Roxanne avait jeté son dévolu sur le château de Cordon, base avancée de la maison Duran.
« Il n'a pas l'air particulièrement solide, non ? »
Telle fut l'impression d'Eugène après avoir examiné l'ensemble des lieux depuis la colline. Le château s'élevait sur un terrain plat, et sans rivière à proximité, il ne possédait pas de douves non plus.
Néanmoins, il constituait un point stratégique crucial chaque fois que la maison Morad et la maison Duran cherchaient à faire pression l'une sur l'autre.
« Son histoire est courte. La maison Duran l'a construit lorsqu'elle a cherché à obtenir la suprématie régionale après avoir passé si longtemps à baisser la tête en tant que seconde puissance de l'ouest. »
« La maison Morad est-elle restée les bras croisés à les regarder faire ? »
« Le comte actuel n'était pas encore chef de famille à l'époque. Il n'avait même pas encore hérité d'un fief, il ne pouvait donc qu'assister impuissant. »
L'ancien chef de famille, aujourd'hui décédé, aurait été un homme faible. Il avait un excellent sens des affaires, mais manquait de jugement politique et de charisme.
« Le comte Morad actuel aurait réclamé à plusieurs reprises d'attaquer pendant la construction du château, pour se voir refuser à chaque fois. Cela a complètement ruiné la relation entre père et fils, et l'on dit qu'il n'a pas versé une seule larme aux funérailles de son père. »
Lorsque cent renforts apparurent, les défenseurs sur les remparts parurent encore plus sombres. Les émissaires de Roxanne, en revanche, arboraient de larges sourires.
« Merci d'être venus vers moi. Ce n'a pas dû être un choix facile. »
Roxanne se leva pour les accueillir lorsqu'ils arrivèrent sous la tente de commandement.
La plupart des chevaliers qui la suivaient étaient des seconds ou troisièmes fils de leurs maisons. Tout ce qu'ils possédaient, c'étaient leurs corps et leur équipement.
Même avec le talent et la réputation de Roxanne, c'était inévitable tant qu'elle n'était pas l'héritière. Le fait que tant de chevaliers l'aient suivie volontairement était déjà remarquable en soi.
« Après avoir envoyé ma réponse à Dame Roxanne, j'ai reçu une lettre de Lord Timothy. Je suis venu tenir la promesse que j'ai faite en premier, en tant que chevalier. »
« Oui, j'imagine. »
Les yeux de Roxanne se courbèrent en croissants de lune, et les chevaliers sourirent également. Tous ceux qui étaient là avaient déjà usé de telles tactiques sociales au moins une fois.
« Au fait, on dirait que vous êtes revenu avec le même nombre de personnes qu'à votre départ ? »
« Certains ont été blessés, mais personne n'est mort. »
« Incroyable. C'était déjà impressionnant que vous ayez accompli la tâche et que vous soyez revenu si vite. »
Roxanne avait reçu la nouvelle de la subjugation par pigeon voyageur, elle ne pouvait que s'en émerveiller.
Ils avaient soumis quatre Bugbears et des pirates sans perdre un seul subordonné. Cela signifiait qu'Eugène n'était pas seulement personnellement brave, mais aussi un commandant exceptionnel.
« Comment avez-vous attrapé les pirates, d'ailleurs ? Ce sont des salauds agaçants qui mordent comme des loups et fuient comme des lapins. »
Puisque le rapport urgent n'avait fait que résumer brièvement les résultats, Roxanne ne connaissait pas les détails.
« ... Nous avons eu de la chance. Nous avons réussi à frapper pendant qu'ils étaient complètement impréparés. »
S'il disait avoir détruit un langskip d'un jet de lance, tout le monde le prendrait pour un menteur. Eugène répondit sans mentir.
« La chance fait aussi partie du talent, et la capacité d'un commandant réside dans son aptitude à la saisir. Permettez-moi de vous souhaiter à nouveau la bienvenue dans mon armée. Je me sens réellement rassurée. »
Une fois la réunion de stratégie terminée, Roxanne fit personnellement visiter le camp à Eugène.
Bang ! Bang ! Bang !
Derrière un immense écran de toile, des forgerons nains fabriquaient des échelles d'assaut.
