Eugene revint par le chemin que les mercenaires lui avaient ouvert. Des voix le louant retentissaient de toutes parts, mais il demeura impassible.
« Tu as bien travaillé. C'était vraiment incroyable. Pas étonnant que les chevaliers de Gord aient été écrasés les uns après les autres face à une telle vaillance. »
Roxanne s'apprêtait à lui essuyer le visage avec un mouchoir quand elle hésita. Pas une goutte de sueur ne perlait sur le front ou les joues d'Eugene. Son corps n'était que légèrement tiède.
Ce n'était guère surprenant. Il avait battu les chevaliers unilatéralement sans même échanger une dizaine de coups.
« Au final, nous n'avons rien gagné. Tout ce que j'ai fait, c'est tuer quelques chevaliers, et nous avons toujours un siège à mener. »
« C'est pour ça que tu as l'air si peu impressionné ? N'importe quel autre chevalier se pavanerait comme si le monde entier lui appartenait. »
En souriant doucement, Roxanne tapota la poitrine d'Eugene de son index.
« Même si la situation n'a pas changé, ce n'est pas comme si nous n'avions rien gagné. »
« Pardon ? »
« Ta réputation a encore grandi. »
Eugene sentit que le ressentiment qu'il allait susciter avait grandi de pair avec sa réputation, mais il choisit de voir le bon côté des choses.
« Alors, que dois-je faire maintenant ? »
« À partir de maintenant, c'est le travail des autres. Un travail sale qui pue la sueur. Tu as assez fait, alors reste en réserve. »
Peu après, les ordres de Roxanne lancèrent l'assaut à grande échelle.
« Ces fous furieux ! Depuis quand avaient-ils préparé un truc pareil ? »
Les mercenaires sur les remparts maudirent le bélier imposant qui apparut devant eux.
L'engin lui-même était énorme, recouvert de plaques de fer sans le moindre interstice. Seules les jambes inférieures de ceux qui étaient à l'intérieur étaient visibles.
Sa seule présence était accablante. Un long et épais madrier dépassait du centre, et quand Eugene le vit pour la première fois, il lui rappela un char d'assaut.
« Ça ne va pas être trop lourd ? Qu'ils le tirent ou qu'ils frappent avec, ils devront bien utiliser la force humaine au bout du compte. »
« Pas de problème. Il est conçu pour que les roues puissent être tournées avec moins de force grâce à des engrenages et des chaînes. »
'Comme une transmission de vélo ?'
Eugene fut impressionné par une technologie qu'il n'avait jamais espéré voir ici. Les nains n'étaient pas appelés maîtres de l'ingénierie pour rien.
« La structure interne a été améliorée pour que tout le monde puisse manœuvrer le bélier. Ça leur permet de frapper la porte avec quelque chose de bien plus lourd. »
« Avec ce niveau de technologie, je comprends sa taille. »
Autrefois, Eugene imaginait un bélier comme quelque chose qu'on traînait en avant pour le lancer contre une porte, puis qu'on retirait avant de le lancer à nouveau.
C'était une méthode primitive. La conception courante séparait le déplacement de la frappe. Une fois stationné devant la porte, on la martelait sans cesse, comme on sonne une grosse cloche.
Normalement, la moitié des hommes tiraient l'engin pendant que l'autre moitié actionnait le bélier, mais ce nouveau bélier permettait à tous de tirer et de frapper ensemble.
« On avance ! Aucune flèche ni aucun trait ne pourra vous atteindre, alors ne vous retenez pas ! »
Sur l'ordre de Torim, le commandant nain de l'engin, les hommes poussèrent vigoureusement les manches servant à déplacer le bélier.
C'étaient des mineurs engagés pour de hauts salaires. Leur force brute et leur endurance surpassaient celles des mercenaires.
Les forces de Roxanne s'arrêtèrent à la limite de la portée des arcs des remparts. Seuls les archers escortant le bélier avancèrent au-delà.
'Percez ! Percez !'
Les mercenaires à l'attaque prièrent désespérément en regardant la porte.
