« Comment puis-je jamais vous remercier de cette bonté ? Que Dieu vous bénisse, messire le chevalier. »
Chaque fois qu'il apercevait un pèlerin âgé, Eugene pensait à Gopri, et il leur offrait au moins un repas chaud.
« Nous allons bientôt atteindre l'endroit dont je vous ai parlé. »
Haind prit la parole alors que la plaine s'achevait et que les montagnes se rapprochaient.
« Il y a un avant-poste défendable sur un sentier étroit entre ces montagnes. J'ai entendu dire que des bandits l'ont récemment fortifié et perçoivent des péages auprès des voyageurs. »
Une palissade et des tours de guet bâties sur les flancs de la montagne formaient une position hautement défendable.
« Personne n'a essayé de les chasser ? »
« Cela ne relève de la sphère d'influence d'aucun seigneur en particulier, ce n'est pas non plus une route commerciale majeure. Ils ont bien choisi leur emplacement. S'ils entendent qu'une véritable force de subjugation se monte, ils fuiront. Ils interrogent soigneusement les voyageurs pour glaner des informations tout en prélevant les péages. »
Il n'était même pas certain que des bandits se soient réellement installés là. Eugene prévoyait d'évaluer la situation, de combattre s'ils lui semblaient à sa portée, et sinon de payer ou de faire demi-tour.
Comme si le voyage ne devait pas devenir facile, une barricade apparut bientôt, bloquant le col de montagne. Les voyageurs parlaient aux gardes à l'entrée, payaient, et passaient.
Des archers montaient la garde dans trois tours.
« Hum ? »
Quelque chose clochait. Plus Eugene s'approchait, moins ils ressemblaient aux bandits qu'il avait imaginés.
C'étaient de beaux hommes et femmes à la peau foncée et nette, dans des nuances de brun, de gris charbon et de gris bleuté. Leurs oreilles étaient longues, et leur équipement excellent.
« Sire Haind. Les bandits de la rumeur étaient-ils des Elfes Noirs ? »
« ...Non. »
Haind plissa les yeux, tout aussi perplexe.
En approchant, Eugene vit la zone autour de la barricade remplie d'humains désarmés, contraints à genoux.
« L'honorable Compagnie Mercenaire de la Main Noire nous a subjugués, nous qui bloquions la route et extorquions de l'argent ! »
Un homme humain aux cheveux hirsutes, noirci de bleus, cria depuis une estrade surélevée.
« Comme paiement pour ce merveilleux service non rémunéré, ils ont accepté de ne prendre que la moitié de ce que nous extorquions ! »
Des huées s'élevèrent, suivies de jets de pierres. Bien que l'homme aux cheveux hirsutes criât de douleur, il ne put s'arrêter de parler.
« V-Voyageurs ! Adressez vos insultes à nous ! Tout cela est de notre faute, nous sommes de mauvaises personnes ! »
Eugene se couvrit le visage et rit.
« Alors ces salauds s'étaient installés ici, puis ils se sont fait écraser. »
Une quatre-vingtaine d'Elfes Noirs étaient visibles. Les voyageurs n'osaient pas les défier et payaient en silence.
Quelques prisonniers arrachaient les flèches plantées dans la palissade et les tours de guet. D'autres les triaient en tas selon leur degré d'endommagement.
« Sire chevalier, comme vous le savez, la Compagnie Mercenaire de la Main Noire n'est pas du genre à travailler gratis. Puisqu'ils ont nettoyé le repaire des bandits, ils ne partiront pas avant d'avoir récolté de quoi se satisfaire. »
Le capitaine mercenaire espérait visiblement qu'Eugene se contenterait de payer le péage. Pourtant, ils craignaient de dire à un grand chevalier de baisser la tête, d'autant que l'adversaire n'était pas une armée noble mais une simple compagnie mercenaire.
« Essayons de parler d'abord. Je ne veux pas contracter une dette de sang envers la Tribu de la Main Noire non plus. Ce ne sont pas des adversaires faciles. »
Les mercenaires furent soulagés que leur employeur ne fonce pas au combat sur son seul courage.
Les Elfes Noirs armés d'arcs composites étaient des faucheurs sur le champ de bataille. Leurs armes feraient pleuvoir la mort avec une puissance, une précision et une cadence de tir sans comparaison avec les arbalètes des mercenaires.
