Eugene planifia son itinéraire de marche pour qu'il traverse principalement des territoires amis ou neutres.
La ville libre de Velles, leur prochaine étape, appartenait également à la faction nobiliaire. C'est pourquoi il ne se crispa pas lorsqu'il aperçut un groupe armé sur la route.
« Je suis Varden, chevalier de la maison Jules. »
Le chevalier qui semblait être leur chef prononça ces mots en relevant sa visière.
« Ha ha. »
Eugene rit sans réfléchir.
« Pourquoi ris-tu ? »
« Non, c'est rien. »
Le geste de Varden ressemblait par hasard à un salut militaire.
Eugene savait que lever sa visière, tout comme soulever son chapeau, était l'une des origines possibles du salut. Pourtant, le vivre en direct à cette époque historique lui parut étrange.
« Eugene Mayer. Je me rends sur le fief que m'a accordé le comte Morad. »
La maison Jules appartenait à la faction nobiliaire. Eugene s'était renseigné sur les tendances des maisons voisines chaque fois qu'il entrait dans un nouveau territoire, afin de pouvoir se présenter sans inquiétude.
« Ah ! Vous avez donc eu de la chance. En tant que chevalier, mes félicitations. »
La voix de Varden était pleine d'envie. Attirer l'attention d'un grand noble, recevoir un fief et devenir seigneur était le rêve de tout chevalier. Qui plus est, le chevalier face à lui était bien plus jeune.
Eugene remarqua deux prisonniers ligotés derrière Varden.
« Vous transférez des criminels ? »
Avec le ralentissement de la guerre pour l'hiver, les mercenaires restés sans travail se répandaient sur le territoire. Beaucoup s'étaient tournés vers le banditisme, dégradant encore la sécurité publique.
En de tels moments, il était courant qu'une ville libre témoigne de la bienveillance envers les seigneurs voisins et obtienne le soutien de patrouilles de chevaliers.
« Ces hommes ont été placés là par l'Empereur. »
« Ils ont donc été pris en train d'espionner. »
« Non. Si c'avait été le cas, l'Empereur aurait employé des aventuriers ou des éclaireurs. Ce sont deux chevaliers. Ils avaient emmené quelques subordonnés, mais nous les avons exécutés sur place. »
Eugene avait trouvé qu'ils avaient trop d'allure pour être des bandits.
« L'Empereur ne peut pas avoir les ressources nécessaires pour envoyer des chevaliers dans un endroit où il n'y a même pas de guerre. »
Le territoire de l'Empereur se situait au centre-nord de Roman, avec des ennemis de tous côtés. L'équilibre ne tenait que grâce à l'habileté diplomatique de l'Empereur et aux nobles neutres qui craignaient la guerre civile.
« D'après l'interrogatoire, l'Empereur cherche désespérément un trésor. »
« En tant que quelqu'un qui s'oppose également à l'Empereur, je suis curieux. Puis-je en savoir plus ? »
Eugene tendit à Varden une outre en cuir remplie de vin.
« Cela sent merveilleusement bon. »
« C'est du vin de la maison Morad. »
Avec un tel breuvage en bouche, Varden devint beaucoup plus loquace.
« L'Empereur envoie secrètement des sujets à travers le pays pour trouver le Château Errant de la légende. Plus précisément, l'Empereur recherche des indices le concernant. »
Varden renifla. Même à Bonyard City, on le traitait à moitié comme argument de vente et à moitié comme légende, donc les gens d'ailleurs le prenaient naturellement encore moins au sérieux.
Eugene, lui, ne rit pas. Pour une raison quelconque, au moment où il entendit parler du Château Errant, il se souvint du rêve qu'il avait fait la nuit de l'éclipse.
« Dites-m'en davantage. Ma mage s'intéresse à ce genre de choses. »
Varda lança à Eugene un regard mécontent d'utiliser si naturellement sa personne comme prétexte.
Pourtant, elle était elle-même curieuse, et Varden arbora une expression qui disait : Bien sûr qu'une mage le serait.
« Comme vous le savez, l'Empereur est tourmenté par des questions de légitimité. Puis, sur les conseils d'un mage de cour, l'Empereur a commencé à rassembler les reliques laissées par l'Ancien Royaume. »
« L'Empereur entend renforcer son prestige avec l'héritage du passé. »
« C'est exact. »
Il était courant qu'un dirigeant fraîchement couronné affermisse son autorité par d'immenses chantiers ou des conquêtes étrangères.
