Quelques jours plus tard, Varda, qui observait le ciel, s'approcha d'Eugène.
« Il vaudrait mieux passer la nuit dans ce village là-bas. »
« N'est-ce pas un peu tôt ? »
Il n'était que fin d'après-midi, arrêter la marche déjà semblait un gâchis.
« Ce soir, il y a l'une des deux éclipses de lune qui ont lieu chaque année. La puissance magique devient hautement instable à de tels moments. Des gens comme nous devraient éviter de sortir et se reposer à la place. »
« Je vois. »
Eugène suivit son conseil, ne serait-ce que par égard pour Varda en tant que mage.
Le village était assez grand et voyait passer beaucoup de voyageurs, aussi disposait-il d'une auberge de belle taille.
« Un groupe de clients ! Faites de la place ! »
Le patron, qui fumait devant l'auberge, appela à l'intérieur avec enthousiasme. Une femme qui ressemblait à sa femme répondit, suggérant qu'il s'agissait d'un établissement familial.
« Bienvenue. Bienvenue au Repos du Chevalier. »
« C'est un joli nom pour une auberge. »
« Hé hé. Beaucoup de gens allant et venant de la Maison du Chevalier des Frontières s'arrêtent ici. »
Le patron désigna un château de bois non loin du village. Peut-être parce que les deux entretenaient une relation mutuellement avantageuse, il en semblait aussi fier que si c'était sa propre demeure.
« C'est une institution de formation des chevaliers qui a deux cents ans d'histoire. Beaucoup d'enfants de familles prestigieuses y viennent également. »
Défaite dans les luttes de famille, désillusion face à la guerre, blessures, vieillesse, mort de leurs enfants.
Les chevaliers se retiraient du monde pour de multiples raisons. À Roman, les chevaliers retraités fondaient souvent des maisons de chevaliers, prenaient des disciples et les enseignaient.
Ils le faisaient pour transmettre les rêves qu'ils n'avaient pas réalisés ou pour empêcher les compétences affinées pendant une vie de disparaître. C'était une institution assez importante.
« Tout le monde passera la nuit, et ils commanderont leurs repas séparément. Prenez leurs commandes individuellement. »
« Compris. »
L'aubergiste rayonna en voyant les mercenaires affluer à l'intérieur. S'ils restaient ne serait-ce que quelques jours, ce serait comme gagner une semaine d'activité.
« Messire le Chevalier, je pense qu'il faudrait prévoir des logements séparés pour la mage et l'écuyer. »
Le capitaine mercenaire parla après avoir jeté un rapide coup d'œil au deuxième étage.
« Quel est le problème ? »
« Les trois chambres privées sont déjà pleines. »
L'hébergement du deuxième étage de l'auberge était un grand dortoir unique. Les voyageurs gisaient éparpillés dans l'espace ouvert, un peu comme dans des bains publics.
« Ce serait plutôt inconvenant de les faire séjourner dans un endroit pareil... »
Le capitaine savait qu'Eugène était un commandant qui mangeait et dormait aux côtés de ses troupes pour surveiller leur condition.
Pourtant, Varda était noble, et Homi lui était aussi chère qu'une fille malgré la différence de leurs stations. Il voulait leur offrir à tous deux un endroit confortable pour dormir.
Juste à ce moment, plusieurs hommes en armure légère, l'épée à la ceinture, s'approchèrent.
« Excusez-nous. Nous descendons de la Maison du Chevalier des Frontières. »
L'homme en tête se présenta comme un chevalier senior.
« Je suis Eugène de la maison Mayer. »
« Eugène ! Seriez-vous par hasard le Chevalier Victorieux de Bonyard City ? »
« C'est moi. »
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
Les maisons de chevaliers devaient se tenir bien informées.
Elles devaient suivre les circonstances de leurs mécènes et rechercher des commissions extérieures appropriées, tout en gardant leurs distances avec les nobles qui voulaient entraîner leur force militaire dans des luttes politiques.
Plus important encore, c'était un lieu où se rassemblaient des aspirants chevaliers. Les rumeurs sur un jeune chevalier célèbre ne pouvaient manquer de se propager.
« Nous avons vu un grand groupe de mercenaires entrer dans le village. Nous sommes descendus parce que nous craignions qu'ils ne causent des ennuis. »
« C'est un admirable esprit chevaleresque. »
« Dieu nous a récompensés par une rencontre précieuse. Nous voudrions vous inviter à séjourner dans notre résidence. »
Le capitaine mercenaire parut ravi. La Maison des Chevaliers serait certainement plus confortable que l'auberge, et il serait difficile de refuser une invitation si honorable.
