Les émissaires étaient terrifiés en voyant le commandant de la garnison s'abattre sur eux avec des derniers mots incompréhensibles.
« Q-quoi est-ce que c'est ?! »
« Écartez-vous ! »
Crac !
Le commandant de la garnison trouva la mort dans un lourd fracas, soulevant un immense nuage de poussière.
C'était un ordre de partir sans équivoque, que même un idiot aurait compris. Les émissaires n'eurent d'autre choix que de s'en aller, les épaules affaissées.
Ils tremblaient en imaginant le châtiment qui les attendait à leur retour. Les négociations avaient été vouées à l'échec dès le départ, mais le chef de la maison Duran n'était pas du genre à en tenir compte.
« À présent, c'est enfin fini. »
Roxanne s'étira, le visage rafraîchi. Elle posa ses talons au sol, et ses bottes de fer sonnèrent net.
« Je me demandais pourquoi tu ne les as pas tués sur-le-champ. »
« Devraient-ils pas être reconnaissants ? Ils sont morts sans trop souffrir. »
« C'est vrai. »
Un autre seigneur aurait ordonné une exécution bien plus lente et douloureuse.
Une fois les arrangements d'après-bataille réglés, Roxanne laissa sur place assez de gardes et un an de vivres, puis regagna le château principal.
L'ambiance à Goldhill était bonne. Les chevaliers et soldats fidèles à la maison étaient indemnes, et ils avaient pris le château de Cordon, qui était une épine dans leur pied depuis longtemps.
« Mettez les sacs de sel par ici ! »
« Quand arrivent les flèches et les carreaux ? »
« Les artisans fortificateurs seront là dans une semaine ! »
Les approvisionnements et ouvriers à destination du château de Cordon affluaient, et Goldhill recevait plus de visiteurs qu'avant la guerre.
Ils n'avaient pu prendre le château que de justesse grâce au blocus de vivres orchestré par Roxanne et à la variable absurde nommée Eugène.
Une fois ses défenses renforcées et ses greniers pleins, la maison Duran n'aurait aucun moyen de le reprendre.
* * *
Eugène, qui avait le plus contribué à la chute du château, obtint le droit de réclamer les plus précieux butins. La maison Morad les lui racheta à bon prix.
« J'ai entendu dire que certains des mercenaires qui te suivaient sont partis. »
Varda demanda à Eugène, qui grimaçait devant son sac de pièces d'or.
« Ils ont touché leurs soldes accumulées, leur part de butin et une prime spéciale pour le siège. Pas mal de mercenaires ont empoché une belle somme. Beaucoup ne renouvellent pas leur contrat et comptent rentrer à Bonyard City pour s'y installer. »
« Il y a des choses que même la loyauté ne peut retenir. »
Le vœu le plus cher d'un mercenaire, c'est de finir sa vie en sécurité dans son lit. D'innombrables gens choisissent la paix quand on leur en donne la chance.
Ce n'était pas qu'ils quittaient le métier sur-le-champ. Maintenant qu'ils avaient des économies, gagner un peu en montant la garde ou en faisant des menus travaux dans une ville établie suffirait.
« Ils sont sages. Les gens ordinaires qui n'ont pas été choisis par le destin font mieux de vivre avec la sueur ou la boue aux mains. »
« Un guerrier capable n'est pas quelqu'un qui se bat bien. C'est quelqu'un qui remarque quand sa chance tourne. »
« Tu as entendu ça de maître Gopri ? C'est un dicton qui va aux mercenaires mieux qu'à quiconque. »
Les mercenaires que la maison Morad avait affectés à Eugène pour la subjugation de Richwood étaient aussi partis. Il ne restait plus que quinze mercenaires à ses côtés.
Plus de mercenaires que prévu avaient quitté, les plus âgés pour prendre leur retraite, les plus jeunes pour fonder une famille.
Ceux qui avaient décidé de partir semblaient craindre qu'Eugène ne le prenne mal.
« Je suis désolé de vous dire ça, messire le chevalier. »
« Pas du tout. Merci pour tout, et j'espère que votre vie future sera paisible. Si je passe un jour par Bonyard City, j'espère qu'on se reverra. »
Eugène bénit sincèrement les mercenaires en leur disant adieu.
« Je ne retiens pas ceux qui veulent quitter le champ de bataille. »
Il avait fait ce vœu dès l'instant où il était devenu chevalier. Bien qu'il ne paraisse pas près d'échapper lui-même au destin d'errer sur les champs de bataille.
* * *
La maison Morad, célèbre à Roman pour son allégeance à la faction du Ruisseau Clair, était profondément pieuse.
De retour de sa mission accomplie, Roxanne se rendit au temple. Après s'être baignée et purifiée, elle revêtit un chiton dorique blanc et s'agenouilla devant la statue de la déesse.
« Déesse, que ta sagesse reste avec mon épée sur les champs de bataille à venir... »
Plusieurs prêtresses novices de son âge s'agenouillèrent derrière elle.
« Hum. C'est bien mieux que le culte à l'Église de l'Absolu. »
Telle fut l'impression d'Eugène, qui priait parmi elles.