Les rois de Roman, fiers d'être les descendants directs de l'Ancien Royaume, cherchaient aussi souvent à mettre au jour des reliques de cette époque.
« L'Empereur croit que le Château Errant existe vraiment. Si l'Empereur parvenait à s'en emparer... »
« Le problème de légitimité serait largement résolu. C'est le plus grand trésor laissé par l'Ancien Royaume. »
Eugene regarda les prisonniers.
« Ont-ils trouvé quelque chose ? »
« Oui. Ils ne cherchent pas au hasard. L'information est centralisée à la capitale, et dès qu'un lieu probable est identifié, on les y envoie. »
Varden désigna une montagne près de la ville de Velles.
« On dit qu'il y a là un petit vestige de l'époque de l'Ancien Royaume. Ces chevaliers s'y rendaient quand un chasseur les a signalés à nous. »
Près des soldats se tenait un jeune homme dont le visage brillait d'anticipation. Il retournerait à la ville avec eux et toucherait une récompense.
« Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous nous indiquer où c'est ? »
Eugene tendit une bouteille de vin entière et scellée, et Varden l'accepta avec un sourire.
« Il n'y a pas de problème. Nous l'avons déjà fouillé, mais nous n'avons rien trouvé de spécial. »
Ils avaient apparemment trouvé des choses qui valaient de l'argent, cela dit. Un cheval de rechange était chargé de poteries chères, de chandeliers en argent et d'ornements dorés.
« Je ne sens aucune magie. »
Varda semblait avoir eu la même pensée, car du soulagement parut sur son visage.
« Hé, chasseur ! Viens ici et dis à sir Eugene l'emplacement. »
Après avoir entendu une explication détaillée des repères, ils se séparèrent du groupe de Varden. Les chevaliers prévoyaient de patrouiller dans le coin encore un moment.
« Le Château Errant était réel ? »
« Je croyais que les gens de la ville l'avaient inventé pour attirer les touristes. »
Tandis que les mercenaires qui les avaient suivis depuis Bonyard City discutaient avec stupéfaction, Eugene et Varda se regardèrent.
« Nous devrions le fouiller, non ? »
« Quelle évidence. »
Même si tout ce qui avait de la valeur avait été emporté, on ne pouvait pas s'attendre à ce que des chevaliers et des soldats découvrent des secrets magiques.
Et s'ils trouvaient ne serait-ce qu'un fragment d'un savoir ancien endormi dans les ruines ? Pour une mage comme Varda, une telle rencontre pouvait être une opportunité providentielle qui l'élèverait à un niveau supérieur.
« Peut-être que l'endroit que tu as vu dans ton rêve était aussi... »
« J'y pensais aussi. »
Les mages accordaient une grande importance aux liens et au destin. Varda comme Eugene sentaient qu'il y avait une某种 connexion avec le rêve d'Eugene dans La Maison du Chevalier.
« Nous devrions d'abord entrer dans la ville. »
Le crépuscule tombait déjà. Fouiller une montagne inconnue la nuit relevait praticamente de la folie.
Velles était une ville libre qui existait depuis l'époque de l'Ancien Royaume. Contrairement à Bonyard City, qui avait commencé comme un chantier, elle avait été construite comme une ville dès le départ et se targuait d'installations belles et impressionnantes.
Naturellement, les notables qui dirigeaient l'endroit étaient profondément fiers. Cette fierté était aussi une forme de loyauté envers la tradition.
Il était tout naturel que les habitants de Velles soient devenus farouchement anti-Empereur après avoir été outragés par l'usurpation du titre impérial par l'Empereur.
« À ce rythme, l'armée de l'Empereur ne va-t-elle pas envahir ? »
« L'Empereur ? Des ennemis l'entourent, ce bâtard. Tu crois qu'ils ont le temps de s'inquiéter de cet endroit ? Et s'ils viennent, alors quoi ? Comment franchiront-ils les murs de l'Ancien Royaume ? »
« Ce n'est pas un pays lointain de dégénérés. Introduire un mot dégoûtant comme Empereur dans la sainte Roman, tsk tsk ! »
En tant que membre de la faction nobiliaire, Eugene reçut un accueil fastueux.
« J'ai entendu dire que vous avez pris les devants et abattu les chevaliers de la Garde Impériale les uns après les autres. »
« Ah, oui. C'est ce que j'ai fait. »
Le Grand Connétable de la ville de Velles grimaça en remplissant la coupe d'Eugene.
Contrairement au corpulent Fannis, le Grand Connétable semblait né pour la bataille. Leur haine de l'Empereur et leur admiration pour un chevalier puissant se combinèrent, et ils regardèrent Eugene avec des yeux miel.
