Le talent magique n'était pas héréditaire, sauf cas exceptionnels. La vie de mage était un don du destin.
Il n'existait qu'une seule exception : les sorcières. Elles se situaient quelque part entre les érudits et les mages.
Les sorcières pouvaient étudier, collecter, broyer, infuser, chanter et danser sans fin, ce qui leur permettait d'entrevoir les confins mêmes de la magie.
La Tribu de la Main Noire formait et employait avidement les sorcières. La magie qu'elles convoitaient par-dessus tout était la prophétie.
Dans un lieu isolé et silencieux, la cheffe Alesa et les anciens observaient Rex.
« Je suis certaine que ce chevalier est le maître de la prophétie. »
Rex avait appris l'existence de la prophétie après avoir quitté Bonyard City. Au moment où il l'avait entendue, il avait cru qu'il ne pouvait y avoir d'autre candidat qu'Eugene.
« En tant que guerrier, le jugement du jeune maître sur les hommes doit être fiable. »
« Mais l'avenir de la tribu est en jeu. Je vous prie de ne pas prendre mal que nous continuions à explorer d'autres options. »
Les anciens avaient un argument valable.
« Je comprends. Y a-t-il eu d'autres prophéties ? »
Alesa secoua la tête.
« Les deux sorcières sont trop affaiblies. Il vaudrait mieux les considérer comme retirées. »
Les deux sorcières qui avaient prédit la destruction de la tribu étaient âgées même pour des Elfes Noirs. Depuis qu'elles avaient accueilli un mystère bien trop vaste, elles dépérissaient comme si elles étaient gravement malades.
« Jeune maître, plus une prophétie touche de gens et plus son contenu est clair, plus le fardeau est lourd. Dans des circonstances normales, cette prophétie se serait terminée bien plus simplement. »
Pourtant, après avoir réalisé qu'il s'agissait d'une révélation concernant le destin de la tribu, les deux sorcières s'étaient forcées à dérober un aperçu de l'avenir et en avaient payé le prix.
« Tout ce que je peux faire, c'est les remercier pour leur dévouement. »
Une fois qu'il eut connu les circonstances, Rex l'accepta.
La prophétie était plus séduisante que l'or, mais la chercher trop souvent menait inévitablement au désastre.
« Une part de moi reste curieuse, tout de même. Quel genre de calamité pourrait mener notre tribu à sa perte ? »
Rex ne manquait pas totalement d'envie d'affronter la crise de front. C'était l'audace de la jeunesse et la fierté d'un guerrier qui avait taillé son destin à la sueur et à la force.
« La curiosité n'est pas une vertu de chef. Il y a des secrets en ce monde qu'il ne faut pas affronter, seulement contourner. »
« Cela ressemble à ce que Marbas dit toujours. »
Rex n'était pas un simple guerrier. Écarter ne serait-ce que les petits dangers de la tribu était le devoir du chef adjoint.
« Jeune maître, nous n'avons pas encore déterminé ce qu'est le berceau. Souvenez-vous qu'il nous reste encore un long chemin à parcourir. »
« Je sais. Nous pouvons en informer le chevalier maintenant, n'est-ce pas ? Nous ne le trompons pas, mais je ne veux pas non plus lui cacher la vérité. »
Tous se tournèrent vers Alesa. Révéler les affaires internes de la tribu à un étranger relevait de la prérogative de la cheffe.
Alesa acquiesça.
« Merci. Puisque nous en discutons, ne devrions-nous pas bientôt commencer à informer toute la tribu ? »
« Je l'annoncerai une fois le festival terminé. Au moins pendant le festival, je veux que tout le monde puisse se reposer l'esprit tranquille. »
La prophétie datait de peu, et comme son contenu était si grave, ils ne l'avaient pas révélée d'emblée.
Lorsque la mort approchait à travers une obscurité si épaisse qu'on n'y voyait pas à un pouce devant soi, les gens étaient voués au désespoir.
Qu'il s'agisse du berceau ou de son maître, ils avaient besoin de trouver au moins une lumière pour les guider avant de la rendre publique.
* * *
« Voilà quelle était la situation, messire le chevalier. »
« Merci de l'avoir confiée à un étranger comme moi. »
C'était une histoire déconcertante, mais les pensées d'Eugene se mirent rapidement à tourner à plein régime.
Ce qu'il aurait à porter, les risques, sa relation avec la tribu, et ce qu'il en retirerait. Tout ce qui comptait, c'était d'en juger sur le champ.
Sa réponse vint vite.