Eugène accepta, mais adressa d'abord un avertissement au capitaine mercenaire.
« Ne laissez pas les hommes manger le ragoût perpétuel. Vous comprenez ? »
« Bien sûr. »
Le ragoût perpétuel était un plat de marmite qu'on trouvait dans la plupart des auberges de village. Les visiteurs y jetaient tous les ingrédients qu'ils avaient, créant une bouillie chaotique.
Têtes de poisson, carcasses de poulet, déchets de chou, pommes de terre, herbes sauvages, palourdes d'eau douce, farine, même des morceaux de graisse non identifiés. Il avait l'apparence infernale de toutes choses imaginables flottant dedans.
Pourtant, c'était bon marché, et le bouillon tiré de tous ces os était étonnamment bon. Il était populaire parmi les mercenaires et les voyageurs sans le sou.
« Cuisiner quelque chose longtemps ne le rend pas sûr. Les toxines qui causent l'intoxication alimentaire peuvent persister. »
Pour Eugène, qui voulait un système de restauration moderne, c'était un plat absurde. Les bactéries pouvaient mourir à la chaleur, mais les gens consommaient quand même les toxines qu'elles avaient produites.
« Les goûts de tous se sont tellement améliorés qu'ils n'y jettent même plus un œil. »
« Il y a des avantages à bien les nourrir, alors. »
« Depuis qu'ils travaillent sous vos ordres, aucun des hommes n'a souffert de maux d'estomac ou de vomissements. »
Les hommes ne suivaient pas les règles détaillées d'Eugène simplement parce qu'ils le respectaient. Ils pouvaient clairement sentir leur santé s'améliorer sous son commandement.
Juste au moment où le capitaine mercenaire s'apprêtait à entrer dans l'auberge malodorante après avoir salué Eugène...
Thud thud thud.
Homi accourut en hâte.
« Avez-vous oublié quelque chose ? »
Elle tendit au capitaine mercenaire une pochette de médicament sortie de ses vêtements. C'était un répulsif à insectes, y compris contre les punaises de lit.
Après lui avoir fait signe de la main, elle courut derrière Eugène. Le capitaine mercenaire la regarda partir avec un sourire chaleureux.
* * *
« Ha ! »
Lorsqu'ils entrèrent dans le château de bois, des aspirants s'entraînaient au combat avec des épées en bois dans la cour d'entraînement.
Clac ! Clac !
Un aspirant monté traversa un parcours et enfonça sa lance dans le torse d'un mannequin.
Thud !
« Aïe ! »
Au milieu d'un entraînement au corps-à-corps, un instructeur hurla sur un aspirant qui avait été atteint par un trait non létal et s'était effondré.
« Espèce d'idiot ! Ne t'ai-je pas dit de toujours surveiller tes alentours ? Rien n'est plus terrifiant sur un champ de bataille qu'une flèche perdue. Quiconque se bat en comptant seulement sur le sang chaud et le courage mourra la mort d'un chien sous un trait tiré par quelque simple soldat. »
Crash !
L'entraînement au combat rapproché se déroulait sur une zone sablonneuse. Un instructeur musclé fit trébucher un aspirant, lui tordit le bras, puis enfonça une dague en bois dans l'aisselle exposée.
« Aaah ! Y allez pas si fort ! »
« Tu as vu ? C'est comme ça qu'on l'enfonce. Même quelqu'un portant des couches et des couches d'armure ne peut pas protéger ses aisselles. Personne ne survit à un trou là. Débarrasse-toi de l'idée qu'il faut toujours régler les choses à l'épée. Il y a plein de gens mieux armés et meilleurs à la lame que toi. »
Un vieil homme vêtu comme un scribe enseignait les premiers secours ailleurs.
« Quand les intestins sortent, ne bouge pas n'importe comment. Ne les remets pas simplement dedans. Réchauffe-les à l'eau tiède, puis repousse-les lentement. »
Avec une corde de paille, il démontrait comment soigner un ventre ouvert. Plusieurs garçons avaient l'air terrifiés.
« Ce ne serait pas une mauvaise idée de recruter des chevaliers ici. »
Varda regarda autour d'elle avec admiration.
Ce n'était pas simplement un lieu qui enseignait l'escrime orthodoxe. Il enseignait aux gens comment survivre et comment tuer des ennemis plus forts par tous les moyens possibles.
« Leur escrime a l'air bien, mais leur entraînement est assez pratique pour les envoyer directement au combat. »
« Ce sont de jeunes chevaliers qui entrent dans le monde, donc ils ne coûteront pas trop cher non plus. »
« Pour être honnête, c'était la partie qui me plaisait le plus. »
Alors qu'ils chuchotaient, ils arrivèrent devant un grand bâtiment. Contrairement aux autres, il était somptueusement construit en pierre.