« Savez-vous qu'il y a plus de dix ans qu'aucun château de pierre n'est tombé sous le bélier ? Ne pas voir ce spectacle de mes propres yeux sera le regret de ma vie ! Mon regret de toujours ! »
« Hmm. »
L'hôte ne parlait que par bienveillance, mais cela laissa un goût amer dans la bouche d'Eugene. Il avait espéré se faire un nom par la Guerre de Salle, la subjugation de bandits et la chasse aux monstres.
« Seigneur. Il ne devrait y avoir personne dans cette salle de banquet qui soutient l'Empereur. J'entends dire qu'ils ont déjà été écartés de la politique de la ville et sont sur le point d'être expulsés. »
Haind, qui passait à côté, dit cela tranquillement.
Contrairement à la plupart des chevaliers, dont le cerveau semblait fait de muscles, il était calme et savait lire la pièce. Il pouvait dire quelle information son seigneur temporaire avait besoin, la rassembler lui-même et la rapporter.
Compte tenu de son excellente capacité martiale, c'était une vertu rare.
« Je vois. Pourquoi n'en prendriez-vous pas aussi ? Vous ne sentez pas l'alcool du tout. Vous n'avez pas bu ne serait-ce qu'une gorgée ? »
« Je n'aime pas l'alcool. Un chevalier doit toujours garder l'esprit clair. »
« Vous dites une chose qui devrait faire honte à tous les chevaliers du monde. »
Eugene désigna d'un geste les chevaliers d'autres régions, qui s'enivraient bras dessus bras dessous.
« Allons ! Un toast au héros qui a capturé les laquais de l'Empereur ! »
Varden avait dû être invité lui aussi, car il était complètement saoul à force de se faire verser de l'alcool.
« Pour être honnête, je n'aime pas l'alcool. Ni la sensation d'être saoul, ni le comportement des gens saouls. »
Après s'être éloigné d'Eugene, Haind évita habilement les verres tout en profitant de la nourriture.
« On dirait que vous avez recruté un chevalier compétent. »
« C'est le genre qui trouve du travail tout seul au lieu de juste rester derrière moi comme un décor. »
« Qui se ressemble s'assemble, je suppose. »
Varda sourit avec satisfaction.
Ce serait embêtant si les chevaliers s'enivraient alors qu'ils avaient des projets pour le lendemain. Eugene était hors d'atteinte de l'ivresse grâce à sa constitution, et Haind grâce à sa personnalité.
À l'aube du lendemain, le groupe d'Eugene quitta la ville dès l'ouverture des portes.
Le saoul Varden avait parlé des ruines au banquet, la nouvelle se répandrait vite. Cela deviendrait embêtant si des aventuriers ou des notables de la ville s'en mêlaient.
En suivant les repères décrits par le chasseur, ils trouvèrent les ruines sans trop de difficulté.
Elles se trouvaient dans un endroit reculé qui nécessitait un long détour par un sentier latéral entre des vallées asséchées. Personne ne pouvait trouver l'endroit sans le chercher délibérément.
« Tout le monde, attendez ici. Sir Haind, je vous laisse le commandement. Repoussez ceux que vous pouvez gérer, et si vous ne le pouvez pas, gagnez le plus de temps possible. »
« Compris. »
Ils positionnèrent leurs forces au cas où quelqu'un interférerait. Un chevalier et plusieurs dizaines de mercenaires submergeraient la plupart des adversaires.
Haind fit construire aux mercenaires un solide bastion temporaire. Il posta des éclaireurs sur les hauteurs, fit abattre des arbres et érigea même des barricades.
« Quelle aubaine. »
Eugene sourit avec satisfaction devant ce spectacle louable.
« Ne devriez-vous pas emmener quelques hommes pour les corvées ? »
Demanda le capitaine mercenaire.
« S'il y a trop de monde, dame Varda perdra sa concentration. Gardez juste cet endroit comme une forteresse. »
Ils pourraient trouver quelque chose de parfaitement légitime, mais ils pourraient aussi découvrir quelque chose de plus maléfique que la dague de saignée. Moins il y aurait de témoins, mieux ce serait.
Eugene entra dans les ruines avec Varda et Homi. C'était un lieu qui ressemblait à un sanctuaire, avec son plafond ouvert sur le ciel.
Le groupe de Varden avait emporté tout ce qui valait de l'argent, ne laissant que des vestiges rouillés et brisés.