« Je ne sais pas honnêtement si un si grand destin m'attend. Pourtant, je peux vous promettre que j'accueillerai toujours votre tribu. »
« Croyez-vous en notre prophétie ? »
Rex fut plus surpris par l'acceptation sans réserve d'Eugene. Il s'attendait au moins à un air étrange, sinon à une réplique demandant de quelles absurdités ils parlaient.
Pourtant, le chevalier face à lui la prenait avec un sérieux total.
« C'est un peu différent de la croire totalement. »
« Pardon ? »
« Ne pas être certain, mais ne pas en douter non plus. Si je peux aider le moment venu, je coopérerai autant que possible. Cela ne suffira-t-il pas ? »
« C'est bien plus que suffisant ! »
Eugene avait lui-même vécu toutes sortes de choses étranges. Il ne pouvait pas simplement rejeter une prophétie que les vénérables sorcières de la tribu avaient risqué leur vie pour faire.
« La destruction de leur tribu approche, et leur seule voie de survie est de fuir vers un berceau dont je suis le maître. »
Honnêtement, c'était beaucoup à assumer.
« Avez-vous découvert exactement ce qu'est ce berceau ? »
demanda Varda.
C'était la partie la plus importante. Même avec un propriétaire et une clé, ils resteraient exposés au vent et à la pluie s'il n'y avait pas de maison.
« Les anciens divergent sur sa signification. Certains disent qu'il désigne des terres inexplorées, d'autres croient qu'il s'agit d'une ville libre frontalière, loin des intrigues politiques. Et Marbas... »
Rex laissa sa phrase en suspens.
« Il a dû plaider pour le légendaire Château Errant. »
« Il parle de ce château à chaque occasion. »
Les mages avaient tendance à devenir obsessionnels sur ce qu'ils poursuivaient. Il n'était pas étrange qu'ils lient les prophéties à leurs propres intérêts.
« Étonnamment, certains des anciens sont d'accord avec lui. »
« Vraiment ? »
« La prophétie n'est-elle pas inhabituellement précise ? Elle ne suggérait ni une terre ni une ville, mais l'appelait spécifiquement berceau. Marbas argue qu'il doit y avoir une raison à cela. »
La Tribu de la Main Noire avait reçu et interprété de nombreuses prophéties au fil de sa longue histoire. Les informations qu'ils avaient accumulées rendaient difficile de rejeter l'affirmation de Marbas.
Varda ajouta sa propre réflexion.
« L'Empereur qui cherche le Château Errant partout a dû les influencer également. »
« C'est exact. On dit que les grands mystères sont voués à être liés. »
Eugene regarda l'elfe qui l'observait avec curiosité.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Ce n'est rien. »
Pour Varda, Eugene lui-même était un être qui relevait du domaine des mystères.
Il y avait le rêve qu'il avait vu, et la clé dorée qu'il avait obtenue après avoir vaincu le Gardien. Trop de choses s'emboîtaient comme des pièces d'un puzzle pour n'être que coïncidence.
« J'ai l'impression que nous n'avons parlé que de choses lourdes. »
Après tout avoir révélé, Rex parut soulagé. Il ouvrit la porte des quartiers d'Eugene et fit un geste vers l'extérieur.
« Le dîner sera prêt bientôt. Il y aura des plats rares de tout le continent, alors sortez, s'il vous plaît. »
« Une dernière question. »
« Allez-y. »
« Les autres membres de la tribu sont-ils au courant ? Ils ont l'air bien trop joyeux pour ça. »
Rex pouffa doucement.
« Nous l'annoncerons une fois le festival agréable terminé. Les lourdes prophéties arrivent lentement aussi. Le destin ne s'abattra pas sur notre tribu sous prétexte que nous nous reposons quelques jours. »
* * *
Comme le festival n'avait lieu que tous les quelques années, la nourriture était somptueuse. Il y avait des mets qu'un foyer comtal ne pouvait pas se procurer, non pas à cause de leur prix, mais parce qu'ils étaient difficiles à transporter ou à conserver.
Des œufs de caille empilés sur des plateaux d'argent, des oranges pelées, et un ragoût de fruits de mer servi dans des carapaces de tortue apparurent devant eux. Même les steaks étaient des morceaux de choix provenant de jeunes bêtes qui n'avaient jamais été mises au travail.
« C'est la première fois que je mange de la viande de poulain. C'est bien meilleur que je ne l'imaginais. »
« Même nous, nous n'avons droit à une nourriture aussi précieuse que pendant le festival. »
« Alors pourquoi n'en mangez-vous plus ? »
« ...Je mange à côté de toi depuis le début. Je suppose que je suis le seul à être rassasié. »
Rex regarda Eugene avec une expression écœurée.
