« Le village est-il sous contrôle effectif ? »
Par la terre, il borde les territoires de quatre maisons nobles. Par l'eau, il est entouré par trop de factions pour qu'on puisse les compter.
« Pour l'instant, oui. Mais il y a des limites à la durée pendant laquelle nous pouvons le tenir par le seul poids de notre nom. »
Même l'Empereur a peu de pouvoir au-delà du fief, un comte ne ferait pas mieux.
« C'est trop loin pour le protéger, mais trop précieux pour l'abandonner. »
« Ce n'est pas une question de profit. Qu'adviendrait-il si nous négligions un fief acquis il y a à peine un an ? »
« Nous serions dans une position délicate quand d'autres viendront réclamer un fief dont les droits de succession sont restés en suspens. »
« Vous n'arrivez même pas à gérer la terre que vous avez prise la dernière fois. Qu'est-ce qui vous fait croire que vous pouvez en prendre davantage ? »
Si des nobles rivaux les attaquaient avec cette logique, ils n'auraient aucune réponse.
Le comte avait besoin d'un seigneur capable de protéger un lieu lointain de façon autonome, sans beaucoup de soutien.
« Si vous acceptez ce fief, je vous exempterai de l'obligation de répondre aux convocations. »
« Êtes-vous sûr que c'est acceptable ? »
« C'est loin. Même si je vous convoquais, il vous serait difficile de faire tout ce chemin. Et nous ne pourrions pas vous aider si vous étiez en danger. »
« C'est vrai. »
Un contrat de vassalité était un arrangement mutuellement bénéfique. Un seigneur avait le droit de convoquer son vassal, mais aussi le devoir de le protéger contre les dangers qu'il ne pouvait affronter seul.
C'était la vision objective, bien sûr. Pour le comte qui lui accordait un fief, c'était assurément une concession considérable.
« C'est une affaire importante, il n'y a pas besoin de répondre tout de suite. »
« Non. J'ai déjà pris ma décision. »
« Vous voulez Northfork, n'est-ce pas ? »
« Comment le savez-vous ? »
Le comte Morad esquissa un pâle sourire.
« Un rapace ne se garde pas en cage. Je pensais que vous préféreriez un lieu rempli de possibilités et de dangers plutôt que quelques villages paisibles. »
« Je suis simplement reconnaissant. »
« Vous serez amené à traiter avec de nombreuses factions à l'avenir, mais gardez à l'esprit vos liens avec notre famille avant tout. Pour l'instant, cela suffira. »
Après avoir entendu la situation d'Eugène, Varda hocha la tête.
« Ce n'est pas un mauvais choix. Le comte est une excellente relation, mais être trop étroitement lié serait encombrant. »
Une relation de vassalité ressemblait beaucoup à un contrat de mercenaire. Son cœur était l'ordre de convocation qu'un seigneur lançait en cas d'urgence. Retirez-le, et les obligations mineures restantes n'avaient plus grande importance.
« Vous serez pratiquement un seigneur indépendant, il sera donc plus facile de construire des relations avec vos voisins. »
« Pour ceux qui veulent des liens avec la maison Morad, je pourrai insister sur ma qualité de vassal. Pour ceux qui s'en méfient, je pourrai souligner que je n'ai aucune obligation de répondre aux convocations. »
Cela pourrait sembler commode de changer de posture ainsi, mais les relations de vassalité n'ont jamais été absolues.
Le vicomte Baldwin, qui avait permis au corps principal de se replier sainement de Goldford, avait servi une autre maison avant de changer de bannière. Les nobles contractaient souvent avec plusieurs seigneurs.
« Si les choses tournent bien, le comte pourrait même nouer des liens avec des maisons du nord par votre intermédiaire. »
« ... C'est une possibilité trop lointaine. Je ne suis encore qu'un chevalier à la tête d'une force pas plus grosse qu'un grain de poussière. »
Pourtant, Eugène soupçonnait que le comte nourrissait de telles attentes. Après tout, il avait l'ouest fermement en main.
