Les repas fournis par la Maison du Chevalier relevaient davantage de l'ordinaire militaire. Ils n'avaient pas le faste de ceux que servaient les maisons nobles, mais ils étaient d'une santé exceptionnelle.
Largo, les instructeurs, les scribes et les autres administrateurs assistaient au repas.
« Recevoir un fief à un si jeune âge. C'est remarquable. »
« Bien sûr que c'en est un. C'est le chevalier qui a terrassé sir Geist d'un seul coup. »
« Ce n'était pas à l'épée. Je l'ai battu à mort avec mon bouclier. »
Au fur et à mesure que les rumeurs passaient de bouche en oreille, elles s'étaient déformées de toutes les manières possibles. Pourtant, tuer quelqu'un à l'épée sonnait mieux dans une épopée. Eugene se contenta de sourire et d'accepter les louanges.
« Monsieur, maintenant que vous l'avez vu de vos yeux, vous savez que Haind est un épéiste capable. Si vous le souhaitez, accepteriez-vous de l'emmener avec vous comme chevalier stagiaire lors de vos futurs voyages ? »
« ... ! »
À la proposition de Largo, Eugene serra le poing sous la table. Il ne le montra pas, mais il avait espéré cela depuis le début.
Un écuyer partageait le destin d'un chevalier à ses côtés et héritait de tout ce qui lui appartenait. Ils formaient une communauté de destin, liée plus étroitement encore qu'un contrat de vassalité.
Un chevalier stagiaire, en revanche, n'avait qu'un lien plus lâche. C'était comme un contrat de mercenaire entre un chevalier célèbre et un chevalier débutant.
La différence, c'est que le chevalier n'avait qu'à fournir nourriture, logis, équipement et argent pour les apparences. En échange, le chevalier stagiaire recevait de l'expérience du combat, de l'instruction et des relations du chevalier qu'il suivait.
Cela coûtait tout de même autant que d'engager plusieurs mercenaires, mais du point de vue d'Eugene, c'était une offre des plus bienvenues.
« Je le veux bien. Où d'autre pourrais-je trouver un si bon chevalier ? Toutefois, le cadet Haind a peut-être d'autres projets. »
« Haind n'a travaillé que pour un seul but, devenir le meilleur ici. Il n'a pas de plans pour ce qu'il fera à partir de demain. »
« Ne pourrait-il pas retourner auprès de sa famille ? Il a l'air de venir d'un foyer plutôt aisé. »
Il n'y avait aucune chance que Haind ait grandi dans la rudesse, à en juger par son allure et sa façon de parler. Il semblait être quelqu'un qui avait passé son enfance choyé par une famille fortunée.
« Le père de Haind est un marchand qui a fait fortune dans une ville libre. Il a épousé une femme issue d'une famille noble déchue et a eu le garçon. »
« Ah ! »
Cette seule explication suffit à Eugene pour deviner grossièrement l'histoire.
Ceux qui naissaient roturiers et entraient dans la noblesse portaient en eux une jalousie inextinguible, dirigée vers les vrais nobles nés avec le sang bleu.
Il était inévitable que cette obsession se porte sur leurs enfants. Il n'était pas rare que les enfants de familles marchandes prospères reçoivent une éducation de chevalier.
« Le père de Haind ne se contentera pas que son fils reçoive simplement la chevalerie. Mais c'est une tout autre affaire s'il sert aux côtés d'un chevalier exceptionnel qui a reçu un fief du comte Morad. »
Eugene réalisa à nouveau qu'il était devenu quelqu'un qui valait la peine d'être soutenu. Il n'était encore qu'un lien fragile, se tenant au plus bas échelon parmi les seigneurs nobles, mais un lien nonetheless.
« En avez-vous discuté avec Haind lui-même ? »
« Il a lui aussi réfléchi à ses projets d'avenir. Si je le recommande et que vous l'acceptez, ce sera réglé. »
Largo s'effaça à ce moment. Les instructeurs assis avec eux brûlaient visiblement de poser des questions.
Ils bombardèrent Eugene de questions comme si un barrage avait cédé, mais pas sur sa maîtrise martiale ni ses duels.
Ils voulaient désespérément savoir comment Gopri l'avait entraîné. En tant qu'éducateurs formant de futurs chevaliers, c'était un sujet qu'ils ne pouvaient s'empêcher d'aborder.
Une fois le repas animé terminé et la nuit tombée, on assigna à Eugene une chambre individuelle.