À côté d'eux se tenait un bélier presque achevé, imposant par sa seule taille. C'était l'arme capable de délivrer la plus grande puissance de frappe que l'humanité de cet âge pouvait produire.
« Allons-nous frapper le château de front ? »
« Le château de Cordon est sur un terrain plat, n'a pas de douves et ne possède pas de doubles portes. Nous avons un nouveau bélier, donc je compte tenter de percer la porte. Si cela échoue, nous n'aurons d'autre choix que de les affamer. »
« Les échelles sont une assurance, alors. J'espère que nous n'aurons pas à les utiliser. »
« La guerre ne fait que commencer. Nous ne pouvons pas escalader les murailles en amoncelant des montagnes de cadavres. »
En cet âge, le fondement de la guerre de siège consistait à encercler l'ennemi et à l'affamer. Quelle que soit la supériorité numérique, tenter d'escalader les murs entraînait de lourdes pertes.
« Combien de nourriture ont-ils stockée dans le château ? »
« Moins de trois mois. Nous avons détruit leur colonne de ravitaillement. »
« Oh ! C'est une bonne nouvelle. »
« Ne le voyez-vous pas ? »
Roxanne désigna le coin de son œil avec un sourire taquin. De légers cernes persistaient encore sous son beau visage sans maquillage.
Lorsqu'elles venaient à peine de décider d'attaquer le château de Cordon, Roxanne avait appris ses plans de ravitaillement grâce aux espions qu'elle y avait placés.
Elle avait laissé le gros de l'armée encore impréparé avec son adjoint, puis s'était élancée en avant avec les chevaliers et la cavalerie d'élite.
Vers la fin, elle avait même pris des stimulants reçus d'un greffier et avait poursuivi la marche forcée sans dormir.
Pour résultat, elles avaient réussi à anéantir la colonne de ravitaillement qui se hâtait d'apporter de la nourriture au château avec une protection inadéquate.
« Penser qu'ils ont juste regardé pendant qu'on construisait une chose pareille. Cet incompétent de grand-père a failli ruiner la maison. Ne devrions-nous pas en profiter pour la reprendre tant que nous le pouvons ? »
Il y avait une raison pour laquelle Roxanne avait choisi avec assurance de mettre le siège devant le château.
***
La situation à l'intérieur du château de Cordon était pire que ne l'avait imaginé Eugène.
« Condamnez-les à trente coups de fouet pour négligence de garde. »
« P-pardon, sire ! Je ne m'endormirai plus jamais ! »
Sur l'ordre du commandant de la garnison, le mercenaire en pleurs fut emmené. Trente coups de fouet étaient une punition qui laissait l'homme pour demi-mort.
« Faites preuve de clémence, sire. Ce n'était même pas une garde extérieure. »
L'adjoint parla avec prudence.
L'homme qu'on emmenait s'était endormi en gardant l'un des puits à l'intérieur du château. Avec le moral au plus bas, une punition trop dure pouvait aggraver les choses.
« Si j'en laisse un partir, les autres se relâcheront aussi. Absolument pas. »
Le commandant de la garnison était un ancien mercenaire qui avait gagné sa chevalerie et le commandement d'un château par ses propres efforts.
S'il défendait le château, on lui avait promis la noblesse et une nomination officielle comme seigneur. Sa vie entière était en jeu.
« Qu'est-il advenu des renforts qui devaient arriver ? »
« La maison Morad a reçu cent renforts hier seulement ! »
L'inquiétude des capitaines mercenaires fit grincer des dents au commandant de la garnison.
— L'armée de Timothy vise Goldford. Sa défense est plus urgente, il n'y aura donc pas de renforts.
Telle fut la réponse du chef de famille à leur demande d'aide.
Goldford était la région productrice de grains de la maison Duran et un carrefour de transport. Son importance était sur un tout autre niveau que le château de Cordon.
— L'Empereur a dit qu'il enverrait des chevaliers séparément. Unissez vos forces aux leurs et tenez bon tant bien que mal.
Le chef de famille ne leur avait promis qu'une poignée de troupes, comme s'il leur faisait une grande faveur.
« Merdre. Défendre un château demande une armée et des vivres, pas quelques chevaliers ! »
Le commandant de la garnison brûlait de frustration, mais il ne pouvait rien faire.