Par la suite, Eugène rechercha des mercenaires pour former une nouvelle unité. Beaucoup s'étaient retirés du château de Cordon et de Goldford, ce qui facilitait le choix.
« Combien en visez-vous ? Vous avez beaucoup gagné, vous pourriez voir un peu plus large. »
« Je veux une unité d'élite. Les approvisionner deviendrait difficile si l'effectif grossissait trop. »
Il reconstruisit son unité avec une quarantaine de cavaliers.
« Quand il s'agit de traquer des monstres dangereux, je dois intervenir de toute façon. »
Quelle que soit l'expérience et l'équipement des mercenaires, ils restaient des mercenaires. À moins d'être chevaliers, ils manquaient de la capacité de se tenir aux côtés d'Eugène face aux monstres.
Ce serait plus simple s'ils montaient à cheval et harcelaient l'ennemi avec de nombreuses armes de jet. S'ils avaient la chance de toucher un œil, tant mieux.
Suivant cette doctrine, il équipa la majorité de ses hommes d'arbalètes moyennes.
« J'ai mis de côté les prises de la chute de Cordon qui étaient encore en bon état. »
« Elles ont été bien entretenues. Vous nous les prêtez vraiment ? »
« Je vous les avance, vous rembourserez le coût quand cela vous arrangera. »
« Merci ! »
Les mercenaires acceptèrent avec empressement. Leur corps était leur capital, et les armes de jet leurs meilleures compagnes. Les tireurs habiles reçurent même de coûteux dispositifs de rechargement monté.
« Un chevalier ordinaire aurait accepté les villages plus à l'intérieur des terres. Il voudrait vivre en grand seigneur d'un lieu confortable et rester près de son père. »
Roxanne avait exactement l'air de s'attendre à ce qu'Eugène choisisse Northfork.
« J'avais même trouvé un intendant local au cas où, mais maintenant je devrai lui dire qu'il n'a plus de travail. Il doit rire dans sa barbe. Je me demande s'il versera quelques larmes. »
Quand le tigre est absent, le renard devient roi. En l'absence de seigneur, un intendant détenait le pouvoir absolu. C'était le poste le plus élevé qu'un roturier entrant dans la voie bureaucratique puisse atteindre.
« Félicitations pour votre titre de châtelain et de commandant. »
« Comme commandant, seulement jusqu'au retour de mon imbécile de frère. »
Roxanne avait repris l'armée que Timothy commandait autrefois.
Le comte Morad n'était pas dénué de talent militaire, mais ses véritables forces étaient la diplomatie et l'administration interne. Pour donner de l'expérience à ses enfants, il s'était concentré sur la sécurisation des approvisionnements et des troupes à l'arrière.
« À en juger par les serviteurs et l'attitude du comte Morad, ils ne semblent pas particulièrement pressés de faire revenir Timothy. »
« C'est l'aîné de la famille, ils le récupéreront pour les apparences. Ils ne négocieront simplement pas depuis une position de faiblesse. Ils ne veulent pas s'incliner devant ces salauds de Duran. »
Une délégation était déjà venue une fois.
« Il n'y a pas de précédent pour échanger un otage contre un château. Exiger le château de Cordon est excessif. »
« Votre héritier est entre nos mains. N'avez-vous pas peur de nous parler ainsi ? »
« Nous avons confiance en l'honneur de la maison Duran. Vous ne nuiriez sûrement pas à un noble sous prétexte que les négociations ne vous plaisent pas ? »
« Pensez à l'humiliation et aux souffrances de Timothy, qui vit en prisonnier en territoire ennemi. »
« Lui aussi endurera en pensant à l'avenir de la famille. Nous partageons tous un même cœur et croyons en la force de volonté de Timothy. »
« ... »
Les envoyés Duran n'eurent d'autre choix que de partir, furieux, face à la posture de négociation assurée de la maison Morad.
Timothy était en réalité maintenu en sécurité. Quelle que soit l'hostilité entre les deux maisons, c'était leur meilleur atout de négociation. C'était aussi le seul gain qu'ils avaient tiré de cette guerre.
