La force de défense fut pulvérisée comme si un énorme rocher l'avait traversée. Ce spectacle ôta à tous les soldats encore éparpillés dans le château la moindre volonté de résistance.
« À genoux, vous autres salauds ! »
« Jesen ! Celui-là est encore vivant. »
Ceux qui étaient indemnes furent désarmés et forcés de s'agenouiller en rang, tandis qu'on accordait le coup de grâce aux plus grièvement blessés.
Pendant ce temps, le chevalier qui avait apporté la plus grande contribution faisait examiner ses blessures.
« Je vais bien. C'est rien comparé à quand j'ai détruit les navires. »
Varda examina soigneusement le torse d'Eugène, puis hocha la tête.
« Tu vas vraiment bien. Ton corps est absurde, tant en force qu'en résistance. »
« Lancer des lances ne sollicite que mon bras droit, mais j'ai utilisé les muscles de tout mon corps pour tirer le bélier. C'est en fait bien moins fatigant. »
« Un bélier est fait pour enfoncer des portes, pas pour percuter des formations d'infanterie. »
« Je voulais seulement enfoncer la porte et me retirer, mais en voyant l'intérieur, j'ai changé d'avis. »
Après que la porte eut cédé, l'infanterie visible à travers la meurtrière à l'avant avait paru bien trop tentante.
« Mon Maître a dit qu'un guerrier doit savoir écouter les conseils de son instinct. »
« Ça veut dire qu'il faut faire attention à un pressentiment, pas faire quelque chose de téméraire. »
« Grâce à ça, on a limité les pertes alliées au minimum, non ? Même après que la porte a cédé, de l'infanterie d'élite bloquait l'entrée. Si on les avait affrontés normalement, pas mal de gens auraient été tués ou blessés. »
Au final, le jugement d'Eugène s'était avéré juste, alors Varda n'ajouta rien.
Trouver la meilleure voie sur un champ de bataille était une vertu de chevalier. En tant que mage, ce n'était pas sa place d'interférer. Elle craignait que trop de conseils ne brident le jugement d'un chevalier qui s'affirmait encore.
Une fois l'examen d'Eugène terminé, Roxanne s'approcha de lui.
« Quand tu es parti seul, je me demandais ce que tu comptais faire. Tu dépasses toujours mes attentes, Sir Eugène. »
Aux paroles amusées de Roxanne, les chevaliers d'escorte regardèrent Eugène avec des yeux pleins de respect.
Il avait mis à bas les chevaliers de la Garde Impériale en un ou deux échanges. Puis il avait foncé à travers la porte et toute la force de défense d'une seule traite.
Les chevaliers considéraient la charge courageuse contre l'ennemi comme leur plus haute vertu. Voir une telle charge folle pour la première fois de leur vie ne fit qu'exalter leur sang.
« C'est grâce aux nains qui ont préparé un bélier si excellent. Sans eux, j'aurais été haché menu devant la porte. »
« Je sais. Je verrai à ce que les forgerons nains soient récompensés. »
« Et n'oublie pas les hommes qui ont poussé le bélier avec moi. Grâce à eux, j'ai pu utiliser ma force sans craindre de prendre une épée dans le dos. »
« Il y a pas mal de gens à récompenser. Ne t'inquiète pas. C'est bien pour ça qu'il y a la mine d'or, non ? »
Le greffier à côté de Roxanne nota chaque personne qu'Eugène avait mentionnée.
« Ça devrait largement dépasser les critères de Père. Félicitations d'avance pour ta nomination comme seigneur. »
« Merci. »
Même Eugène lui-même était sûr d'avoir fait plus qu'assez.
'Enfin, un revenu stable.'
Un métier aussi incertain que la chevalerie avait besoin d'un socle, si minime soit-il. Quelque chose qui puisse compenser les soldes de mercenaires qu'il dépensait rien qu'en respirant était plus que bienvenu.
La situation à l'extérieur évoluait rapidement elle aussi.
