« Quel orgueil ! »
« Pense-t-il qu'un honneur pareil soit à prendre à la légère ? »
Quelques chevaliers réagirent avec incrédulité. Ils venaient seulement de rencontrer Eugène en rentrant de reconnaissance, d'entraînement ou de la gestion de leurs unités.
Les nouvelles voyageaient lentement en cette époque. Ce n'était pas une réaction inhabituelle de la part de chevaliers de bas rang venus de la campagne sans relations.
« Bien sûr, Sir Eugène était mon commandant d'avant-garde dès le début. Que la fortune vous suive. Je confie mon honneur et celui de ma maison à ces épaules fiables. »
Les chevaliers se turent quand Roxanne désigna véritablement Eugène comme son premier choix.
« Alors, le chevalier qui ira en second... »
Mais dès que Roxanne entama le choix suivant, ils devinrent bruyants à nouveau.
« Il semble que ceux qui défendent le château ignorent que vous êtes dans ce camp. »
« Notre camp ne le sait pas très bien non plus, donc c'est normal. Ils doivent être trop occupés à défendre Goldford. »
Varda semblait satisfaite, comme si elle s'attendait à ce qu'Eugène remporte encore un grand honneur.
« Je suis reconnaissant qu'elle croie en moi, mais n'est-elle pas un peu trop insouciante ? »
Il était content comme chevalier, pourtant cela lui semblait aussi étrange. Un duel était, au fond, un combat à mort. Contrairement au combat à pied, où l'on pouvait aisément déclarer sa reddition au bon moment, le combat monté était bien plus dangereux.
« Connaissez-vous un chevalier nommé Geist parmi les ennemis ? »
« Il a été nommé personnellement par l'Empereur. Il excelle toujours dans les tournois organisés à la capitale. Je l'ai vu combattre aussi. »
« Il semble que vous ayez été invitée à la capitale également. »
« Quelques fois. »
Varda plissa les yeux en fouillant ses souvenirs.
« Après avoir mis son adversaire à terre lors d'un tournoi, Sir Geist est venu vers l'endroit où j'étais assise. »
« Il voulait une couronne de fleurs. »
« Que pourrait vouloir d'autre un chevalier victorieux d'une dame dans les gradins ? »
Les grands tournois attiraient de nombreuses filles de maisons nobles.
Chacune avait sur les genoux une couronne de fleurs qu'elle avait confectionnée. Lorsqu'un chevalier victorieux s'approchait, la lui jeter était une fierté pour les nobles dames.
« Alors, lui avez-vous lancé la vôtre ? »
« Non. J'avais été invitée inopinément et j'étais venue les mains vides. Après cela, la fille à côté de moi n'a cessé de me fusiller du regard, ce fut terriblement gênant. Elle avait confectionné sa couronne de fleurs avec tant de soin. »
Varda sourit, trouvant sans doute la fille adorable.
« Si Geist est ici, cela signifie que les autres chevaliers de la Garde Impériale sont venus également. »
« C'est pour cela que le commandant de la garnison a osé proposer des duels. »
« Même si chaque chevalier adverse était Sir Geist, vous les vaincriez aisément. »
Varda le dit sans la moindre hésitation.
« Il est venu vers vous en espérant une couronne de fleurs. Vous pourriez être un peu plus aimable. »
Même en disant cela, un profond sentiment d'accomplissement monta en Eugène.
* * *
Comme le camp de Roxanne, le château de Cordon était à nouveau animé pour la première fois depuis longtemps.
Les habitants et les mercenaires étaient heureux que le siège pénible prenne fin. Peu leur importait à qui appartenait le château.
« J'entends dire que tous les chevaliers capables de Morad sont allés à Goldford. »
« Bien sûr. Aller chez Roxanne, c'est s'attirer la haine de la future cheffe de maison. »
Le commandement du château était satisfait également. La défaite étant quasi certaine, on leur avait donné la chance de tenter un pari aux chances favorables. Ils avaient même les chevaliers de la Garde Impériale de l'Empereur de leur côté.
Seul l'adjoint, toujours plein de petits soucis, chuchota au commandant de la garnison.
« Cela ira-t-il vraiment ? Peu importe la force de Sir Geist et des chevaliers de la Garde Impériale, nul ne sait comment tourneront les duels. S'ils perdent... »
L'adjoint voulait faire confiance au château et tenir bon quoi qu'il arrive, en priant pour que Timothy batte l'ennemi à Goldford.
Le commandant de la garnison donna une réponse bien au-delà de ce que l'adjoint attendait.