« Que la bénédiction de la Déesse accompagne votre route. »
La poignée de main d'adieu qu'Eugène partagea avec Roxanne fut aussi ferme que celle de n'importe quel chevalier.
« Êtes-vous tous sûrs de ne pas vouloir retourner à Bonyard City ? »
Eugène demanda aux mercenaires qui étaient avec lui depuis le début.
Quitter un lieu où ils avaient bâti une réputation pendant des années n'était pas facile, surtout une ville aussi agréable que Bonyard.
« Si ce n'est maintenant, quand pourrons-nous jamais quitter ce trou ? »
« Les gens doivent nager dans des eaux plus vastes. »
Les mercenaires restés avaient encore faim de plus. Leur solde n'était jamais en retard, le traitement était bon, et ils gagnaient partout où ils allaient. Il n'y avait aucune raison de partir.
Ils étaient aussi curieux. Jusqu'où irait ce chevalier qui menait depuis l'avant, sa cape noire flottant au vent ?
S'ils étaient encore derrière lui quand ce jour viendrait, quels spectacles se dérouleraient sous leurs yeux ? Ils voulaient tous le voir.
Ce sentiment grandit encore à l'heure du repas. Avec moins de bouches à nourrir, ils pouvaient fournir des vivres plus substantiels.
« Je suis plus tranquille quand je supervise moi-même ce que mangent mes subordonnés. »
Quand il menait une centaine de personnes, y compris celles que la maison Morad avait fournies en soutien, ils devaient manger les repas fournis par les marchands ravitailleurs.
« Le raisin peut être aussi sucré ? »
« Hé, Hoffman ! Mange-les un par un ! Comment fais-tu pour faire disparaître un quart des raisins à chaque bouchée que tu avales ? »
Un mercenaire goûtant du raisin frais pour la première fois s'exclama, émerveillé. Ils n'avaient bu que du mauvais vin de temps en temps.
À une époque où la réfrigération et la distribution étaient mauvaises, le raisin frais était un mets rare que seuls les nobles fortunés pouvaient savourer. En tant qu'invité d'honneur de la maison Morad pendant la saison des vendanges, Eugène avait reçu plusieurs caisses gratuitement.
« Vous êtes un chevalier bien étrange, tant par la force que par la personnalité. »
« N'est-il pas naturel de vouloir voir ses subordonnés savourer une bonne nourriture ? »
« C'est une vertu noble. Mais d'ordinaire, cela signifie seulement leur jeter ce qui reste après qu'ils se sont goinfrés de leurs luxes. »
Ainsi, une petite armée solidement unie se dirigea vers le nord.
Thud, thud, thud, thud.
Le bruit était assourdissant avec tant de soldats lourdement armés chevauchant derrière lui. Plus que le fief qu'il avait reçu, Eugène ressentit la réalité de sa réussite dans les sabots qui résonnaient derrière lui.
« Ah ! »
« Redresse le dos. Tiens tes jambes fermes. »
« Whoa ! »
« Ne tire pas sur les rênes n'importe comment ! C'est encore plus dangereux si tu paniques ! »
Ceux qui ne savaient pas monter apprenaient sérieusement. Eugène avait donné l'ordre car ils voyageaient avec plusieurs chevaux de rechange, et tous se jetèrent dans l'exercice.
C'était une opportunité qu'ils ne pourraient jamais connaître hors du service d'Eugène. Savoir monter aiderait aussi quand ils cesseraient d'être mercenaires pour chercher du travail dans une compagnie marchande ou une garde urbaine.
« Le combat monté serait trop demander, mais même la marche sera bien meilleure. »
Avec de nombreux cavaliers les rejoignant, il devint aussi plus facile de se procurer de la nourriture par la chasse.
Couic !
Des traits volèrent de toutes parts, et un sanglier s'effondra.
Quand les mercenaires le pendirent à un arbre proche, Eugène tira une dague. Elle faisait partie des prises qu'il avait obtenues sur l'autel du mage hérétique lors de la subjugation des bandits.