Deux messagers de la maison Morad galopèrent vers l'armée de Roxanne, qui assiégeait le château de Cordon. Comme l'armée était à l'offensive, ils ne pouvaient pas utiliser de pigeons voyageurs.
« Merde ! On va pas se faire fouetter pour une nouvelle pareille ? Dame Roxanne est célèbre pour son tempérament exécrable. »
« Tu t'en fais trop. C'est pas le genre à se défouler sur les mauvaises personnes. »
Les messagers apportaient la nouvelle d'une défaite. La force principale menée par Timothy avait été chassée de Goldford.
« Nous devons gagner des mérites qui surpasseront indubitablement ceux de Roxanne. Nous prendrons le château de Goldford. »
Goldford était l'un des fiefs clés de la maison Duran et l'un des plus grands greniers de Roman. Il avait gagné son nom parce que, dit-on, le blé doré y coulait comme un fleuve pendant la saison des moissons.
« Ne vaudrait-il pas mieux choisir une cible plus facile ? »
De nombreux serviteurs lui conseillèrent de chercher une autre cible. Prendre Goldford porterait un coup énorme à l'ennemi, mais ceux-ci le défendraient aussi désespérément.
Timothy n'était pas complètement sot.
« N'est-ce pas la saison des moissons maintenant ? Dans toutes les directions, ça déborde de nourriture et de provisions à piller. En plus, simplement tenir notre position ici bloquera le flux de marchandises. Ils ne pourront pas non plus rester assis dans la ville sans s'inquiéter. »
« C'est vrai, mais... »
C'était une position où prendre le château apporterait d'énormes gains, tandis que simplement tenir bon resterait rentable. Les serviteurs trouvèrent difficile de s'y opposer.
Effectivement, une fois le flux de marchandises coupé et une catapulte à moitié terminée, une force de sortie jaillit du château.
Le problème survint quand Timothy mordit à l'hameçon avec empressement.
« Chargez au nom de Sa Majesté Impériale ! »
Des renforts envoyés par l'Empereur apparurent à droite et lancèrent une attaque féroce. C'était une force d'élite composée majoritairement de cavalerie.
« Tuez les salauds de Morad ! Faites-en de l'engrais pour les champs de blé ! »
À gauche, la Coalition des Vassaux de la maison Duran attaqua.
Ils furent encerclés en un instant. Tandis que Timothy bredouillait dans la confusion, les serviteurs capables évaluèrent rapidement la situation.
« Visez la Coalition des Vassaux de la maison Duran ! Chevaliers, chargez ! »
La Coalition des Vassaux de la maison Duran était centrée sur l'infanterie. Ils s'étaient rués en position pour tenter de compléter l'encerclement, laissant les soldats épuisés et leur formation lâche.
S'en apercevant, les serviteurs de Morad concentrèrent leur percée sur un seul point de la force d'encerclement à gauche et s'enfuirent.
« Quelles sont les pertes ? J'ai pas entendu cette partie. »
« Ils ont perdu toutes les provisions qu'ils avaient amenées, et beaucoup de mercenaires sont tombés. Mais la plupart des chevaliers et des soldats de maison sont indemnes. »
Pas mal de mercenaires étaient morts après avoir été jetés en sacrifice pendant la fuite, mais c'était pour ça qu'existaient les mercenaires.
La construction battait son plein à l'intérieur du château de Cordon.
Clang ! Clang ! Clang !
Des nains torse nu balançaient leurs marteaux partout, leurs muscles épais roulant sous la peau.
« Dépêchez-vous ! Il faut qu'on fixe les gonds d'ici aujourd'hui ! »
Prendre un château ne servait à rien s'ils ne pouvaient pas le défendre. La porte qu'Eugène avait détruite était irréparable, il fallait donc en faire une nouvelle.
« On a assez de matériaux et d'artisans. Ce sera fini bientôt. »
Torim, le représentant des nains, fit son rapport à Roxanne, venue inspecter les travaux.