Cette nuit-là, des chevaliers et de la cavalerie envoyés par l'Empereur entrèrent dans le château de Cordon par la porte arrière.
« Messire Geist. Merci d'être venu. »
Le commandant de la garnison s'inclina respectueusement.
Leur nombre était faible, mais des chevaliers de la Garde Impériale étaient parmi eux. Geist était l'un des cinq chevaliers les plus forts de Roman.
« Je suis désolé qu'il y en ait si peu. Les renforts de Sa Majesté ont dû se diriger vers Goldford. »
« Nous sommes profondément reconnaissants pour cette aide, mais dans notre situation actuelle... »
Le commandant de la garnison ne termina pas sa phrase. Quels que fussent les talents exceptionnels des chevaliers, l'écart en troupes et en vivres était simplement trop grand.
« Je comprends que les circonstances soient difficiles, mais vous devez tenir bon. Une fois la force principale de Goldford défaite, ils se retireront. »
Geist savait lui aussi que la situation était défavorable. Pourtant, c'était un chevalier de la Garde Impériale. Il avait le devoir de faire confiance à l'Empereur et d'obtenir des résultats avec ce qu'on lui avait donné.
Même l'Empereur lucide comprenait la valeur du château de Cordon et espérait assurer leur avenir par un cessez-le-feu, d'une manière ou d'une autre.
C'est pourquoi la maison Duran pouvait proposer une trêve malgré avoir reçu un titre de comte à l'avance et accompli peu de choses notables.
***
Le lendemain matin.
De petits groupes de cavaliers se rencontrèrent pour des négociations. Les chevaliers d'escorte tenaient les bannières de leurs maisons et dévisageaient l'autre camp d'un air dur.
C'était une rencontre pour négocier, et Eugène n'étant pas un serviteur, il resta en arrière dans le camp.
« Je comprends que vous ayez formellement demandé un cessez-le-feu, alors pourquoi avez-vous amené une si grande armée ? »
Le commandant de la garnison était irrité par les bruits de construction venant du camp de Roxanne. Cela ne faisait qu'empirer son propre état misérable, incapable de réparer ne serait-ce qu'un seul trébuchet brisé à l'intérieur du château.
La vue de montagnes de vivres et d'infanterie lourde bien nourrie lui rendait la respiration difficile.
« Pensez-vous que nous accepterions simplement parce que vous voulez arrêter après nous avoir battus à votre guise ? »
« N'avons-nous pas fait preuve d'une sincérité suffisante ? J'ai entendu dire que Lord Timothy était tenté. »
« Il tient de son grand-père, préférant garder la paix et laisser les choses glisser. Mais mon père et moi sommes différents. »
Roxanne retroussa sa manche, révélant une blessure d'épée qui n'avait pas totalement guéri. Le commandant de la garnison comprit immédiatement qu'un compromis pacifique serait difficile.
« L'hiver arrivera bientôt. »
« Nous ne sommes qu'au début de l'automne. N'exagérez pas. »
« Je reconnais que votre armée est nombreuse, mais vous ne pouvez toujours pas franchir les murs de Cordon. »
« Je sais déjà que la situation à l'intérieur du château est mauvaise. Même si l'hiver vient, ce seront vous qui souffrirez. »
L'armée de Roxanne détenait l'avantage sous tous les aspects : troupes, vivres, moral et justification. Plus le commandant de la garnison parlait avec elle, plus il se sentait petit.
« Je vous donne deux jours. Abaissez ce drapeau. »
Roxanne désigna la bannière de la maison Duran qui flottait au-dessus de la porte.
« Si tout le monde désarme, ouvre les portes et se rend, je garantirai vos vies. La vôtre, celles de vos adjoints, et celles de vos soldats également. »
« Comme c'est généreux. »
Roxanne était célèbre pour sa cruauté envers ceux qui s'opposaient à elle, tout comme le comte Morad lui-même.
« Puisque je suis venue en tant que commandante plutôt qu'en tant que chevalière, je ne peux pas agir à ma guise. Alors, acceptez-vous ou non ? »
« Nous ne nous rendrons jamais. Que vous gagniez ou perdiez, beaucoup de sang coulera. Attaquer un château n'est jamais facile. »
« Eh bien, bonne chance. »
Roxanne grimaça.