« Ce n'est pas un travail pour vous, seigneur. Laissez-nous faire. »
Les mercenaires surpris tentèrent de l'en empêcher.
« C'est bon. Je veux tester la dague magique. »
« C'est une arme magique ? Elle a 확실히 l'air extraordinaire. »
Même des mercenaires incultes pouvaient dire qu'une dague utilisée dans un rituel sacrificiel était quelque chose de spécial.
Saigner une bête était essentiel pour enlever le goût de gibier de sa viande. La meilleure méthode était de vider le sang tandis que le cœur de la proie battait encore. Son efficacité diminuait quand l'animal était déjà mort, comme c'était le cas maintenant.
Mais que se passerait-il si la magie de saignée prenait effet ?
Tranchant.
Alors qu'Eugène tranchait l'artère du sanglier mort, le sang commença à jaillir.
« Waouh. Ça saigne vraiment bien. »
Tous les mercenaires sous ses ordres avaient de l'expérience de la chasse, qu'ils l'aient pratiquée eux-mêmes ou assisté un chevalier. C'est pourquoi ils purent dire que la saignée se déroulait plus aisément que d'habitude.
« Hmm. »
Eugène, lui, sentit le flux de magie activé par la dague au moment où elle coupait. On aurait dit que la dague recelait un autre secret au-delà de la simple saignée forcée.
Il fit tourner la dague dans sa main, puis suivit son instinct et la plongea dans le cœur du sanglier.
Thunk !
Thump !
Alors que la lame s'enfonçait, le cœur mort trembla et vibra. La magie de la dague était devenue une main invisible qui l'agrippait.
Splash !
« Whoa ! »
Les mercenaires qui regardaient à proximité reculèrent précipitamment.
Thump ! Thump ! Thump !
Comme une main magique faisant un massage cardiaque, elle forçait le cœur mort à battre. Le sang afflua violemment dans les veines du sanglier et se déversa sur le sol.
« Oh. C'est comme ça qu'on l'utilise. »
Ayant découvert la vraie utilisation de la dague de saignée, Eugène la lâcha.
Ce n'était pas seulement son instinct de guerrier qui lui soufflait des conseils.
Le sang qu'il avait hérité de sa mère lui chuchotait aussi des conseils magiques chaque fois qu'il rencontrait des mystères.
Les mercenaires fraîchement arrivés devinrent encore plus craintifs en voyant le chevalier manipuler un artefact magique sans hésitation.
« Vous n'avez pas l'intention de prendre des chevaliers à votre service ? »
« J'ai regardé attentivement, mais personne n'a retenu mon attention. Ceux qui sont utiles ont déjà des seigneurs, et recruter des chevaliers non éprouvés au hasard coûterait trop cher. »
Les salaires de deux ou trois chevaliers équivalaient à ceux de tous les mercenaires qu'Eugène menait actuellement. Même pour l'Eugène plus riche, c'était de quoi lui couper le souffle.
« Pour l'instant, ma puissance d'attaque suffit à elle seule. Je pense que des mercenaires plus nombreux et obéissants valent mieux. Tenir des boucliers et encaisser, ou actionner des gâchettes d'arbalète, c'est pareil que ce soit un chevalier ou un mercenaire. »
« Ce n'est pas tout à fait faux. »
Varda eut du mal à contester après avoir vu Eugène vaincre le Wendigo, le Bugbear et les bandits.
« Pourtant, vous devez reconnaître votre position de seigneur maintenant. Quand on négocie avec quelqu'un, avoir des mercenaires derrière soi et avoir des chevaliers derrière soi sont deux choses entièrement différentes. »
« Merci pour le conseil. »
Même s'il ne pouvait pas l'appliquer tout de suite, il n'y avait aucun mal à garder les paroles de Varda en mémoire.
« Je déciderai après avoir atteint Northfork et estimé ses revenus. »
Les dépenses qui continuaient même quand on ne faisait rien devaient rester dans ses revenus fixes.
Il était courant pour les nobles ici de vivre endettés, mais Eugène ne voulait pas vivre en débiteur ne serait-ce qu'un instant.