« Tu ne vas pas sortir ? »
Fidèles à la nature repliée des Elfes Noirs, les lieux du festival avaient été divisés en deux grandes sections.
Seuls les membres de chaque maison et leurs invités pouvaient entrer dans les zones où ces maisons avaient dressé leur camp.
À l'extérieur se trouvait une zone commune où tout le monde se mélangeait et s'amusait, indépendamment de la maison.
« Ai-je besoin d'y aller ? »
« Les spectacles, les compétitions et les étals vendant des curiosités sont tous à l'extérieur. Ce sont les vrais temps forts du festival. »
« Je suis satisfait ici. »
Eugene désigna les femmes de la tribu qui dansaient à l'intérieur de la tente.
Leurs visages étaient voilés d'écharpes translucides tandis qu'elles dansaient avec grâce. On aurait dit que toute la passion du monde avait été rassemblée et modelée en forme de femme.
Chaque partie de leurs corps révélée au milieu de leurs mouvements vigoureux était parfaitement sculptée.
« C'est comme une offrande que des femmes guerrières feraient aux dieux. »
« Les danseuses humaines font figure d'enfantillage comparées aux femmes de notre tribu. »
Comme on s'y attendait d'une tribu guerrière, certaines jeunes femmes dansaient avec des dagues ou des cimeterres en main.
Ce qu'Eugene avait cru être une sorte de gymnastique rythmique s'avéra, à y regarder de plus près, être une danse exécutée avec des fouets.
« De bons amis, une excellente nourriture, un spectacle merveilleux et un lit confortable. Tout ce que je veux est ici, alors je préfère rester avec vous. »
« N'est-ce pas injuste ? »
Malgré ses grognements, le visage de Rex était plein de satisfaction.
« D'ailleurs, si je sors vêtu de ces habits, j'aurai des ennuis sous plusieurs aspects. »
Eugene secoua légèrement les vêtements traditionnels qu'il portait.
« Les autres maisons ne seraient-elles pas offensées si un humain vêtu comme elles, plutôt que comme un manœuvre ou un artiste, se promenait parmi elles ? »
« Personne n'oserait porter la main sur notre invité. »
Rex n'avait jamais imaginé qu'un chevalier qui semblait ne rien craindre se soucierait de telles choses.
« Ceux qui cherchent les ennuis ne se soucient pas de ce genre de choses. »
Eugene avait raison. Même s'il faisait attention à ne pas se laisser prendre dans les ennuis, les accidents qui devaient arriver arriveraient.
Pendant que tout le monde s'enivrait, plusieurs guerriers Elfes Noirs qui n'avaient pas touché une goutte s'approchèrent d'eux.
« Nous oserions faire une demande impertinente. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Même si le jeune maître reconnaît ce chevalier, nous ne le pouvons pas. »
Les yeux de Rex devinrent froids, mais les guerriers ne reculèrent pas.
« Comment un étranger peut-il assister au banquet vêtu d'habits réservés à la famille de la cheffe ? »
« S'il est vraiment un chevalier si extraordinaire, permettez-lui d'affronter l'un de nous. Ce n'est qu'alors que nous pourrons l'accepter. »
Eugene, qui écoutait, resta stupéfait.
« Ces habits avaient une telle importance ?! »
Pas étonnant qu'ils soient couverts de fil d'or et de décorations fastueuses, si différents de ce que tout le monde portait.
Il n'avait jamais imaginé qu'on lui donnerait des habits réservés à la famille de la cheffe. S'il l'avait su à l'avance, Eugene aurait fermement refusé.
« Vous êtes des fous. »
Rex, assis à côté de lui, avait une mine si sombre qu'Eugene en eut honte pour lui.
La seule raison pour laquelle il se retenait était que la demande des guerriers reposait sur des motifs légitimes et sur la loyauté.
La famille de la cheffe portait aussi une part de responsabilité pour ne pas leur avoir parlé de la prophétie afin que tous puissent profiter du festival en paix.
« C'est une décision de la cheffe et des anciens. »
« Si cela vous déplaît, ordonnez-nous de retourner à nos places. »
Les guerriers tinrent bon.
Si Rex donnait l'ordre, l'incident s'arrêterait là. Pourtant, un petit ressentiment resterait non résolu et les suivrait par la suite.
Eugene se leva de son siège.
« J'accepte le défi. »
« Messire le chevalier ! »
« Comment pourrais-je, en tant que chevalier, éviter un adversaire qui me provoque avec un tel esprit combatif pur ? »
Eugene ne voulait pas rester à regarder tandis que Rex était pris entre lui et sa propre tribu.
