« Beurk. »
« Toux ! Toux ! »
« Huuuh. »
Les pirates qui s'étaient rendus et avaient péniblement gagné la berge vomirent l'eau qu'ils avaient avalée. Entraînés par un navire qui coulait alors qu'ils portaient leur armure, ils n'avaient pas pu nager correctement.
Les défenseurs qui les attendaient les ligotèrent sans pitié. C'était peut-être une coutume tribale, mais tous les pirates portaient les cheveux longs, ce qui offrait une poignée idéale.
« Aaargh ! Mes cheveux ! Mes cheeeveux ! »
« Je peux marcher tout seul ! »
Les gardes et les mercenaires saisirent les pirates brutalement par les cheveux et les traînèrent à terre.
Twang !
« Argh ! »
Les pirates qui refusaient de se rendre furent frappés par des traits et flottaient dans la rivière. Même les bateaux de pêche qu'ils avaient raillés étaient plus rapides que des gens épuisés et blessés qui tentaient de nager.
« Il y en a un autre là-bas. Faites virer le bateau tout de suite. »
Les pêcheurs qui s'étaient portés volontaires pour l'opération ramèrent vers un pirate à la dérive. Ayant manié des bateaux pendant des décennies, leur habileté n'était pas inférieure à celle des pirates.
« Lâches ! Vous trouvez ça amusant de tuer des gens qui ne peuvent pas se défendre ? »
« Ouais, c'est drôlement amusant. Et toi, t'es pas vraiment en position de faire la morale, non ? »
Les mercenaires fixaient les pirates qui se débattaient, incrédules. Ils savaient que ces salauds n'avaient pas de conscience, mais c'était trop.
Les pirates savaient que la fuite était impossible, pourtant ils n'avaient d'autre choix que d'essayer.
S'ils étaient pris en flagrant délit de piraterie, la pendaison était la peine standard. S'ils avaient de la chance, leurs poumons pourriraient dans une mine infernale, ou ils rameraient sur un navire négrier jusqu'à ce que leurs articulations s'usent.
« É-épargnez-moi ! Je sais pas nager ! »
Un pirate leva les deux mains et supplia.
Twang !
Le pirate porta immédiatement les mains à sa gorge percée et plongea la face la première dans l'eau.
« Faut dire "je me rends", pas "épargnez-moi". »
Hors combat, les mercenaires aimaient l'alcool gratuit et les jeux d'argent. Au combat, ils appréciaient d'abattre des ennemis sans défense comme ça.
Leur métier mettait constamment leur vie en jeu, le stress s'accumulait donc naturellement. Les occasions de le évacuer aussi complètement étaient rares.
On pourrait dire que c'est cruel et barbare, sous certains aspects. Pourtant, cela fait aussi partie de ce que sont les mercenaires. Eugene comprenait le stress du combat, alors il ferma les yeux sur ce point.
« On se rend ! On se rend ! »
Sans plus aucun espoir, les pirates abandonnèrent tout. Leur dernier espoir, l'autre rive, était aussi bloqué par des troupes qui y avaient campé en embuscade.
« Y a-t-il des nobles parmi vous ? Je le jure sur mon honneur, vous serez gardés en vie jusqu'au paiement de la rançon. »
Eugene interrogea les pirates à demi morts, mais aucun ne répondit.
« Il y a des nobles sur la Mer Intérieure qui font des razzias en commandant de grands navires. Leurs familles seigneuriales ont bâti leur richesse sur la piraterie pendant des générations. Mais s'ils sont du genre à piller des villages le long d'un fleuve, n'est-il pas évident ce qu'ils sont ? »
« C'est vrai. »
Aux mots du greffier, Eugene avala sa déception. Ayant une fois goûté à l'or d'une rançon, il vérifiait désormais en priorité le statut d'un captif chaque fois qu'il faisait des prisonniers.
« Que ferez-vous de ceux qui se sont rendus ? Il n'y a pas de négriers qui passent par ici. »
Les pirates tremblèrent tandis que le greffier suggérait subtilement l'exécution.