« Même si nous perdons les duels, je n'ai pas l'intention de me rendre. »
« C-cela serait-il vraiment acceptable ? »
Le commandant de la garnison n'avait jamais eu l'intention de tenir la promesse en cas de défaite. Si un pari ne coûtait rien quand on le perdait, il fallait le tenter.
« La maison n'a-t-elle pas déjà lancé une attaque surprise sans déclarer la guerre ? »
« Même ainsi, ceci est... »
L'adjoint se demanda si cela n'allait pas trop loin, mais le commandant de la garnison avait déjà pris sa décision.
Que le tombe lors d'un siège ou par des duels, le comte Duran tuerait le commandant une fois le château pris.
« Comme il est difficile d'obtenir cette chance de devenir seigneur, et on s'attendrait à ce que je me rende ? Au diable ça. Même si je dois mourir ici, je défendrai cet endroit ! »
Le commandant de la garnison serra un poing tremblant et raffermit sa résolution.
* * *
Eugène rendit visite aux forgerons nains pour inspecter l'arme qu'il utiliserait au duel.
« Puis-je voir votre épée, Sir Eugène ? »
Roxanne, qui l'accompagnait, demanda avec précaution.
Sa maison, son statut et ses forces étaient tous largement supérieurs aux siens, mais demander à voir l'épée d'un chevalier n'était pas une requête aisée.
« Je sais que c'est impoli, mais une épée forgée en Aether est là sous mes yeux. Je ne peux pas résister. »
L'acier allié d'Aether était obtenu en infusant magiquement une substance inconnue dans un métal rare. Seule Luiamour, la première dynastie à avoir unifié le continent, avait su le forger, et la technique s'était perdue depuis.
C'est pourquoi dire qu'une épée forgée en Aether valait un château n'était pas une blague. Ce n'était pas quelque chose que l'or pouvait acheter en premier lieu.
« Bien sûr. Vous pouvez aussi la dégainer. »
C'est pourquoi Roxanne fut saisie quand Eugène lui tendit tranquillement Dernier Automne, fourreau et tout.
Gulp.
Son expression habituellement digne disparut. Roxanne dégaina l'épée avec une tension presque adorable.
Shing.
« Ah... ! »
Un souffle béat s'échappa de Roxanne à la vue de la lame d'argent.
Lorsqu'elle la fit fendre l'air quelques fois, un son clair, différent de celui de toute autre épée, résonna dans l'atelier.
« Une flûte de déesse sonnerait-elle ainsi ? »
Les artisans qui s'affairaient s'arrêtèrent tous pour regarder. Roxanne abaissa l'épée avec une expression satisfaite.
« Depuis petite, je rêvais de posséder une épée forgée en Aether. »
« La maison Morad n'en a-t-elle pas une ? »
« C'est l'héritage sacré du chef de maison. Elle appartient à mon père maintenant, et plus tard elle reposera au fourreau de mon frère. Dans un cas comme dans l'autre, elle ne sera jamais tirée face à un ennemi. »
Son ton était cynique, comme si elle était jalouse.
« Une épée doit être entre les mains de celui qui peut la manier le mieux. C'est dommage, même pour moi. »
« Vous dites toujours exactement ce que je veux entendre. »
Click !
Roxanne rengaina l'épée et l'attacha elle-même à la taille d'Eugène.
« Vous êtes confiant pour le combat de demain, n'est-ce pas ? »
« Je ferai de mon mieux. »
« Faire de son mieux ne suffit pas. Vous devez gagner, quoi qu'il en coûte. »
Ce n'était pas la réponse qu'elle espérait, pourtant Roxanne fut satisfaite. Eugène ne montrait aucune tension. Elle savait que son sang-froid ne venait pas de l'arrogance insouciante commune aux chevaliers.
« J'ai entendu que vous aviez demandé aux forgerons de fabriquer une arme. Vous avez une épée forgée en Aether et une arme contondante terrifiantement grande. Pourquoi en faut-il une autre ? »
« Je dois gagner, et simplement gagner ne suffira pas. »
Le fléau à long manche était puissant, mais il était plus efficace dans une mêlée chaotique. Dernier Automne était l'une des plus belles épées qui soient, mais trancher quelqu'un à l'épée manquait d'impact.
« Si je veux briser complètement le moral des défenseurs, il me faudra une performance. »
Eugène était le seul chevalier de ce monde qui comprenait l'importance du spectacle.
« Seigneur, ce que vous avez demandé est prêt. »
Torim, le représentant des forgerons nains, apporta l'arme. Elle était simple de conception, et comme il y avait abondance de matériaux et d'artisans pour fabriquer des machines de siège, elle avait été terminée en un rien de temps.