Même avec l'avantage, ils ne voulaient pas maintenir le siège jusqu'à l'hiver. Selon la suite, ils devraient peut-être grimper aux échelles et risquer un assaut frontal périlleux.
Les défenseurs, eux, devaient les arrêter à tout prix.
« Feu ! Ne laissez pas cet engin s'approcher davantage ! »
Traits et flèches pleuvaient des remparts sur l'ordre du commandant de la garnison, mais c'était inutile. Tous ricochaient sur le blindage de fer.
« Qu'est-ce que ces salauds tirent ? Montrez-leur ce qu'on sait faire ! »
Sur l'ordre du capitaine mercenaire à l'attaque, traits et flèches s'envolèrent vers les remparts.
« Glurk ! »
« Aaah ! »
Ce n'est qu'après que plusieurs tireurs sur les remparts furent tombés que les défenseurs ripostèrent. Les attaquants avaient le double de leurs effectifs, mais au fil des échanges, ils commencèrent à être repoussés peu à peu.
Les remparts offraient un abri, et tirer vers le bas donnait aux défenseurs une puissance supplémentaire. Un château amplifiait à lui seul la défense et l'offensive de ses tireurs.
Certains arbalétriers s'appuyaient contre les remparts, les pieds calés, rechargeant et tirant sans cesse. C'était un luxe que les assiégeants ne pouvaient imiter.
Vrombissement !
Le problème, c'est que le bélier continua d'avancer malgré tout.
« Arrêt ! »
Les mineurs répétèrent l'ordre de Torim. Torim ajustait les engrenages selon l'état et la pente du terrain devant eux.
« Réglages terminés ! Trois. Deux. Un. En avant, marche ! »
« En avant ! »
Comme ils devaient se mouvoir ensemble depuis l'immobilité pour changer de rapport, ils avaient besoin de mouvements parfaitement coordonnés.
« Merde ! À ce rythme, il atteindra la porte ! Qu'est-ce que vous foutez tous ? »
Pour le commandant de la garnison, le bélier qui approchait ressemblait à une bête d'acier. Un monstre qui pulvériserait la porte de son énorme tête, puis déchiqueterait son commandant avec d'effroyables dents.
« Il n'y a pas d'interstices ! Je te dis qu'il n'y a nulle part où tirer ! »
« S'ils voulaient bâtir un château, pourquoi ne l'ont-ils pas construit près d'une rivière au lieu d'un endroit pareil ? »
Tandis que les capitaines mercenaires râlaient, le monstre atteignit enfin la porte.
« Vous êtes arrivés sains et saufs ! Enfin, c'est l'heure du spectacle ! »
Au cri excité de Torim, les mineurs lâchèrent les manches de déplacement et saisirent ceux reliés au bélier. Tous tirèrent à la fois, puis poussèrent de toutes leurs forces vers l'avant.
« Whouhouuuu ! »
Boum !
Les mineurs avaient l'habitude du travail coordonné, où bouger comme un seul homme était essentiel. Synchronisant leurs souffles, ils lancèrent le bélier en avant comme un seul corps.
« Whouhouuuu ! »
Boum !
L'énorme marteau, renforcé de fer à l'avant, pilonna la porte sans répit. À chaque impact tonnerre, la porte tremblait comme si elle allait se disloquer.
« La porte est bien plus solide que prévu ! »
« Continuez à frapper ! N'arrêtez pas ! Encore un peu et elle cédera forcément ! »
Malgré des coups plus puissants, la porte renforcée à âme de fer tint à peine.
C'était une autre raison pour laquelle les béliers étaient tombés en désuétude. Atteindre la porte était déjà assez difficile, et même alors, il fallait encore la briser à la force humaine.
« Versez ! »
Sur l'ordre du commandant de la garnison, de l'huile bouillante fut versée depuis le haut de la porte.
« Recul immédiat ! »
Au commandement de Torim, les mineurs de l'avant se hâtèrent de reculer. C'était un poste payé trois fois plus parce qu'il était si dangereux.
Crépitement !