« Mieux vaudrait les utiliser plus efficacement que de simplement les tuer. »
Eugene sourit froidement. Après avoir entendu les réfugiés des villages d'amont raconter les atrocités des pirates, il ne pouvait plus les voir comme ses semblables.
Bientôt, des poteaux en bois furent dressés à côté de la tête du Bugbear sur la place du village. Les pirates de haut rang, chef et navigateurs compris, furent déshabillés et attachés solidement.
« Maudits par le ciel, sales ordures ! »
« Fils de pute ! Rendez-moi mon mari ! »
Poussés par la vengeance pour leurs familles et ce qu'on leur avait volé, les villageois lancèrent des pierres.
« Aaargh ! »
« Tuez-moi ! Pitié ! »
Les pirates hurlèrent tandis que leurs corps étaient martelés, mais ils ne mourraient pas vite. Des filets de pêche recouvrirent leurs têtes.
C'était l'œuvre de pêcheurs dont la colère ne s'était pas encore apaisée. Même les mercenaires ne purent s'empêcher d'admirer leur décision d'y fourrer du poisson pourri.
De retour au manoir, Eugene retira sa chemise et s'allongea sur le ventre sur le lit. Une douleur sourde parcourait les muscles de son bras droit.
Homi grimpa sur le bas de son dos. Ses proportions étaient excellentes, donc elle était légère pour quelqu'un d'aussi grand.
Frotter, frotter.
Avec de l'huile sur les mains, elle massa soigneusement le bras droit et l'épaule de son seigneur.
Presser. Presser.
Ses mains étaient plus grandes que celles de la plupart des femmes, mais ses doigts étaient fins et forts. Ils exerçaient une pression à la fois délicate et ferme sur ses muscles noués.
« Je revis. Merci. »
« ♪♪~ »
Homi fredonna tandis que sa queue dodue lui échappait.
Tap ! Tap !
Elle claqua sur la cuisse d'Eugene, allongé sur le ventre. Le mage était le seul à avoir l'air mécontent.
« Je reconnais que tu possèdes une force prodigieuse, mais trop compter sur ton corps pose aussi problème. »
Ses articulations et ses ligaments allaient bien, mais ses muscles avaient été surchargés. Il avait lancé en n'utilisant que son bras droit dominant parce qu'une visée précise était nécessaire.
« Si tu avais lancé encore quelques fois, tu aurais pu te blesser les muscles. »
« J'ai arrêté quand j'ai senti les fibres musculaires forcer. »
« Pas parce que tu avais détruit tous les navires ? »
« Je ne pouvais pas risquer d'en laisser s'enfuir. S'ils avaient fui par peur, les rattraper serait devenu embêtant. »
Tous les éliminer d'un coup avait été le meilleur choix pour empêcher la nouvelle de ce qui s'était passé de se répandre sur la Mer Intérieure.
« Les bandits et les pirates poussent comme des mauvaises herbes. Tu as fait plus que ta part en soumettant les monstres, donc pas besoin de te blesser en intervenant personnellement. »
« Compris. Je ferai plus attention à l'avenir. »
Ça sonnait presque comme des remontrances, mais Eugene n'appréciait pas du tout. Au contraire, c'était même réconfortant.
« Homi, c'est bon. Descends maintenant. »
Varda arrêta le massage et enveloppa le bras et l'épaule d'Eugene dans de larges feuilles vertes, comme des feuilles de courge. Elle entrelaça les tiges et fit un nœud, les faisant se resserrer fermement comme des bandages naturels.
« C'est quoi ça ? »
Au lieu de répondre, Varda psalmodia un sort.
« Ô vie qui circule. Donne ta vitalité à un autre. »
« ! »
Eugene sentit les feuilles devenir froides et coller à sa peau. La douleur sourde dans son bras s'estompa vite.
« Les feuilles sacrifieront leur propre vie pour accélérer ta guérison. »
« Un patch analgésique magique médiéval. »
Eugene remercia Varda.
Avoir un écuyer et un mage qui le servaient par loyauté ou amitié était l'une des plus grandes joies qu'un chevalier puisse connaître.