Adolescent, prier longuement parmi des dizaines de moines mâles qui sentaient le renfermé avait été un supplice.
S'asseoir brièvement à côté de jeunes femmes qui sentaient le savon pour un office court, en revanche, était une expérience agréable.
« Je vais prier avant de voir mon père. Je dois offrir une action de grâce pour notre victoire. »
« Si cela ne vous dérange pas, je voudrais m'y joindre. »
« Vraiment ? »
Roxanne accepta avec plaisir cette proposition inattendue.
Quand sa prière prit fin, Eugène ouvre la bouche à son tour.
« Déesse miséricordieuse. »
« ... ! »
Tous furent surpris quand Eugène, dont on s'attendait à ce qu'il se contente d'assister, se mit à réciter une prière.
« Accorde-moi la force d'écraser l'ennemi et la force de rebâtir les terres ruinées. Laisse-moi embrasser ces deux vertus en équilibre... »
Leur surprise s'approfondit aux mots qu'Eugène psalmodiait. Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il connaisse ne fût-ce que les rudiments de la doctrine. La plupart des chevaliers ne cherchent les dieux que sur le champ de bataille et trouvent l'étude de la foi insupportablement fastidieuse.
« Ce fut une magnifique prière, messire le chevalier. »
« La déesse sera sûrement satisfaite par des offrandes plus généreuses que d'habitude. »
Les prêtresses regardèrent Eugène avec bienveillance.
« Vous avez dit que vous viviez dans un monastère, et vous êtes vraiment différent. Je me demandais si vous ne faisiez ça que à cause de moi. »
« Non. Dame Roxanne était si pieuse que la simple regarder me donnait l'impression d'être purifié. »
« La flatterie ne te va pas. »
Roxanne renifla et tapa sur l'épaule d'Eugène. Pourtant, elle n'avait pas l'air mécontente le moins du monde.
Une fois l'office terminé, tous deux se dirigèrent vers la salle de stratégie. La guerre n'étant pas finie, les vassaux qui s'étaient repliés discutaient de la suite.
« Roxanne. »
« Oui, comte. »
« Le rapport que tu as envoyé sur la prise du château. Es-tu certaine qu'il n'y a pas un pouce d'exagération ? »
« ... Oui. »
Roxanne ne put répondre sur-le-champ. L'étrange expression de son père, une mine qu'elle ne lui avait jamais vue, faillit la faire rire.
« J'aimerais voir ce bélier dont tu t'es servie pour prendre le château. »
« Malheureusement, il a été démonté pour en faire une porte. L'ancienne porte était trop endommagée pour servir encore. »
« ... Je vois. Tu as bien travaillé. »
Tandis que Roxanne crispait les orteils pour maîtriser son visage, le comte revint au sujet principal.
« Notre défaite à Goldford est regrettable, mais la prise du château de Cordon est significative. Notre véritable ennemi n'est pas l'Empereur, mais la maison Duran. Ils doivent avoir l'impression d'avoir une épine plantée dans la gorge chaque jour maintenant. »
Le comte tendit à Roxanne un jalon aux couleurs de la famille.
« Place-le sur le château de Cordon de ta propre main. C'est ton fief maintenant. »
« ! »
Surprise, Roxanne posa délicatement le jalon sur la carte.
Quoique sa population et sa production fussent faibles, on lui accordait un emplacement stratégique qui bénéficierait d'un immense soutien de la maison mère. Même si Timothy revenait dans la famille, il ne pourrait plus traiter Roxanne avec désinvolture.
« Notre armée passera par cet endroit plus que par tout autre à présent. J'espère que tu le géreras bien. »
« Je ferai de mon mieux jusqu'au jour où la maison Duran s'agenouillera. »
Le comte se tourna vers un autre contributeur distingué.
« Vicomte Baldwin. Merci d'avoir rallié l'armée et mené sa retraite avec un minimum de pertes, même dans cette crise. »
« Ce n'était que mon devoir de vassal, comte. »
Le représentant des vassaux, qui s'était échappé en forçant percée sur un seul point, fit le salut militaire. Sans ce jugement rapide, les pertes auraient été bien plus lourdes.
« Je ne mérite pas d'éloges pour avoir fui devant l'ennemi. Punissez-moi pour n'avoir pas réussi à secourir lord Timothy. »
« Celui qui mérite un châtiment, c'est le commandant qui s'est fait capturer dès le début, pas toi. Tu as obtenu le meilleur résultat possible après avoir pris le commandement si soudainement, alors ne remets plus ça sur le tapis. »
Le comte ne mentionna son fils qu'une seule fois.
« Préparez les mesures pour assurer le retour de Timothy. »
Pendant que le comte s'absentait brièvement, les nobles discutèrent du retour de l'héritier de la maison. Ce qui était amusant, c'est qu'aucun d'eux ne paraissait anxieux ou inquiet.