« Notre maître est à l'intérieur. Aujourd'hui a lieu l'examen de graduation. »
Le chevalier senior désigna le bâtiment.
« Seront-ils adoubés à la graduation ? »
« C'est exact. En tant que formateur de chevaliers, notre maître a l'autorité sans restriction pour conférer la chevalerie. »
« C'est un honneur extraordinaire. »
« C'est un privilège accordé par la famille royale de Roman parce que les chevaliers seniors ont grandement contribué à mater une grande rébellion il y a longtemps. »
Cela signifiait que, malgré un effectif de juste plus de cent personnes incluant aspirants, instructeurs et domestiques, ce lieu détenait une autorité au niveau d'un seigneur. Naturellement, le processus pour gagner la chevalerie serait tout aussi dur.
Une fois à l'intérieur, ils trouvèrent des dizaines d'hommes entourant un grand terrain de duel.
Clang !
Deux aspirants se battaient à l'intérieur avec des épées d'entraînement, mais la différence de leur habileté était évidente.
Smack !
« Argh ! »
L'aspirant de gauche encaissa un coup solide, lâcha son épée et s'effondra. Deux autres hommes gisaient à proximité, apparemment vaincus de la même façon.
« Il a réussi. L'examen final consiste à vaincre trois aspirants choisis par les instructeurs de suite. »
Parla le chevalier senior.
Le vainqueur de droite retira son casque. C'était un bel homme aux cheveux courts, mais il dégageait une impression de mamba. Il s'agenouilla respectueusement devant son maître.
« Haind, n'aurais-tu pas pu te retenir un peu plus ? Avec ton habiletu, tu l'aurais certainement pu. »
« C'est le rite de passage final pour un Chevalier des Frontières. Tant le challenger que le gardien doivent être prêts à risquer leur vie. Sinon, l'épreuve et ceux qui la surmontent deviendront faibles. »
Le jeune homme nommé Haind clairement ne pouvait pas transiger sur ses convictions, malgré son respect pour son maître.
« C'est Largo, le chef des Chevaliers des Frontières et le maître de tous. »
Alors que le chevalier senior le présentait à Eugène, Largo remarqua également l'arrivée d'Eugène.
Il possédait une acuité qui saisissait les moindres changements au milieu d'une foule. Son corps avait vieilli, mais son âme était encore comme une lame affûtée.
« Je suis Largo, celui qui les enseigne. Bienvenue, hôte honoré. »
« Eugène Mayer. Grâce à vous, j'ai pu observer un examen honorable. Louange aux dieux. »
La surprise et des chuchotements se répandirent parmi les hommes qui regardaient.
« Je sais qu'il est impoli de faire une demande lors de notre première rencontre, mais il y a une chose que je voudrais vous demander. »
« Parlez librement. »
Largo désigna le jeune homme qui venait de réussir l'examen.
« Ceci est mon disciple, Haind. Il est le deuxième aspirant chevalier cette année à avoir complété chaque étape de l'entraînement. »
« Seulement deux, et l'hiver est presque là. »
Eugène réalisa que le processus d'entraînement ici était bien plus strict qu'il ne l'avait prévu.
« Tout le monde ici parle de vous. Duels, monstres, batailles rangées, même guerre de siège. S'ils pouvaient voir l'épée de quelqu'un qui a vécu la vie d'un chevalier sous une forme si concentrée, cela les motiverait grandement. Accepteriez-vous de croiser le fer avec Haind ? »
Ce serait difficile à refuser, ne serait-ce que pour Largo. Ce n'était pas une demande difficile, et des rencontres comme celle-ci pouvaient créer des liens.
« Très bien. J'accepte cet honorable duel. »
Avec l'aide d'Homi, Eugène retira son armure et entra dans le terrain de duel. Il reçut une épée d'entraînement et un équipement de protection d'un aspirant, puis les mit.
« C'est un honneur de croiser les lames avec vous. »
Malgré l'ordre soudain de son maître, Haind se prépara sans hésiter. Si quoi que ce soit, son esprit combatif chevaleresque brûlait plus fort.
« En tant que chevaliers, nous ne pouvons éviter un combat qui vient à nous. »
« S'il vous plaît, ne parlez pas si formellement. Je ne suis pas encore chevalier. Je ne suis qu'un aspirant qui n'a pas reçu la chevalerie. »
Bien que Haind se battît durement, il parlait poliment et voyait clairement sa propre position. Il tirait une grande fierté de son institution, et ses compétences étaient excellentes.
