher ailleurs est inutile ! »
« Ne risquez même pas une égratignure ! Peu importe si vous ne les tuez pas, évitez leurs attaques au maximum ! »
Quelques Revenants avançaient avec à peine plus que des os, leurs corps cliquetant. Les traits coincés dans leurs orbites et leurs côtes se détachaient un par un.
Traînassent. Traînassent.
Cliquetis. Clac.
Au moment où les créatures chancelantes atteignirent la formation, les mercenaires sentirent un vent rafraîchissant souffler au-dessus de leurs têtes. Même en sachant qu'il ne leur ferait pas mal, la pression du vent leur donna des frissons à chaque fois.
Crac !
Crunch !
Bam !
Trois Revenants s'effondrèrent, la tête tordue et les vertèbres cervicales brisées, l'impact résonnant fortement.
« Maintenez la ligne défensive telle quelle. »
« Comptez sur nous ! »
Eugène donna ses ordres depuis l'arrière des mercenaires, son fléau à long manche en main. Difficile d'imaginer qu'un chevalier debout derrière eux, plutôt qu'au front, puisse être si rassurant.
Les Revenants ne nécessitaient pas de pouvoir magique pour être blessés comme les esprits maléfiques, ni ne possédaient des corps aussi résistants que les Goules.
Compte tenu de leurs mouvements lents et de leur intelligence quasi inexistante, ils étaient bien plus faibles que des Orcs ou des Gnolls de taille similaire.
Pourtant, le nombre faisait la force. Ils propageaient aussi la maladie par le poison des cadavres et leurs armes rouillées. Si une simple égratignure n'était pas soignée, la malchance pouvait coûter un bras ou une jambe.
« Grands boucliers au front ! N'attaquez pas agressivement. »
Les porte-boucliers se concentrèrent sur le maintien de la ligne défensive en repoussant les Revenants.
Derrière eux, des mercenaires maniant des armes contondantes à deux mains fracassaient les crânes des Revenants. Même les outils servant à monter le camp s'avérèrent très utiles.
Plutôt que d'abattre activement les ennemis, Eugène combattait en perçant les goulets où les Revenants commençaient à s'amasser.
Maintenant qu'il était commandant, il devait distinguer la charge solitaire pour massacrer cent ennemis du maintien de la formation de ses alliés.
Le fléau à long manche était l'arme montée idéale pour commander depuis l'arrière tout en lançant des attaques féroces.
« Quand on était à la Maison du Chevalier, toutes les rumeurs que j'entendais portaient sur les épées et les lances. »
Haind vit enfin quel genre de chevalier il servait et resta stupéfait, incrédule.
Crac !
Snap !
Eugène au combat ressemblait à une tempête noire prenant la forme d'un chevalier.
« Il a dû y aller très mollo avec moi quand on s'est entraînés à la Maison du Chevalier. »
Haind admira la puissance du chevalier qu'il servait, tout en ressentant une légère déception.
L'épée forgée en Aether qu'il s'attendait à voir en action n'avait pas été utilisée. C'était une épée que quiconque s'entraînait à la lame aurait voulu manier, au prix de sa vie.
Pourtant, elle restait à la ceinture d'Eugène, sans intention de quitter son fourreau.
« Ô vies affamées de la nature. Je vous promets de la nourriture. Pour plus de graines et une plus grande prospérité, liez les pieds de nos ennemis ! »
Quand Varda acheva son sort, les Revenants hurlant devant les mercenaires trébuchèrent tous d'un coup.
Des herbes et des lianes jaillirent sous leurs pieds, s'enroulant autour de leurs chevilles et de leurs jambes.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
« Ne paniquez pas, tenez vos positions ! Notre mage les a liés ! »
Les mercenaires se calmèrent au cri d'Haind.
L'intelligence des Revenants était si basse qu'ils semblaient prendre même les branchages leur liant les jambes pour des ennemis.
Stridement !
Crac !
Ils se penchèrent pour attaquer les branchages accrochés à leurs corps, laissant les mercenaires devant eux.
« Maintenant ! »
Tous abattirent leurs armes et leurs boucliers de toutes leurs forces. Des Revenants aux crânes fracassés tombèrent partout.
« Incroyable, Mage ! »
Les mercenaires louèrent Varda.
La magie elle-même était quelque chose que de simples mercenaires voyaient rarement, a fortiori une magie qui aidait si directement au combat. Ils eurent l'impression de recevoir la bénédiction des dieux.
Plusieurs Revenants tombés au sol ne purent même pas se relever, enveloppés de lianes nouvellement poussées.
Un mercenaire portant des marteaux de montage de tentes dans les deux mains s'approacha pour en achever un.
« Donovan ! Recul ! »
Au cri du capitaine mercenaire, le mercenaire recula immédiatement.
Whoosh !
Une main immense balaya l'endroit où le mercenaire se tenait un instant plus tôt. Une créature musclée avait bondi des broussailles proches et balayé de son bras.
« Une Goule aussi... »
Le capitaine mercenaire gémit en reconnaissant l'ennemi nouvellement apparu.
Les Goules étaient des créatures qui s'engendraient elles-mêmes à partir de tas de cadavres emmêlés, des êtres maléfiques mi-morts-vivants mi-vivants.
Elles étaient bien plus grandes que la plupart des mercenaires, et leurs doigts et ongles fusionnés ressemblaient à dix dagues.
Leur rugissement était ce qui les rendait vraiment redoutables.
Grrrrrrrr !
La voix d'une Goule portait une malédiction faible. Elle ne suffisait pas à blesser physiquement quelqu'un, mais elle pouvait susciter une peur farouche.
Parce qu'elle émanait du surnaturel, même un chevalier endurci au combat pouvait ressentir la peur sans quelque moyen de résistance magique.
« Urgh... »
Les boucliers des mercenaires vétérans commencèrent à trembler et à s'abaisser lentement.
« Reprenez-vous ! Boucliers levés ! »
Haind les encouragea en brandissant son arme, bien que la chair de poule recouvrît ses bras et son cou aussi.
« ... ! »
À cet instant, le poil blanc d'Homi, qui fracassait des Revenants avec un marteau d'armes, se hérissa. Ses yeux mignons devinrent féroces, et ses pupilles se rétrécirent en fentes verticales.
La chaleur du combat et le péril de ses compagnons réveillèrent quelque chose de profondément enfoui dans les instincts d'Homi. Elle rejeta la tête en arrière.
« Awooooooo ! »
Contrairement au rugissement sinistre de la Goule, un hurlement clair et digne résonna à travers le monde.
Les mercenaires sentirent la peur qui leur serrait le cœur s'en aller complètement.
Raaaargh !
La Goule enragée rugit à nouveau, mais cela n'eut plus d'effet.
C'était comme si le cri d'Homi avait enduit le cœur des mercenaires. Aucune énergie sinistre ne pouvait plus les ébranler.
« Je sens le souffle de l'Écuyer couler dans mon cœur. »
Un mercenaire dit cela d'une voix tremblante.