« ... Vous comptez utiliser cela ? »
Roxanne fixa l'arme avec une expression stupéfaite.
* * *
Le jour des duels arriva.
Tous les soldats, marchands et ouvriers regardaient le champ vide avec un intérêt avide. Un duel chevaleresque qui déciderait de la victoire ou de la défaite à la place de centaines ou de milliers d'hommes était le plus grand divertissement de cette époque.
Le premier à sortir du château de Cordon fut un chevalier du cercle rapproché de Geist.
« Mort aux rebelles ! »
« Par la lance de l'Empereur, que le châtiment s'abatte sur l'ennemi ! »
Les mercenaires sur les remparts acclamèrent avec des lèvres fendues et gercées de n'avoir mangé que de la galette dure depuis si longtemps. Le chevalier de la Garde Impériale sentit son sang bouillir sous les acclamations qui pleuvaient sur ses épaules et leva une lance.
L'arme que les chevaliers aimaient autant que les épées était la lance. Les longues lances n'étaient utilisées que dans les tournois, tandis que les lances ordinaires, plus faciles à manœuvrer, étaient privilégiées au combat réel.
Le chevalier de la Garde Impériale cria vers le camp de Roxanne. C'était une provocation hardie, exigeant que quelqu'un sorte immédiatement pour en découdre.
« Toi, chevalier de Morad ! Pourquoi ne sors-tu pas immédiatement... »
« Avez-vous peur de la bannière des chevaliers de l'Empereur... »
« ... Hein ? »
Les défenseurs, qui frappaient leurs armes contre leurs boucliers pour soutenir, perdirent vite leur élan.
Le chevalier sortant du camp ennemi portait une lance énorme, capable en apparence de tuer un ogre d'un seul coup.
« Regardez-moi ce fou ! »
Pour le chevalier de la Garde Impériale, Eugène semblait fou. Comparée à cette lance, la sienne ressemblait à un jouet.
« Q-quoi est-ce que c'est ? »
« C'est juste pour la parade. Comment un être humain pourrait-il utiliser une chose pareille ? »
Contrairement aux défenseurs, qui chuchotaient dans la peur, les mercenaires du camp de Roxanne éclatèrent en acclamations assez fortes pour ébranler le monde.
Le chevalier de la Garde Impériale, qui avait été le centre de l'attention un instant plus tôt, brûla de jalousie et de rage en voyant l'attention se déplacer.
« Pour Sa Majesté Impériale ! »
Il mit immédiatement lance et bouclier en position, lança son cheval à la charge. Eugène enfonça aussi ses talons dans les flancs de Might et s'élança.
La force prodigieuse d'Eugène ne l'obligeait pas à caler la lance sous son aisselle ni à la tenir à deux mains.
Il s'approcha simplement, la lance levée vers le ciel, puis la projeta en avant en un instant.
Whoosh !
Face à cette poussée fulgurante, le chevalier de la Garde Impériale eut l'impression qu'un tronc d'arbre surgissait soudain devant ses yeux.
« O-où dois-je parer... ? »
Ce fut sa dernière pensée.
Boom !!!
La lance déchira la cotte de mailles et creusa un tunnel à travers la poitrine du chevalier.
Craaaack !
Le chevalier de la Garde Impériale, embroché jusqu'au tiers de la lance, devint mou. Il n'y eut pas de chute de selle dans cette charge frontale.
Goutte. Goutte.
Seul le sang coulait de la lance, teintée d'un rouge vif.
Un chevalier embroché en plein vol, laissé pendu. Ce fut une fin plus misérable que de rouler sur le sol poussiéreux.
« M-monstre ! »
Le moral des défenseurs s'effondra face à ce spectacle surréel.
« Avez-vous vu ça ? »
Un soldat du camp de Roxanne demanda à un compagnon avec une expression hébétée.
« Woooooah ! »
Au lieu de répondre, le compagnon hurla, et le cri se propagea dans toute l'armée en un instant.
« Cela devrait suffire à saisir l'initiative. »
Eugène jeta la lance, maintenant fendue en plusieurs endroits.
« Serait-il le Chevalier Victorieux qui a vaincu Gord ? »
L'un des adjoints sur le rempart murmura comme possédé.
« Celui qui a dominé Volx par la seule force ? »
« J'ai entendu qu'il avait arrêté une bataille pendant une campagne de subjugation de bandits avec une seule lance lancée. »
Crunch.
Geist avança, grinçant des dents.