« C'est la première fois que je vois une éclipse directement. »
La lune, toujours présente dans le ciel, avait complètement disparu. Ce n'était pas un spectacle agréable.
Même le village était d'un silence total, comme si tout le monde s'était enfermé chez soi, mages ou non. On ne voyait même pas la garde de quartier, qui patrouillait d'ordinaire avec des torches.
***
Était-ce à cause de l'éclipse, qui rendait tous les mystères du monde instables ? Cette nuit-là, Eugene fit un rêve étrange.
Il se tenait nu et seul à l'intérieur d'un immense bâtiment de pierre. Il n'y avait pas même un poêle ou une seule bougie, pourtant il n'avait pas froid.
Clapotis, clapotis.
Le sol de pierre sous ses pieds et les murs du château qu'il tâtonnait dans l'obscurité étaient chauds. Comme si de l'eau chaude, non, du sang coulait à l'intérieur des murs de pierre.
Après avoir erré sans but, Eugene arriva devant une porte gigantesque. Quand il poussa dessus, elle s'ouvrit sans un bruit.
Un vaste espace s'étendait au-delà, et au fond se dressait un trône seul sous une faible lumière.
[Viens à moi. Viens à moi maintenant.]
Pour une raison quelconque, le trône aspirait à Eugene.
Un pas.
Deux pas.
Trois pas.
Eugene avança comme en transe et atteignit enfin le trône. Il se tourna et s'assit lentement.
Rumble.
Tout le bâtiment de pierre trembla.
Le trône, le sol, les murs, le plafond. Chaque partie de l'endroit semblait trembler de joie.
On eut dit le frémissement d'une étreinte envers quelqu'un qui sanglotait de solitude. Eugene caressa doucement l'accoudoir également.
Tout allait bien, sauf qu'il faisait si noir qu'il ne voyait rien. À quoi bon s'asseoir sur un trône si splendide s'il ne pouvait pas le voir ?
« C'est trop sombre. »
Flash.
Au moment où Eugene prononça ces mots sans réfléchir, le bâtiment s'illumina comme pour lui répondre. Des tubes de verre dispersés dans la salle émirent une lumière magique, chassant les ténèbres.
« ... ! »
L'endroit qu'il croyait vide était jonché de traces de mort dans toutes les directions.
Des crânes remplissaient son regard où qu'il porte les yeux. Des squelettes revêtus de splendides armures, de vieilles robes de scribes démodées, et des vêtements de servantes et de domestiques gisaient effondrés tout autour de lui.
Saisi, Eugene tenta réflexivement de se relever, mais en vain.
[Ne pars pas. Reste avec moi.]
Des chaînes s'élevèrent autour du trône et lièrent Eugene tandis qu'une intention qui semblait résonner dans tout le château lui parlait.
Crac !
Même dans un rêve, la force d'Eugene restait intacte. Il arracha ses bras, et les chaînes se brisèrent net. Pourtant, des chaînes deux, puis trois fois plus nombreuses s'emmêlèrent aussitôt autour de lui.
Une pression nauséeuse, comme d'être cloué au lit pendant son sommeil ! Le froid des chaînes donnait l'impression de lui percer l'âme.
À cet instant, des feuilles et des pétales de fleurs pleuvirent du plafond. Les chaînes qu'ils touchaient s'effritèrent en tas.
Une femme brillamment lumineuse descendit à travers eux. Une belle elfe nue étreignit Eugene. Chaleur et douceur enveloppèrent tout son corps, comme pour le protéger.
Au même moment, Eugene réalisa qu'il commençait à se réveiller.
On eut l'impression que sa conscience était tirée quelque part. Au plus profond de son esprit, des lampes semblaient s'allumer les unes après les autres.
Clic. Clic.
***
Eugene ouvrit les yeux.
Alors qu'il se redressait dans son lit, il se trouva dans les bras de Varda. Un pyjama blanc et une sensation douce pressaient contre son visage.
« Vous êtes réveillé ? Vous souffriez terriblement. »
« Dame Varda ? Que se passe-t-il donc... »
« L'énergie mystique dans la chambre à côté de la vôtre était en tumulte. J'ai aussi entendu des gémissements comme si vous aviez mal. Si je ne m'étais pas réveillée à ce moment, je ne serais pas digne de me dire mage, ni elfe. »
Tressaillement, tressaillement.
Les longues oreilles de Varda bougèrent. Comme il se doit pour une elfe, son sommeil était aussi léger que celui d'Homi.