Pendant qu'Eugene était soigné, les gardes extorquaient des informations aux captifs.
« Il semble qu'ils n'aient pas d'autres compagnons. Ils tentaient un dernier coup avant l'hiver et se sont fait prendre comme des bleus. »
L'interrogatoire avait dû être musclé, car des taches de sang marquaient même les vêtements du greffier qui faisait son rapport.
« Y a-t-il des fous comme ça sur tous les fleuves ? »
« Pour la plupart, oui. Il y a plus de cent groupes pirates sur la Mer Intérieure si on compte les petites tribus. »
« C'est beaucoup trop de pirates, quelle que soit l'immensité de la Mer Intérieure. »
« Strictement parlant, tous ceux qui vivent sur la Mer Intérieure changent de métier dès que l'occasion se présente. Pêcheurs, marchands, pirates, contrebandiers. Ils changent d'occupation n'importe quand. »
Ils étaient constamment éradiqués, formés, et se scindaient, donc suivre leurs effectifs n'avait pas de sens.
« Alors on ne peut pas partir l'esprit tranquille. De nouveaux pirates ne vont-ils pas réapparaître ? »
« Même les pirates ont une étiquette professionnelle entre eux. Ce tronçon de fleuve appartenait à ceux que vous avez détruits. Il sera sûr pendant au moins trois ans avant que d'autres ne s'y installent. »
Ça suffisait. Eugene ne pouvait pas garder cet endroit pour toujours.
Quelques jours plus tard, après avoir terminé les réparations et réapprovisionné les vivres, l'unité d'Eugene quitta Richwood.
« Merci, les mercenaires ! »
« Ils nous appellent mercenaires. Hi hi. »
Les pêcheurs qui avaient manœuvré les bateaux agitaient les bras, tandis que les enfants du village sautaient sur place pour les voir partir. Même les mercenaires endurcis sentaient leur cœur se réchauffer.
« Je reviendrai c'est sûr ! Attends-moi ! »
Un mercenary qui avait craqué pour une fille du village échangea des regards déterminés avec elle. Ça arrivait souvent avec les nouveaux, mais il lui restait encore du temps sur son contrat et il devait rentrer pour l'instant.
« Sérieux ? On s'est cassé le cul à t'entraîner, et tu te tires comme ça ? »
« J-je suis désolé. »
Plusieurs mercenaires vétérans parlèrent comme pour gronder le nouveau, mais leurs expressions étaient douces.
« Oublie, idiot. Quitter la vie de mercenaire et s'installer comme ça, c'est le meilleur choix que tu puisses faire. »
« Chanceux va. »
Gagner sa vie par l'épée offrait une chance de richesse soudaine, mais c'était dangereux et l'avenir incertain.
S'installer quand l'occasion se présentait était le bon choix. En épousant une fille du village et en devenant l'un des leurs, il éviterait l'hostilité des locaux envers les étrangers. C'était parfait.
Chaque mercenaire marchait d'un pas léger sur le chemin du retour. Ils avaient accompli leur mission sans perdre un seul homme, et leurs forces étaient intactes après leur séjour au village.
Ils avaient déjà envoyé un pigeon voyageur en avant, donc la nouvelle de la mission accomplie arriverait bientôt.
La maison Duran proposa des négociations de paix accompagnées d'une compensation substantielle, mais le comte Morad les rejeta purement et simplement.
« Vous avez décidé quand cette guerre a commencé, mais c'est nous qui déciderons quand elle finit. »
« Mon seigneur, avec une telle somme, ne vaudrait-il pas mieux accepter et régler les choses à l'amiable ? »
Le montant était bien plus élevé que prévu, donc Timothy espérait une trêve.
« Si les gens en viennent à croire qu'on peut régler les choses avec de l'argent après avoir versé notre sang, leur peur de nous s'affaiblira aussi. »
« Mais on ne peut pas non plus les mener à la ruine totale. »
La maison Duran n'était pas une famille mineure ne régnant que sur quelques centaines de personnes. C'était une puissance que l'Empereur lui-même devait considérer avec soin quand il forgeait des alliances.