« Cela semble avoir été un lieu de recherche magique. Vous sentez aussi l'énergie qui s'y rassemble, n'est-ce pas ? »
« C'est similaire au manoir où vous avez séjourné, dame Varda. »
Il existait des endroits dans le monde où les mystères s'accumulaient comme des veines d'or. De tels lieux devenaient des demeures ou des laboratoires de mages. Celui-ci avait probablement servi au même usage.
« Ils ont dû étudier la magie liée à l'Autre Monde ici. »
« Par exemple ? »
« De puissants arts secrets qui traitent d'invocation ou d'espace. »
« Comment pouvez-vous le savoir ? »
« Les bâtiments érigés en de tels lieux sont normalement scellés. Ainsi, l'énergie qui s'y rassemble ne fuit pas à l'extérieur et reste concentrée à l'intérieur. »
« Cet endroit est grand ouvert. »
Les ruines n'avaient pas de plafond, et même les côtés étaient ouverts.
« Il n'y a qu'un seul type de magie qui requiert une telle chose. Le domaine qui étudie la connexion entre ce monde et l'Autre Monde. »
Eugene se souvint de la coutume de laisser la porte d'entrée et les fenêtres ouvertes pendant les rites ancestraux pour que les ancêtres puissent entrer. Ces ruines semblaient suivre un principe similaire.
En fouillant les lieux, Eugene trouva des formes géométriques sur le sol des ruines.
« Un cercle magique. »
Haind écarquilla les yeux en l'examinant. Elle ne pouvait rien voir du tout.
« Ce n'a pas été tracé à l'encre ni à la teinture. Si c'avait été le cas, cela n'aurait pas pu durer aussi longtemps. C'est le genre que seuls ceux qui comprennent la magie peuvent voir. »
Varda caressa la tête d'Homi.
« Alors les chevaliers de l'Empereur n'ont pas pu le trouver non plus. »
« Ils ne peuvent pas envoyer de mages précieux n'importe comment. Ils resserrent probablement d'abord les lieux, puis font inspecter les candidats finaux par des mages. »
Une faible énergie magique circulait encore dans le cercle magique.
« Hmm. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je sens une discordance en plusieurs parties du cercle magique. »
« Il semble que la formule magique se soit partiellement perturbée avec le temps. Moi, je ne le sens pas, cependant. »
« Quoi ? »
Eugene fut véritablement surpris. Pour lui, Varda était quelqu'un qui savait tout.
« Ne soyez pas si surpris. Il y a d'innombrables domaines de la magie, et chaque personne a des capacités différentes pour les voir, les entendre et les sentir. »
Ce n'était pas étrange qu'Eugene voie quelque chose que Varda ne pouvait pas. Ce n'était pas une question de niveau ou de connaissance, mais de compatibilité.
« Maintenant que j'y pense, votre Eucharistie est aussi un pouvoir tiré de l'Autre Monde. Il est naturel que vous soyez sensible à ce genre de chose. »
Varda recula avec Homi pour qu'Eugene puisse se concentrer.
« Est-ce cette partie ? »
Au moment où Eugene s'approcha de l'endroit où il sentait la discordance, quelque chose d'étrange se produisit.
L'énergie circulant dans le cercle magique fut attirée vers Eugene comme par osmose, et ce mouvement débloqua le flux obstrué.
Le cercle magique se mit à fonctionner harmonieusement. Varda perçut également ce changement subtil.
« Avez-vous touché quelque chose ? »
« Pas du tout. Je me suis seulement approché, et cela a bougé tout seul... »
Homi, qui écoutait tranquillement, visa instinctivement son arbalète. Deux silhouettes étaient apparues là à un moment donné.
L'une se tenait droite, son corps entièrement couvert par une robe de mage. À l'intérieur de la capuche, il n'y avait qu'une obscurité noire comme de l'encre.
L'autre était un chevalier assis contre l'un des piliers des ruines. Sa tête pendait comme s'il dormait, mais son casque était lui aussi rempli de ténèbres.
Une puissante présence magique semblait émaner de tous les deux.
« Des gardiens dans un endroit aussi petit ! »
Varda s'écria avec surprise.
Des sentinelles magiques qu'on ne trouvait que rarement dans de grandes ruines étaient apparues ici, et il y en avait deux.
Puis deux lumières se formèrent dans l'obscurité de la capuche du mage. Leurs yeux de feu follet balayèrent les ruines que le groupe de Varden avait pillées et laissées en désordre.
« Merdre. »
Eugene dégaina Dernier Automne et leva son bouclier.