« Merci de vous inquiéter pour moi. Mais ce n'était qu'un cauchemar. »
« Chut. »
Eugene sentit Varda lui caresser le dos. Son parfum était le même que celui qu'il avait senti dans le rêve.
« Vous ne devriez pas le rejeter comme un simple cauchemar. Les rêves de quelqu'un qui comprend la magie ne sont pas de simples rejouages de mémoire. Vous souvenez-vous de ce qui s'est passé dans le rêve ? »
« Une partie est floue, mais c'était un spectacle que je n'ai jamais connu auparavant. »
Eugene décrivit ce qu'il avait vu. Il lui parla de son errance dans un vaste bâtiment de pierre sombre, de son assise sur un trône, et de la façon dont il avait failli y être enchaîné. La pression et le froid des chaînes lui semblaient encore vifs.
« Qu'est-ce que vous vérifiez ? »
Varda souleva le haut du pyjama d'Eugene et examinait sa poitrine, son dos et ses bras.
« Vous avez dit que c'était terriblement froid. Vous pourriez avoir des engelures ou une autre blessure. »
« Ce n'était qu'un rêve. »
« Si un mage en a rêvé pendant une éclipse, on ne peut l'ignorer. Ce pourrait être un rêve prémonitoire, ou votre esprit a peut-être brièvement voyagé dans un autre monde. Il y a une chance que les effets de là-bas soient restés dans votre corps. »
Après l'avoir ausculté, Varda laissa échapper un souffle soulagé.
« Heureusement, votre corps ne présente rien d'anormal. »
« Juste au moment où je pensais que les chaînes m'enchaîneraient complètement, vous êtes descendue et m'avez sauvé, dame Varda. Vous aviez l'air d'un ange. »
Varda sourit avec timidité.
« Mon désir de vous tirer du cauchemar a dû prendre cette forme. »
Il était fréquent que les sensations ressenties par le corps réel apparaissent pendant le sommeil. Si quelqu'un avait chaud en dormant, son rêve pouvait se transformer en feu ou en eau bouillante.
« Je suis curieuse de savoir où se trouvait l'endroit que vous avez vu dans le rêve. »
« C'était un lieu lugubre, différent de tous les bâtiments que j'ai jamais vus. »
Il avait fait trop noir, et les images étaient trop fragmentées, pour qu'il puisse être certain de quoi que ce soit. Peut-être pour la tranquillité d'esprit d'Eugene, Varda ne posa pas d'autres questions.
« Referai-je le rêve si je m'endors comme ça ? »
Eugene ne craignait rien au monde, mais être jeté sans défense dans un cauchemar n'était pas une sensation agréable.
« Vous irez bien. »
La lune jaune au-delà de la fenêtre avait réapparu de son rideau d'ombre.
« L'éclipse est terminée, et la magie du monde s'est de nouveau stabilisée. Même si vous vous endormez maintenant, vous ne serez pas piégé dans un cauchemar. »
Eugene se recula soulagé et remarqua enfin l'état de Varda. Elle était assise, les jambes repliées de chaque côté, pieds nus.
Elle avait dû accourir si précipitamment qu'elle n'avait même pas mis de chaussures. La plante de ses pieds délicats était noire de poussière.
En voyant cela, Eugene sentit quelque chose au-delà de la gratitude lui serrer le cœur.
« Vous avez mal aux pieds ? »
Quand Eugene tenta de les toucher, Varda se mit précipitamment à genoux et cacha la plante de ses pieds derrière elle.
« Ils vont parfaitement bien, sans la moindre blessure. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« ... J'ai manqué de délicatesse. »
À y repenser, c'était quelque chose qui pouvait aisément gêner une dame noble.
Clic.
La porte s'ouvrit, et Homi entra avec une expression profondément inquiète. Elle portait une bassine d'eau et une serviette.
« Rien ne va mal, alors ne faites pas cette tête. Je n'ai juste perdu un peu de sommeil. »
Rassurée, Homi posa la serviette et la bassine devant Eugene.
Filet.
Elle essuya soigneusement le torse nu d'Eugene. Alors que la serviette fraîche passait sur son cou et son dos collants, on eut l'impression que les vestiges du cauchemar s'en étaient allés eux aussi.
« Bon travail. »
Eugene caressa les cheveux d'Homi, qui étaient toujours agréables au toucher.