Pourtant, le groupe d'Eugene n'avait pas besoin de payer.
« Ah ?! »
Un Elfe Noir montant la garde dans une tour de guet examina Eugene à plusieurs reprises, puis fit signe à ceux d'en bas.
« Seriez-vous par hasard Sire Eugene de Bonyard City ? »
Quand ce fut son tour, le chef d'escouade gardant l'entrée demanda poliment.
« C'est exact. J'ai subjugué une bande de voleurs là-bas avec Rex. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. Nous avons beaucoup entendu parler de vous de la part du Jeune Maître Rex au conseil tribal. Heureux que nous vous ayons reconnus avant de commettre quelque inconvenance. »
Dès son retour à la tribu, Rex avait partagé ses expériences. Comme ils opéraient dispersés à travers le monde, échanger des nouvelles chaque fois qu'ils se réunissaient était une coutume essentielle.
Ils identifiaient les factions dignes de bonnes relations, les ennemis dont les dettes devaient être payées, et les VIP qui ne devaient jamais être offensés. Eugene était un cas rare du troisième type.
« Un grand homme avec un écuyer homme-bête léopard des neiges et une mage elfe. Il a les cheveux noirs et les yeux bruns. N'agissez jamais avec hostilité envers ce chevalier. »
L'apparence d'Eugene avait été partagée avec la plupart des membres de la Tribu de la Main Noire opérant hors de leur patrie.
« Donc on peut juste passer ? »
« Bien sûr. Mais si vous n'êtes pas pressés, nous aimerions vous offrir l'hospitalité. »
L'Elfe Noir désigna une cabane en rondins solidement bâtie. C'était à l'origine le quartier des officiers des mercenaires qui occupaient les lieux.
La Tribu de la Main Noire étaient des guerriers habiles qu'Eugene souhaitait garder proches. Comme ils étaient si accueillants, il n'y avait aucune raison de refuser.
« Merci. J'accepte volontiers. »
« C'est toujours un plaisir d'accueillir un grand guerrier. »
Respecter le fort et mépriser le faible était chose commune parmi les guerriers de ce monde, mais les Elfes Noirs le portaient à l'extrême.
Le groupe d'Eugene fut conduit dans le spacieux camp.
« J'aurais dû serrer Rex plus fort quand nous nous sommes quittés. Quelle attention prévenante. »
« N'y pense pas. Tu tuerais Rex. »
Varda l'arrêta d'un air sérieux, tant le visage d'Eugene était trop sincère pour que ce soit une plaisanterie.
« Je l'ai déjà ressenti, mais c'est vraiment une armée. »
Ceux qui montaient la garde tout en prélevant les péages maintenaient une posture parfaite. Ils inspectaient chaque personne s'approchant de l'entrée comme s'ils effectuaient une fouille complète.
Les gens circulant dans le camp réduisaient leurs pas au minimum, et même leur discipline au repos était stricte. Ils semblaient prêts à bondir à tout instant.
« Est-ce le chevalier qui a tué une bête magique à lui seul ? »
Beaucoup s'étiraient ou s'entraînaient. Parmi les routines d'exercice pratiquées, au moins la moitié étaient celles qu'Eugene avait apprises à Rex et son groupe.
« Je veux demander si j'ai la bonne posture. »
« Ce ne serait pas bien de demander ? J'ai entendu qu'il est très généreux. »
« Et si la Capitaine Helga nous fait fouetter pour ça ? »
Malgré leur bienveillance envers un fort, leur désir de demander des conseils d'entraînement flottait pratiquement dans l'air. Pourtant, leur discipline écrasante les tenait tous en laisse.
« Demandez ! Demandez-moi tout ce que vous voulez ! »
Loin de détester enseigner l'exercice, Eugene y prenait du plaisir. Dans ce monde, seule Homi et les Elfes Noirs pouvaient partager cette joie avec lui.
« Par ici, s'il vous plaît. »
« ... »
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, rien. »
Pourtant, pas un seul d'entre eux ne posa question avant qu'Eugene n'entre dans la grande cabane en rondins.
* * *
Eugene et Varda reçurent une excellente hospitalité. Compte tenu de leur situation en campagne, la table était garnie d'une variété de mets.