« Gaaaaah ! »
Même un blindage solide ne pouvait empêcher le liquide de s'infiltrer. Plusieurs mineurs furent brûlés aux bras et aux jambes. Peu d'huile gicla à l'intérieur, et ils reculèrent assez vite pour éviter de graves blessures.
« Feu ! »
Le problème suivant fut les flèches enflammées. Une rafale de vent opportune propagea le feu, forçant les mineurs à se retirer encore plus loin de la chaleur et de la fumée.
« Urgh ! »
« Argh ! »
Les soldats de soutien qui accouraient avec de l'eau pour éteindre les flammes tombèrent sous les traits et les flèches qui pleuvaient des remparts.
« Merde ! »
Torim soupira. La porte avait à peine tenu même quand tous frappaient ensemble. Percer était impossible comme ça.
Les défenseurs acclamèrent le bélier en feu qui se retirait lentement. Ce fut une petite victoire qui leur donna de l'espoir dans de telles circonstances rudes.
« Le château de Cordon ne tombera pas ! Regardez ! Les salauds battent en retraite ! »
Encouragés par le commandant de la garnison, les tireurs sur les remparts lancèrent traits et flèches avec encore plus de férocité.
Les archers combattant devant le bélier commencèrent aussi à être repoussés par cet élan.
« Donc percer la porte ne marchera vraiment pas ? Nous n'avons d'autre choix que de nous installer pour un long siège ennuyeux. »
Roxanne n'avait pas nourri de grandes attentes. Elle pensait seulement que ce serait bien si ça marchait, et sinon, tant pis.
« Attendez un instant. Je vais le faire. »
« Même pour toi, dans cette situation... »
Eugene s'élança sans attendre la réponse de Roxanne. Ses instincts de guerrier lui avaient montré un aperçu de l'avenir.
'Ça pourrait ne pas marcher, mais je dois essayer.'
Eugene avait fini par faire confiance à la voix de ses instincts. En observant depuis l'arrière, la porte semblait sur le point de céder avec juste un peu plus de force.
« Suivez le chevalier ! »
Les mercenaires personnels d'Eugene le poursuivirent, de grands boucliers en main. Ils coururent sans ordres, mus par le respect et la confiance envers leur employeur.
Plouf !
Crépitement !
Une fois le bélier en retraite arrêté, de l'eau fut projetée sur lui de tous côtés pour éteindre l'incendie.
« Monsieur le chevalier ! Je suis désolé, mais je ne pense pas que percer la porte soit possible ! »
Torim parla d'un air sombre quand Eugene arriva.
« Je déciderai après avoir essayé. »
« Il n'y a absolument aucun moyen dans la situation actuelle... »
La tentative du nain pour l'arrêter fut coupée court. Eugene et ses hommes se pressèrent contre le bélier et se mirent à pousser, faisant rouler ses roues à une vitesse tremendue.
C'était une charge si féroce qu'un rugissement de moteur lui aurait convenu. Non, c'était un lancement.
'Ils ont utilisé toute leur huile, et ils n'auront pas le temps de la remplir à nouveau.'
Eugene confirma que la menace de l'huile bouillante était épuisée. L'huile bouillante était une arme puissante, mais une fois utilisée, elle ne pouvait être renouvelée rapidement pendant la bataille.
« Qu'est-ce que c'est encore ?! »
Le commandant de la garnison hurla sur le bélier, qui avait semblé battre en retraite avant de charger à nouveau comme s'il était devenu fou.
Craaac !!!
Un impact bien plus violent que précédemment frappa la porte. Le commandant de la garnison et les officiers sentirent la vibration sous la plante de leurs pieds et eurent la chair de poule.
« Barrez la porte ! »
Le commandant de la garnison rassembla l'infanterie d'élite tenue en réserve devant la porte. Ils portaient des madriers au-dessus de leur tête et les calèrent derrière.
Boum !!!
Mais dans un fracas terrifiant, les madriers et les soldats qui tentaient de les soutenir furent projetés de côté.
Craaac !!!
Crac !
Crunch !
À chaque coup, la lourde porte en bois se fendait, et son âme de fer se tordait comme du caramel.