Après avoir encore un peu parlé et avoir renvoyé les deux dames, il leva les yeux vers la lune au-delà de la fenêtre.
« Est-ce aussi ça, devenir mage ? »
La lune, qu'il tenait d'ordinaire pour acquise, lui parut particulièrement précieuse aujourd'hui, comme une gardienne.
Un peu plus tard, Eugene s'allongea dans son lit. Alors que sa conscience s'enfonçait, il dormit profondément comme d'habitude, sans faire aucun rêve.
***
Le lendemain, Largo se tenait l'épée à la main devant Haind à genoux. Tous les instructeurs, scribes et aînés les entouraient.
« À partir d'aujourd'hui, je déclare que vous n'êtes plus un stagiaire. »
L'épée de Largo tapa l'épaule gauche de Haind.
« L'entraînement rigoureux ici est terminé. À présent, de véritables épreuves se dresseront devant vous. Ce sera une veille éternelle contre le compromis et le confort. »
L'épée de Largo tapa l'épaule droite de Haind.
« Regardez toujours autour de vous quand vous combattez. L'épée d'un chevalier existe pour protéger l'honneur et les faibles. Si vous ne vous concentrez que sur le fait de tuer l'ennemi devant vos yeux, un jour vous vous écartiez du chemin du chevalier. »
Largo baissa son épée.
« Relevez-vous ! Relevez-vous, Haind, chevalier des Marches ! »
Tous les instructeurs applaudirent et bénirent la naissance d'un nouveau chevalier. Eugene, qui avait obtenu une permission spéciale d'assister à la cérémonie malgré son statut d'étranger, applaudit aussi.
« C'est ça, une cérémonie d'adoubement. J'aurais voulu que maître Gopri fasse au moins quelque chose d'un peu similaire pour moi. »
C'était un événement qui n'arrivait qu'une fois dans une vie. Même Eugene, qui s'en moquait, ne put s'empêcher de ressentir du regret à mesure que sa vie de chevalier prenait plus de sens.
— Sois juste chevalier à partir de maintenant.
N'était-ce pas trop contrasté avec lui, qui n'avait reçu que cette seule phrase ?
Un garçon d'une dizaine d'années s'approcha en portant une boîte en bois. À l'intérieur se trouvait un insigne prouvant qu'Haind avait obtenu son diplôme de chevalier des Marches. Il pouvait être fixé n'importe où, sur une armure, un bouclier, une surcotte, une cape ou un heaume.
Largo l'attacha lui-même sur la poitrine d'Haind.
« ... »
Eugene avait vu beaucoup de chevaliers auparavant.
Mais c'était la première fois qu'il voyait un homme s'agenouiller en stagiaire et se relever en chevalier.
Des années d'endurance, bâties par une sueur pesant des dizaines de fois son propre poids. Maîtres et aînés qui avaient partagé ce temps avec conseils et affection, le bénissant à présent.
« Les chevaliers que j'ai tués ont dû, eux aussi, être forgés à travers leurs propres longs et précieux voyages. »
Au même instant, il ressentit une pointe de tristesse. Les chevaliers lui semblaient si fragiles.
***
Un nouveau compagnon avait rejoint le groupe d'Eugene alors qu'ils quittaient la Maison du Chevalier.
« J'ai hâte de travailler avec vous. »
« J'ai hâte de travailler avec vous aussi, sir Eugene. »
Revêtu d'une belle cotte de mailles et portant une épée, Haind rayonnait de la dignité d'un chevalier.
Les chevaliers seniors qui avaient quitté leur nid et trouvé le succès. Les cités et seigneurs qui devaient une dette à la Maison du Chevalier après avoir eu besoin de force martiale.
Leur soutien permettait aux chevaliers partants de recevoir équipement et chevaux de guerre.
C'était la culture de Roman, une sorte de réseau médiéval bâti à travers les écoles et les attaches locales. Dans le cas d'Haind, les dons de son riche père marchand avaient dû jouer un rôle également.
La sensation d'avoir un autre chevalier qui les suivait différait de la rassurance qu'Eugene ressentait auprès de la loyale Homi ou de la respectée Varda.
C'était une force d'un autre genre, celle que seul un pair chevalier, et un chevalier qui lui accordait une reconnaissance sincère, pouvait fournir.
« Même après la fin de son stage, je le garderai à mes côtés et le ferai travailler pour le reste de sa vie. »
Plus le voyage s'allongeait, plus le désir d'Eugene pour les gens talentueux semblait grandir.