Eugène et Varda se tenaient à côté de Roxanne. En capacité martiale comme en sagesse, ils surpassaient tous ceux qu'elle avait amenés avec elle.
L'arme de siège qui avait pris le château avait été démontée, et tout le bois et les plaques de fer supplémentaires qu'ils avaient apportés étaient utilisés.
« On la fera bien plus solide que la porte d'origine. Faites-nous confiance. »
Torim et les autres nains arboraient des expressions soulagées. Ils s'inclinèrent profondément, non pas devant Roxanne, mais devant Eugène.
« Monsieur, grâce à vous, nous avons tous pu accomplir notre vœu final. Quand nous retournerons au Royaume Souterrain, nous chanterons vos louanges. »
Eugène se rappela la gratitude de Torim après le siège. Il voulait visiter cet endroit un jour, et cela serait sûrement utile.
« Maintenant, si Lord Timothy arrive à gagner, tout sera parfait. »
« Tu le penses vraiment ? »
Roxanne regardait autour d'elle avec satisfaction, mais les mots d'Eugène lui firent lever un sourcil.
« On est du même côté, non ? »
« Agiter la même bannière ne fait pas de quelqu'un un allié. Depuis l'Antiquité, l'ennemi le plus dangereux sur le champ de bataille a été... »
« Un allié sot. »
« Hmph. Tu le sais, et tu dis quand même ce genre de choses ? »
« Lord Timothy lui-même peut être un ennemi, mais les chevaliers et soldats sous ses ordres sont de notre côté. »
« ... ! »
Aux mots francs d'Eugène, Roxanne jeta inconsciemment un coup d'œil autour d'elle. On eût dit que leurs positions s'étaient de quelque façon inversées.
Clang ! Clang ! Clang !
« Tirez ! Plus fort ! »
« Hissez ! »
Eugène avait baissé la voix, et tout le monde travaillait au milieu de cris, donc personne ne l'entendit.
« Tu es la première personne que je rencontre qui parle de Timothy encore plus franchement que moi. »
« Je t'ai rejoint, Dame Roxanne. On est dans le même bateau. Je ne jouerai pas aux devinettes sournoises. Tu n'aimes pas les mots francs, qu'ils soient conseils ou blagues ? »
« ... Je n'oublierai pas cette attitude. Toutefois, surveille ce que tu dis. Ce serait embêtant si quelqu'un d'autre que moi l'entendait. »
Malgré son ton d'avertissement, le visage de Roxanne était plein de sourires. Peut-être parce que l'ambiance semblait bonne, Varda recula de deux pas.
Ce dont Eugène avait le plus besoin maintenant, c'étaient des pièces d'or et des liens avec une grande maison noble. Roxanne était quelqu'un qui pouvait fournir les deux de façon fiable.
Malheureusement, la bonne humeur ne dura pas longtemps.
« Timothy a été capturé, et l'armée bat en retraite vers Goldhill ? »
Après avoir lu le rapport du messager, Roxanne se pressa le front comme s'il lui faisait mal. Le messager, lui, avait l'air de ne pas croire que le château était déjà tombé.
« Je savais qu'il était incompétent, mais je n'imaginais pas qu'il était aussi mauvais. Il a pris ces troupes d'élite et a tout ruiné ? Et s'est fait capturer en plus ? »
Peut-être pour asseoir son autorité de commandant, Timothy s'était tenu au front, l'épée à la main, exhortant les soldats à avancer.
Quand l'encerclement commença et que les troupes de tête tombèrent dans la confusion, il fut capturé presque immédiatement.
Les serviteurs n'eurent même pas le temps de le sauver. Retarder leur retraite pour lui aurait pu mettre toute l'armée en danger.
« Au moins la force principale de la famille a été préservée. »
« C'est pour ça que je reste calme. »
S'ils avaient aussi perdu beaucoup de chevaliers et de soldats de maison, la réaction de Roxanne ne se serait pas arrêtée là.