« Et regardez autour de vous. »
La salle de banquet, naguère bruyante, était tombée dans le silence. Hommes et femmes, jeunes et vieux, tous regardaient avec excitation et anticipation.
« Tout le monde ne serait-il pas déçu si cela retombait à plat ? »
« Mais nous vous avons invités, et maintenant ils sont si grossiers... »
« Si j'engage des mercenaires à l'avenir, je contacterai cet endroit en premier. Après avoir combattu à vos côtés à Bonyard City, les autres mercenaires ne font tout simplement pas le poids. »
Clang ! Clang !
Les femmes de la tribu qui exécutaient des danses à l'épée frappèrent leurs armes l'une contre l'autre à la place d'applaudissements.
« Puisque je vais de toute façon combattre aux côtés de ces guerriers à l'avenir, il serait bon de s'habituer à travailler ensemble à l'avance. Considérons cela comme une répétition. »
Des rires s'élevèrent de toutes parts aux mots hardis d'Eugene.
« Tu es impossible. »
Ce n'est qu'alors que l'expression de Rex s'adoucit.
Même les guerriers de la tribu, qui étaient tendus après avoir eux-mêmes fait la demande, regardèrent Eugene avec bienveillance.
Les spectateurs acclamèrent pendant qu'on dégageait tables et chaises, puis qu'on balayait le sol. En un instant, un espace propre et ouvert fut créé.
« Vous êtes très rodé à cet exercice. »
« Les arènes improvisées sont souvent dressées dans notre tribu. »
Peut-être avaient-ils tiré au sort à l'avance, car un guerrier s'avança comme leur représentant. Le guerrier portait une armure et une épée émoussée.
« Messire le chevalier, je vous prie d'y aller doucement. Une fracture ou deux, c'est acceptable, juste ne me tuez pas. »
« Ne vous inquiétez pas. »
Eugene tapa l'épaule de Rex alors que ce dernier parlait sérieusement.
« Tant que l'arme n'a pas de tranchant, je peux utiliser n'importe quoi, c'est bien ça ? Je préférerais quelque chose que je connais. Ce sera plus facile de contrôler ma force ainsi. »
« Bien sûr. Tant que ce n'est ni tranchant ni pointu... S-sûrement pas ? »
Sa pire crainte se réalisa. Rex resta sans voix en voyant l'effrayant fléau à long manche que Homi apportait.
« Dit-on pas qu'il a tué trois Bugbears avec ça ? »
« Ô mon dieu ! »
« N'a-t-il pas aussi défoncé les crânes d'un chevalier hérétique et d'un Wendigo ? »
« Il a tué le Wendigo avec une épée. Lord Rex en a fait un trophée ! »
Des murmures se répandirent parmi les spectateurs.
Même les guerriers qui avaient lancé leur défi avec tant d'audace avalèrent leur salive face à la massue de fer balançant au bout du fléau à long manche. Un frisson parcourut chaque glande de leur corps.
« Messire le chevalier ! Même un coup de rasoir de cette chose les tuerait ! »
« ...Rex, tu me prends pour quoi ? Bien sûr que je n'ai pas l'intention de l'utiliser comme ça. »
L'air incrédule, Eugene inséra la clé du fléau à long manche et démonta la chaîne.
Thud !
La massue de fer tomba au sol avec un grand fracas.
« Ah, on peut aussi l'utiliser comme ça. »
Rex, qui était sur le qui-vive, se détendit enfin un peu à la vue du fléau à long manche transformé en bâton d'acier. Même si quelqu'un se brisait quelques os, cela ne les tuerait pas.
Avec l'aide de Homi, Eugene revêtit son armure, puis avança en faisant tournoyer la barre de fer longue comme une lance dans ses deux mains. Un vortex noir se forma autour de lui.
Whoooong !
Whoong !
Le formidable bruit de l'arme fendant l'air remplit la salle de banquet, noyant les murmures de la foule.
« C'est le bruit qu'un troll fait quand il balance une massue. »
« Lord Rex, ne devrions-nous pas arrêter ça ? »
« Se faire frapper par ça ne tuerait pas quelqu'un tout pareil ? »
Les serviteurs de Rex, sobres face au son inquiétant, accoururent.
« Hmm. »
Rex était tiraillé entre deux pensées contradictoires.
L'une était le désir de voir les fous qui avaient osé défier Eugene se faire réduire en miettes. L'autre était sa responsabilité d'arrêter ça avant qu'un accident ne survienne.
« Il va sûrement contrôler sa force. »
Rex décida de faire confiance au chevalier qu'il respectait.