Ce type était difficile même pour ceux qui les enseignaient. Quand des ennuis survenaient, ils répondaient avec des convictions claires et logiques, ce qui les rendait difficiles à réprimander.
« En tant que votre cadet, je ferai le premier mouvement. »
« Cadet. »
Eugène était chevalier depuis moins de six mois, et Haind semblait de plusieurs années son aîné. Pourtant, dans le monde des chevaliers, les faits d'armes étaient le rang.
Eugène contrer l'épée qui fonçait vers lui en se retenant très, très, très fortement.
* * *
Quelque temps plus tard, Haind gisait en étoile sur le sol, des ecchymoses éclosant sur plusieurs parties de son visage et la sueur trempant tout son corps.
À maintes reprises, Eugène utilisa des techniques subtiles pour dévier l'épée de Haind et arrêter sa propre lame avant un point vital.
À maintes reprises, l'épée de Haind vola avec un claquement net contre une force écrasante.
À maintes reprises, d'inhabituelles démonstrations de combat rapproché l'envoyèrent rouler, le projetèrent ou l'écartèrent.
Il avait été écrasé sans appel en force comme en habiletu.
« C'était quoi ce combat rapproché ? »
« Je n'ai jamais vu de techniques comme ça. Utiliser la force d'élan de l'adversaire contre lui si facilement... »
« Dévier une épée comme ça... »
Des voix d'admiration et de réflexion s'élevèrent de tout autour. La force d'Eugène était impressionnante, mais il leur avait aussi montré de nombreuses techniques de combat inconnues.
« J'ai perdu. »
Dit Haind avec un air soulagé.
La raison pour laquelle rien n'avait cassé était qu'Eugène avait fait son utmost pour contrôler sa force.
« C'est celui que je veux le plus ici. Je veux l'emmener avec moi d'une manière ou d'une autre. »
Les athlètes devaient être recrutés quand ils étaient encore inconnus, avant que leur valeur ne monte et que leurs salaires ne deviennent chers. Eugène envisageait de recruter des chevaliers depuis un moment, et la meilleure perspective était apparue devant lui.
Largo parla à Haind, qui peinait à se relever.
« La cérémonie d'adoubement sera demain. Va te reposer. »
« Oui, Maître. »
« Congédiés ! »
Largo frappa dans ses mains deux fois, et tout le monde se retira pour retourner à ses devoirs.
« Je vous ai invité ici, puis je vous ai traîné dans un combat à ma convenance. J'offre une fois de plus mes excuses et ma gratitude. »
« Ce fut une bonne expérience pour moi aussi. »
« Haind a dû réaliser à quel point le monde est vaste et combien il y a de gens forts. »
« Je ne sais pas. Après avoir croisé le fer avec lui, il ne semble pas du genre à devenir arrogant. »
Un faible sourire effleura le visage de Largo. Strict qu'il était, un maître restait un maître. Il ne pouvait s'empêcher d'être satisfait quand un grand chevalier louait son disciple favori.
* * *
À l'approche de l'hiver, les jours raccourcissaient. Bien qu'il fût encore soir, la lune s'effaçait déjà dans l'ombre du ciel sombre. L'éclipse de lune était imminente.
Peut-être parce qu'Eugène était aussi quelque chose de proche d'un mage, même le bruit de l'herbe et des arbres se balançant dans le vent semblait différent d'habitude.
[Viens à moi. Réchauffe le trône de ta chaleur corporelle.]
« Quoi ?! »
Eugène scruta précipitamment ses alentours au murmure qui glissa dans son oreille.
Pourtant, tout ce qu'il vit furent des domestiques s'affairant à préparer le dîner et Homi le fixant avec de grands yeux.
« Vous n'avez rien entendu tout à l'heure ? »
Twitch.
Secoue, secoue.
Les sens du toucher, de l'ouïe, de l'odorat et tous les autres sens bestiaux d'Homi étaient extraordinaires.
« L'aurais-je imaginé ? »
Même après s'être gratté l'oreille, tout ce qu'Eugène entendait était le vent et Homi cirant ses chaussures.
Elle fourra son poing serré dans une chaussure, la frotta avec une brosse, puis la polissa avec une solution. La scène rappela à Eugène ses jours de soldat.
« Vous n'avez pas besoin de vous faire tant de souci pour mon apparence quand ce n'est qu'une réunion de chevaliers. »
L'expression d'Homi était ferme. Chaque fois qu'Eugène se rendait dans un lieu comme celui-ci, elle s'assurait toujours qu'il était correctement soigné.