« N'est-ce pas trop d'argent ? »
« Il faut bien montrer cette sincérité pour que ces bâtards de Duran acceptent un accord. C'est quand même l'aîné de la grande maison Morad. »
« Ce serait dommage de lâcher autant. »
« Ils pourraient exiger le château de Cordon au lieu de l'argent. »
« Dis quelque chose de sensé. Le refusera aussi. »
La conversation des vassaux sonnait plus comme une négociation sur des articles de luxe. Pas l'ombre d'un respect ou d'une inquiétude pour l'héritier.
Non, plutôt...
« On dirait qu'ils espèrent secrètement que Timothy leur arrive malheur entre les mains de l'ennemi. »
« Beaucoup doivent vouloir que Roxanne devienne l'héritière officielle pendant qu'ils en ont l'occasion. »
Varda sourit au murmure d'Eugène.
« Je ressens la même chose. »
« Tu dis des choses effrayantes en souriant. »
« Si dame Roxanne devient l'héritière, ce sera mieux pour ton avancement que n'importe quoi. Les gens veulent toujours prendre soin de ceux qui les ont soutenus quand les temps étaient durs. »
Eugène était reconnaissant que le mage qu'il respectait veille sur lui, mais il ressentait aussi de la tristesse.
La gentille fille qui avait traversé les champs de blé au risque d'attraper la fièvre. Où était passée la compassion qui avait sauvé des paysans affamés ?
« Cela suffira pour la réunion d'aujourd'hui. Sir Eugène, reste. Les autres, sortez. »
Sur ces mots du comte Morad, les vassals se dirigèrent vers la sortie. Ils regardèrent avec envie le jeune chevalier resté seul.
Il était incroyablement difficile d'attirer autant d'intérêt de la part de leur seigneur froid. Eugène était bien au-dessous d'eux en rang, mais en tant que chevaliers, ils ne pouvaient s'empêcher de ressentir de la jalousie.
« J'ai entendu dire qu'il a vaincu Geist et ses chevaliers tout seul ? »
« On dit qu'il a lancé un bélier dans la porte, l'a défoncée et a broyé toute l'infanterie qui barrait le passage. »
« Quelle vantardise ridicule. Au moins, dites quelque chose de crédible. »
« Il y a eu plus d'un ou deux témoins ! »
Ils avaient déjà oublié la capture de Timothy et parlaient avec excitation du siège.
* * *
Le comte Morad était un homme direct. Il détestait perdre du temps en politesses inutiles.
« J'aimerais discuter de la récompense que j'ai l'intention de t'accorder. Es-tu prêt à entendre parler du fief que tu recevras ? »
« Bien sûr. »
« Tu as deux choix. »
C'était une proposition inattendue. D'ordinaire, un noble octroyait des fiefs selon ses propres intérêts, et il était rare de laisser le choix.
Les doigts du comte désignèrent trois endroits sur la carte étalée sur la table. C'étaient des villages entourés de fiefs amis et à l'abri de la menace de la guerre.
Leur population combinée tournait autour de sept cents. Pas de cultures de rente, mais la terre était fertile et produisait en abondance blé, orge, fèves et divers élevages.
« Ce sont d'excellents fiefs. Bien plus que je ne l'espérais. »
« C'est exact. Ces endroits demandent peu de gardes et rapportent des pièces d'argent tous seuls, même sans qu'on s'en occupe. »
Dit autrement, les trois villages étaient déjà aboutis et n'avaient aucune marge de croissance. Toute leur production venait simplement d'élever du bétail et de planter de l'orge, des fèves et du blé.
Cela resterait bien en deçà de ce qu'Eugène gagnait en parcourant le monde et en vendant sa force.
« L'autre est ici. »
Le doigt du comte remonta. Il dépassa le territoire finement dessiné et continua dans les régions extérieures grossièrement rendues.
Son doigt s'arrêta sur un village au nord de Roman. Son nom était Northfork. Il avait été nommé pour les trois branches de terre qui s'étiraient comme une fourche le long d'un grand fleuve.
« C'est un fief complètement séparé des autres. L'avez-vous hérité d'un noble extérieur ? »
« C'est exact. Nous l'avons acquis il y a moins d'un an. C'est l'œuvre de Benjamin. »
« Pas étonnant que vous chérissiez tant votre cadet, comte. »
Il y avait peu de nobles, et ils s'alliaient entre eux, si bien que même les nobles de lieux lointains étaient liés par le sang.
Naturellement, quand un seigneur sans héritier mourait, toutes sortes de forces se ruaient pour se battre sur les droits de succession.
Chaque grande maison avait l'expérience d'absorber ainsi des fiefs extérieurs. En conséquence, il était courant que les maisons nobles possèdent des territoires épars.
« Il a un port et semble avoir un potentiel considérable. »
« Pour un simple village, il compte pas moins de trois grandes auberges. »
Trois grandes auberges dans un seul village. Cela résumait la caractéristique définissante de Northfork. Beaucoup de villages n'avaient même pas une auberge convenable.
Sa population, son cheptel et ses récoltes étaient naturellement plus faibles que ceux des villages précédents. Pourtant, par son grand fleuve, c'était un carrefour commercial qui pouvait atteindre non seulement la Mer Intérieure, mais tout Roman.