« C'est un repas que je n'espérais pas savourer en un lieu pareil. »
« Nous avons acheté diverses choses auprès de marchands de passage. Une partie nous a été donnée à la place des péages. »
Helga, la capitaine menant l'unité, répondit.
Elle était presque aussi grande qu'Eugene, arrivant juste sous le niveau de ses yeux, avec un corps entraîné à la hauteur.
« Avez-vous déjà fini de gagner de l'argent à Roman ? »
« Mon unité, oui. Nous avons eu la chance de capturer l'héritier d'une maison marquise et avons reçu une récompense considérable. Les autres unités rentreront bientôt également. »
« Avec l'hiver, il n'y a pas de combats, donc peu d'argent à gagner. »
« Oui. Mais il y a une raison plus grande. Le festival, où chaque tribu d'Elfes Noirs se rassemble, va avoir lieu. C'est un événement important qui se produit une fois tous les quelques années. Le calendrier a été fixé soudainement, mais nous ne pouvons pas le manquer. »
Les peuples nomades comme les Elfes Noirs et les centaures tenaient parfois des événements où toutes leurs tribus se réunissaient.
Sans maintenir ne serait-ce qu'un lien ténu entre eux, leur peuple risquait de s'effondrer face aux rudes courants du monde.
Même si chaque individu survivait par lui-même, au final, leurs semblables restaient les seuls sur qui ils pouvaient compter.
« Normalement, nous devrions retourner à la tribu et y attendre, mais à la demande de l'invocateur qui voyage avec nous, nous avons un arrêt à faire d'abord. »
« Un invocateur ! »
Les yeux dorés de Varda brillèrent d'intérêt.
Les invocateurs étaient des gens qui puisaient leur pouvoir dans l'Autre Monde. Ils étaient si rares qu'on pouvait les appeler des mages parmi les mages.
Il fallait un destin extraordinaire pour simplement percevoir les mystères de ce monde. Percevoir des mystères d'un autre monde requérait un destin encore plus extraordinaire.
De par la nature de la magie qu'ils poursuivaient, ils pouvaient facilement être confondus avec des mages hérétiques. C'est pourquoi ils utilisaient le titre plus neutre d'invocateur plutôt que l'ancien terme, nécromancien.
« Pouvez-vous me dire de quoi il s'agit ? »
Helga acquiesça comme si elle attendait la question.
« Il se trouve que l'invocateur souhaite aussi s'entretenir avec Sire Eugene. Si cela ne vous dérange pas, veuillez visiter sa chambre au deuxième étage. »
« Cela tombe bien. »
Eugene était encore curieux au sujet des mages. Mis à part lui et Varda, les seuls qu'il avait croisés étaient le mage hérétique rencontré brièvement et Decimus.
Varda parut déçue. Il était coutumier de ne pas s'immiscer sans invitation chez un mage, car ils étaient sensibles aux visiteurs non conviés.
« Quel est son nom ? »
« Il se nomme Marbas. »
* * *
Quand Eugene frappa à la porte du deuxième étage, une voix grave vint de l'intérieur.
« Entrez. »
Un homme vêtu d'une sombre robe monastique était assis sur une chaise quand Eugene ouvrit la porte.
Des médicaments et des bandages non emballés gisaient sur la table. Alors que l'homme les écartait, des brûlures devinrent visibles sur ses poignets, ses bras et son cou.
« Heureux de vous rencontrer. Je suis Eugene Mayer. »
« Pardonnez-moi d'être assez grossier pour convoquer un hôte si précieux. Je ne m'attendais pas à votre visite, et il m'est difficile de bouger dans mon état actuel. »
« Quelle difficulté y a-t-il pour un chevalier à gravir quelques marches ? »
L'homme paraissait avoir au moins la soixantaine. Les brûlures et sa voix puissante rendaient son âge exact difficile à deviner.
De légères brûlures marquaient le visage caché dans l'ombre de sa capuche, mais ses oreilles étaient intactes. Comme celles d'Eugene, c'étaient des oreilles ordinaires plutôt que pointues.
« Vous êtes humain. »
« Les mages ne s'élèvent pas quand on le souhaite, ils doivent être invités de l'extérieur. Et pas besoin d'être si formel. Ne sommes-nous pas des compagnons qui avons tous deux mis le pied dans les mêmes mystères ? »
Fidèle à un invocateur, Marbas reconnut immédiatement qu'Eugene maniait le pouvoir de l'Autre Monde.