« Seigneur ! »
« Quoi ? »
« R-rien. »
L'adjoint qui avait essayé d'arrêter Geist se tut. Il ne pouvait pas dire à un chevalier de la Garde Impériale : « Même vous ne pouvez pas battre cet homme. »
D'ailleurs, Eugène hurlait déjà pour que le prochain adversaire vienne. Il les raillait de n'oser pas relever le défi qu'ils avaient eux-mêmes lancé en invoquant le nom de l'Empereur.
Ce n'était plus seulement une affaire de duel. L'honneur de l'Empereur était en jeu.
« Je suis Geist, chevalier de la Garde Impériale de Sa Majesté Impériale ! Je vous vaincrai et défendrai ce château sans faillir ! »
Avec un rugissement tonnant, Geist chargea.
La lame d'argent de Dernier Automne qu'Eugène tira heurta l'épée à deux mains de Geist.
Clang !
Geist possédait une équitation superbe et une force tremende. Il était célèbre pour son escrime à deux mains, qui pouvait balayer une large zone même à cheval.
Pourtant, le coup à une main d'Eugène fendit la paume de Geist et le déséquilibra. Seule la lame de l'épée à deux mains de Geist s'ébrécha.
Whoosh !
Eugène frappa Geist, qui passait à gauche, avec le tranchant de son bouclier.
« Votre Majesté... »
Geist vit la masse épaisse de fer foncer vers son cou et sut que la mort était venue.
Crack !
Son cou se brisa, et le chevalier vola sur environ cinq mètres avant de s'écraser dans une pose indigne.
Deux autres chevaliers tombèrent d'un seul coup chacun après cela, et personne d'autre ne sortit du château de Cordon.
Quand Élevé son épée vers le ciel, des acclamations ébranlant la terre éclatèrent du camp de Roxanne.
« Chevalier Victorieux ! »
« Chevalier Victorieux ! »
« Chevalier Victorieux ! »
Écoutant le chant des soldats, Eugène pointa son épée vers le commandant de la garnison au-dessus de la porte.
« Commandant du château de Cordon. Reconnaissez votre défaite et tenez honorablement votre promesse ! »
Creeeeak.
Bang !
La réponse au cri d'Eugène fut la porte du château qui se referma hermétiquement.
« Ces misérables défiant le ciel ! »
« Ils ont rompu la promesse d'un duel sacré. Ne craignent-ils donc pas les dieux ? »
Les chevaliers de Roxanne étaient furieux. En cette époque, un duel ordinaire et un duel lié par une promesse avaient des sens différents.
Le premier n'était qu'une forme plus formelle de combat, mais le second était un serment sacré. Le serment était fait non à l'adversaire, mais aux dieux. Rompre une promesse engagée sur un duel relevait du blasphème.
« Juste ce qu'on attend de la racaille des Duran. »
Roxanne le prit à la légère, comme si elle s'y était attendue.
« L'ennemi a rompu l'accord qu'il a fait avec les dieux ! Il ne leur reste plus qu'une mort misérable ! »
À sa déclaration, l'armée assiégeante acclama, mais les artisans nains furent particulièrement ravis.
« Enfin, l'heure de montrer notre métier. »
Torim, le représentant des nains, caressa affectueusement le bélier.
La maison Morad avait préparé de nombreux artisans de siège. Ceux qui maniaient des techniques plus puissantes, comme la fabrication de catapultes, étaient partis avec Timothy.
Tout comme Roxanne s'était retrouvée avec des chevaliers hors de la faction principale, les artisans moins en vue lui avaient été assignés.
« Il y a peu d'endroits où un bélier pourrait briller aussi brillamment qu'au château de Cordon. »
« C'est vrai. Un homme doit chocquer force contre force. Pourquoi creusent-ils de si pitoyables douves ? »
Les nains sous les ordres de Torim étaient maîtres dans l'art du bélier, un métier malheureux relégué au second plan au fur et à mesure que les techniques de fortification progressaient.
« Ce sera notre dernière fois. Donnons-lui tous une fin digne. »
Les nains étaient têtus, mais ils n'étaient pas fous. Ils reconnaissaient que la scène où les béliers pouvaient briller s'était trop rétrécie. Une fois cette bataille terminée, ils comptaient changer de métier.
« Nous abattrons cette porte sans faute ! »
« Seul un bélier peut mettre fin à un siège en un seul coup ! Ni catapultes ni échelles ne le peuvent ! »
C'était la création finale née de toute leur passion. Les nains jurèrent de conquérir le château avec leur bélier.