« Inutile de gaspiller du temps et des soldats inutilement. »
Un chevalier derrière le commandant de la garnison s'avança. C'était un homme immense vêtu d'une armure ornée.
« Voici Messire Geist, chevalier de la Garde Impériale envoyé par Sa Majesté. »
Voyant l'air interrogateur de Roxanne, le commandant de la garnison parla.
« Devons-nous procéder si misérablement ? Règlons cela noblement, sans sacrifier inutilement des soldats. Nous enverrons chacun nos meilleurs chevaliers pour se battre. »
Geist exigeait qu'ils décident de l'issue par des duels à la place de leurs armées.
« Hé. N'êtes-vous pas le commandant de ce château ? Même s'il est chevalier de l'Empereur, allez-vous juste le regarder parler comme bon lui semble ? »
Le visage du commandant de la garnison rougit de honte. Comme le disait Roxanne, c'était un clair dépassement d'autorité, mais il est aussi vrai qu'il n'avait pas d'autre option. À ce rythme, ils s'effondreraient d'eux-mêmes avant l'arrivée de l'hiver.
« Avez-vous peur ? Si c'est le cas, sentez-vous libre de mettre la queue entre les jambes. »
Le commandant de la garnison força un sourire en lançant la provocation évidente.
« J'accepte. »
Roxanne hocha la tête.
« ... ! »
« Pourquoi êtes-vous tous les deux surpris après avoir fait la proposition ? Pensiez-vous que je refuserais ? »
Roxanne laissa échapper un petit rire face à leurs mines bêtes. Elle ressentit une intense excitation d'avoir la situation complètement en main.
« Elle a vraiment accepté. »
Geist ressentit à la fois de la perplexité et de l'espoir.
Ce défi n'avait pas été discuté au préalable. Il l'avait lancé de sa propre initiative dans une tentative désespérée. Après avoir comparé la situation à l'intérieur du château avec l'armée assiégeante qu'il avait vue de près, la victoire semblait impossible.
« Tenons les duels à midi demain. Je peux décider de cela, non ? »
« Bien sûr. »
Le commandant de la garnison acquiesça aussi. Pour l'instant, ils devaient sortir de cette crise.
Si Geist et les chevaliers de la Garde Impériale gagnaient, le problème serait résolu d'une manière qu'il n'avait jamais espérée.
Et les chances n'étaient pas faibles. Les meilleurs chevaliers de la maison Morad étaient tous partis avec Timothy.
***
« Il nous faut des gens pour participer aux duels montés. »
Quand Roxanne revint et expliqua la situation, les chevaliers se portèrent volontaires avec une excitation frénétique.
« Je me battrai ! »
« Je suis parent de Messire Gauss. Accordez-moi une chance de vengeance ! »
« Je me suis entraîné pour cette bataille toute ma vie ! Accordez-moi l'honneur de mener la charge ! »
Un duel tenu sous les yeux d'innombrables guerriers. Les spectateurs étaient la force d'un chevalier, et la victoire remportée devant eux serait plus douce que tout.
Tout exploit dans les duels parviendrait sûrement aux oreilles du comte Morad. Pour des chevaliers qui étaient seconds et troisièmes fils, c'était une opportunité brillante de s'élever dans le monde.
« Messire Geist est parmi les adversaires. »
« Les épées de Morad ne sont pas moins acérées que l'épée de l'Empereur ! »
Même face à un tel adversaire dangereux, les chevaliers ne fléchissaient pas. Plutôt que de calculer leurs chances, ils possédaient le fanatisme de croire que leur courage pouvait vaincre tous les ennemis. C'était ce qu'être chevalier signifiait.
Malheureusement pour eux, une place avait déjà été décidée dès l'instant où Roxanne avait accepté les duels.
« Pourquoi ne dites-vous rien, messire ? »
Avec un sourire étrange, Roxanne regarda Eugène. Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Euh... »
Eugène hésita un instant, les bras croisés, puis continua.
« Je pensais être déjà inclus. N'étais-je pas ? »
« Pfft. »
À sa question réticente, Roxanne et plusieurs autres ne purent retenir leur rire.