« Barrez-la ! Je vous dis de la barrer ! »
« Comment voulez-vous qu'on barre un truc pareil ? »
Le capitaine mercenaire fixa le commandant de la garnison qui hurlait, incrédule.
La plupart des batailles impliquant des châteaux devenaient des sièges ennuyeux. Quand des engins de siège étaient utilisés, c'étaient généralement des échelles, les tours de siège et les catapultes n'apparaissant que rarement. C'était la compréhension commune de l'époque.
Craaac !!!
Craaac !
Cette compréhension commune se brisa en même temps que la porte.
« Henry ! »
« Maluda ! »
Les deux fantassins tout à l'avant furent percutés par le bélier qui perça et envoyés dans un monde meilleur.
« C'est fini... »
Les défenseurs sur les remparts baissèrent inconsciemment leurs armes. Épuisés et en infériorité numérique, ils perdirent leur volonté de combattre quand la porte céda.
« Ne reculez pas ! Quiconque recule sera exécuté sur-le-champ ! »
Le commandant de la garnison tira son épée, descendit du rempart et la pointa sur les soldats d'élite alignés derrière la porte.
Ayant rompu la promesse d'un duel sacré, le commandant de la garnison affronterait la mort la plus terrible si le château tombait.
« Merde ! Si j'avais su que ça arriverait, je ne me serais jamais porté volontaire pour ça ! »
Les mercenaires qui étaient venus en pensant que la garde de château serait facile maudirent leur sort.
Boum !
Enfin, tout ce qui maintenait la porte scellée fut détruit, et les battants s'ouvrirent en grand.
« Défendez-la ! Vous devez défe... »
« Aaaah ! »
Vrombissement !
Le bélier blindé qui avait défoncé la porte continua de charger vers l'avant.
« F-fuyez ! »
La bête d'acier s'écrasa droit sur la formation carrée serrée de fantassins. Les soldats volant dans tous les sens ressemblaient à du maïs éclatant dans une poêle.
Les défenseurs n'étaient pas les seuls choqués par cette situation bizarre.
« Hein ? »
« Capitaine, on peut vraiment continuer comme ça ? »
Les mercenaires d'Eugene furent saisis quand ils virent l'intérieur du château par la fente d'observation. Défonce la porte était une chose, mais aller plus loin à l'intérieur semblait dangereux.
« Comment je saurais, vous les idiots ! On est censés se retirer maintenant ? Le chevalier y va, alors fermez-la et suivez-le ! »
« Ah, merde ! »
Les mercenaires se hâtèrent, boucliers levés pour protéger Eugene.
Ils se tenaient prêts contre d'éventuels soldats ennemis qui surgiraient derrière le bélier. Grâce à eux, Eugene put se concentrer sur la conduite sans souci.
En réalité, cependant, ce n'était pas du tout dangereux.
Boum ! Boum ! Boum !
Quelque chose ne cessait de frapper les plaques de blindage comme de la grêle qui tombe.
« Couuuurez ! »
Par la fenêtre d'observation, Eugene ne voyait que les dos de soldats en fuite et des troupes projetées en l'air. Personne n'osait charger et attaquer.
Par-dessus le marché, d'innombrables sabots et les cris de soldats lourdement armés venaient de juste derrière eux.
« Chargez ! Chargez ! »
« Le Chevalier Victorieux a percé la porte, non, le château lui-même ! »
Chevaliers et soldats lourdement armés déferlèrent par la large brèche. Au moment où le bélier se mit à batter la porte comme le tonnerre, Roxanne avait lancé toute l'armée.
Plus aucun trait ni flèche ne venait des remparts. Les archers avaient hésité entre tirer dehors ou dedans, puis tous s'étaient enfuis.
« Trouvez ce commandant ! Ils ont insulté l'honneur d'un chevalier et le serment des dieux ! On les déchirera vifs et on broiera leurs os pour les boire ! »
Les chevaliers déferlant dans le château rugissaient avec une intention meurtrière dans les yeux. Même les officiers abandonnèrent le commandant de la garnison et coururent dans toutes les directions.