Les chevaliers de la maison Morad avaient aussi infligé de lourdes pertes aux forces vassales des Duran pendant leur retraite. Ils avaient même capturé plusieurs nobles, ce qui était remarquable.
« Les renforts de l'Empereur sont partis ailleurs immédiatement, donc cet endroit devrait être sûr. »
« On les appelle à l'aide de toutes parts, donc ils ne peuvent pas rester en un seul endroit. Ce château n'importe qu'à notre maison et à la maison Duran. »
Cordon était une forteresse artificielle, stérile et peu peuplée. L'Empereur avait ses propres ennuis et aucune raison d'envoyer des troupes si loin.
Ils avaient une victoire et une défaite au combat, mais dans la guerre elle-même, c'était proche d'une victoire. Ils avaient perdu ce que l'argent peut remplacer et gagné ce qu'il ne peut pas.
En pensant jusque-là, le froncement de sourcils de Roxanne s'apaisa. Mis à part la fierté familiale écornée, ce n'était pas une si mauvaise situation.
« On reste ici un moment ? »
« Il faut assurer solidement le château qu'on a eu tant de mal à obtenir. »
« Qu'adviendra-t-il de la propriété du château ? »
« Bien sûr, notre maison le prendra. »
Ce n'était pas un fief ordinaire, mais un château récemment bâti, plus proche d'un avant-poste. Même s'ils le saisissaient en ignorant les lignées et la succession, la convention n'y verrait pas de problème.
Le chef de la maison Duran renonça à reprendre le château de Cordon par la force. L'hiver arriverait bientôt, et la force principale de la maison Morad était intacte.
Ils offrirent même Timothy et des indemnités en échange du retour du château, mais leurs envoyés furent refusés.
« Maintenant que votre force principale a été battue, n'avez-vous pas peur de la colère de Sa Majesté Impériale ? »
« Plus de dix endroits appellent à l'aide. Combien de temps pensez-vous qu'il faudra avant qu'ils aient fait le tour ? Imaginez à quel point ce château sera redoutable d'ici là. »
Roxanne se tenait au sommet de la tour de guet au-dessus de la porte, bras croisés, regardant en bas avec arrogance. Le bluff ne marcherait pas sur elle.
« Si vous agissez ainsi, ce n'est pas différent de devenir les ennemis éternels de la maison Duran. Je vous prie de bien réfléchir. »
« Le camp qui a attaqué sans déclarer la guerre n'a pas le droit de dire ça. Pourriez-vous en dire autant aux femmes et enfants qui ont perdu leurs maris et pères dans votre attaque lâche ? En plus de ça, le commandant de la garnison a promis de décider la propriété du château par un duel, puis a rompu cette promesse. »
Les envoyés de Duran se mordirent les lèvres. Cela ne ferait pas l'affaire. Ils devaient obtenir quelque chose, coûte que coûte.
« Il a dû y avoir un malentendu dans les communications entre les deux camps. Le commandant de garnison que je connais n'aurait jamais fait une telle chose. Permettez-nous de le rencontrer. »
« Ce ne sera pas difficile. Je vous laisserai le rencontrer tout de suite. »
« Merci ! »
Les envoyés furent surpris, ne s'attendant pas à ce qu'elle accepte.
« Faites sortir le commandant de la garnison ! »
Roxanne cria vers l'intérieur du château.
« Mmmph ! Mmmmph ! »
Le commandant de garnison, solidement ligoté et bâillonné, se débattait, les larmes et la morve coulant sur son visage. On l'avait placé dans la fronde d'une catapulte réparée.
« Tout le monde n'a pas la chance de voler dans le ciel. C'est un honneur à sa façon. »
Le commandant de garnison trembla à la vue d'un nain souriant qui s'approchait de lui.
« Feu ! »
Le nain coupa la corde d'un coup de hache de charpentier. Alors que le contrepoids s'abattait, le commandant de garnison fut lancé dans les airs.
« Mmmmmmph !!! »
Son corps solidement ligoté s'envola par-dessus le mur du château vers les envoyés.