« Je suis plus à l'aise en parlant ainsi. »
Marbas était assez puissant pour que même le fier centurion Elfe Noir s'adresse à lui respectueusement comme Seigneur Marbas. Il y avait aussi quelque chose chez lui qui rappelait à Eugene son maître, Gopri.
« J'ai entendu que cette unité se déplace à votre demande. »
« J'avais affaires dans des ruines près de la ville de Velles. Je m'intéresse aussi beaucoup au Château Errant que l'Empereur de Roman recherche. »
« N'est-ce pas un peu trop tranquille ? Pendant que vous êtes ici à prélever des péages, les ruines pourraient être fouillées. »
« Je suis un homme de main, pas leur commandant. Même si j'ai rendu plusieurs grands services à la tribu, n'y a-t-il pas une limite à ce que je peux exiger ? »
Marbas comprenait clairement sa propre position. Un mage incapable de cela et qui agirait avec arrogance finirait un jour poignardé dans le dos.
« Même si des chevaliers ont visité les ruines, ils n'auront rien trouvé de notable. »
Le groupe de Varden avait fouillé les ruines à fond, mais leur véritable pouvoir n'avait été débloqué qu'après l'arrivée d'Eugene. Il n'était pas étrange que Marbas soit à l'aise.
« Vrai. Même s'ils se hâtent, faire deux allers-retours depuis le fief de l'Empereur prendrait plus de temps que de voyager jusqu'aux ruines depuis ici. »
Marbas pointa un doigt vers la poitrine d'Eugene.
« Au final, attendre ici était le bon choix. Ce que je voulais est tombé tout seul dans mes bras. »
« ... ! »
Cela tomba à l'improviste.
« Il semble que vous ayez déjà visité les ruines. La relique que vous possédez semble provenir de là. »
Eugene sut instinctivement qu'il était inutile de nier. L'homme face à lui avait une confiance absolue en ses paroles.
« Comment l'avez-vous su ? »
« Pas besoin de vous méfier. Je n'ai aucune intention de rompre la coutume de l'hospitalité envers quelqu'un favorisé par la tribu. Honnêtement, si j'essayais de vous affronter, je pense que seule ma nuque serait brisée. »
Les paroles de Marbas portaient la même certitude qu'auparavant. Ce genre-là, du moins, mettait Eugene à l'aise.
« Je le jure sur ma magie. Je souhaite seulement voir quel genre de relique c'est. »
Maintenant qu'Eugene était lui-même un mage, il comprenait bien à quel point un tel serment était contraignant.
Il retira la clé dorée de ses vêtements et la posa sur la table entre eux.
« Une clé. Elle peut ne pas avoir l'air de grand-chose, pourtant elle pourrait être le trésor le plus important de tous. »
« Vous n'avez toujours pas répondu à ma question. Comment avez-vous su que j'avais visité ces ruines et prélevé des dépouilles ? »
« Je l'ai sentie. »
Marbas tapota son propre nez.
« Je suis un invocateur. Dans l'ardeur insensée de ma jeunesse, je me suis une fois poussé trop loin en tentant de percer les tréfonds de l'Autre Monde. Le prix de cette folie fut terrible. »
Quand Marbas retroussa sa manche de robe, des brûlures apparurent comme si des douzaines de serpents de feu avaient rampé sur sa chair.
« Je me suis trop penché sur un puits où l'Enfer s'était installé. Grâce à cela, j'ai connu les feux de l'Enfer de mon vivant. Ce n'est pas une figure de style. »
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
« Ceux qui empruntent le même chemin comprennent vite. »
Quelque chose d'horrible qui se tenait à l'opposé de l'Eucharistie qu'utilisait Eugene avait dû causer les brûlures déchirant le corps de Marbas.
« Grâce à cette expérience redoutable, je peux sentir l'Autre Monde parfaitement. J'ai su dès l'instant où vous êtes entré dans cette maison en portant cette clé. »
« Celui qui regarde dans l'abîme doit se garder que l'abîme ne regarde en lui aussi... C'est ça ? »
« Excellents mots. Ils me vont parfaitement. J'aurais voulu les connaître dans ma jeunesse. »
Marbas sourit et acquiesça aux mots d'Eugene, version adaptée de Nietzsche.