Une grande maison noble comme celle-là ne serait jamais vraiment détruite. Ils devraient se faire face pendant de nombreuses années encore, même si Roman lui-même s'effondrait.
« On ne pourra peut-être pas les détruire, mais on devrait au moins leur couper quelques doigts. Il y a cinquante ans, ces bâtards n'osaient même pas croiser notre regard. »
Les précédents chefs de la maison Morad avaient des personnalités similaires à celle de Benjamin. Pourtant, le comte précédent avait été si bon qu'on le trouvait mou, et ceux qui prenaient la maison Morad à la légère avaient poussé comme des champignons.
Si le comte actuel n'avait pas succédé à la tête de la maison, la maison Duran n'aurait pas proposé de négociations de paix. Ils auraient ravagé le fief des Morad pour en prendre encore plus.
« Il n'y aura pas de trêve tant que nous n'aurons pas reçu le double du prix de notre sang. »
Avec la déclaration du comte Morad, deux armées partirent, menées respectivement par Timothy et Roxanne.
Timothy avait hérité de ses propres fiefs, donc il mobilisa une armée personnelle. De nombreux vassaux et chevaliers cherchant à gagner les faveurs de l'héritier se joignirent aussi, formant une puissante force d'élite.
Roxanne, la seconde enfant, n'avait pas de faction à elle, donc le comte la soutint en engageant des mercenaires.
« Sir Eugene a déjà accompli sa mission ? »
À la réception de la nouvelle, les deux frères envoyèrent tous deux une demande pour qu'Eugene rejoigne leur armée.
« Ils m'appellent dès que je finis un boulot. »
Eugene, coincé entre les deux, ne put que se sentir embêté.
« Cela ne prouve-t-il pas à quel point ils vous estiment ? Le comte Morad ne s'attendait probablement pas à ce que vous finissiez si vite non plus. »
« Dans les deux cas, je pense que je dois rejoindre l'expédition de Timothy ou de Roxanne. »
« Tu pourrais retourner à Goldhill et te reposer. Cette option te déplaît-elle ? »
C'était tentant, mais Eugene secoua la tête.
« Ce serait mieux de les mettre correctement en dette envers moi tant que j'en ai l'occasion. Soumettre des monstres dans la forêt me semble un peu insuffisant pour mériter un fief. »
Si en plus il servait dans cette guerre, ce serait suffisant.
« Bonne décision. L'aîné et l'aînée de la maison partent en guerre, donc tu serviras probablement à leurs côtés plutôt qu'en première ligne. »
« Hmm. »
Logiquement, suivre Timothy était le bon choix. Qu'il soit incompétent ou personnellement désagréable, il restait l'héritier.
« Tu as l'air de vouloir rejoindre l'armée de Roxanne. »
« C'était si évident ? Plus précisément, je ne veux pas être avec Timothy. »
Pendant son séjour comme invité, Eugene avait rassemblé des informations sur le comte et les deux enfants du comte.
Roxanne était une chevalière confirmée, au talent martial et au commandement excellents, et elle avait mené plusieurs batailles à la victoire.
Timothy, en revanche, était un spectacle complet. Il était bête mais travailleur, avec un sens de la fierté surdéveloppé, la pire combinaison possible.
« Alors il n'y a rien à réfléchir. Rejoins Roxanne. »
« N'y aura-t-il pas de conséquences si j'ignore l'invitation de Timothy ? C'est l'héritier, après tout. »
« Tu peux trouver une excuse. Dis que la lettre de Roxanne est arrivée la première et que tu as déjà envoyé une réponse. »
« À moins qu'il soit idiot, une excuse aussi évidente marcherait ? »
Varda acquiesça calmement.
« Elle marchera. Si l'autre partie, c'est Timothy. »
« ... »
« Bien sûr, ça ne suffira pas à lui seul. Offre un pot-de-vin approprié et exprime tes regrets. »
Ayant été active à Roman depuis longtemps, Varda connaissait bien Timothy.
« Il est lâche et incompétent, mais avide de gens talentueux. Il ne fera jamais de toi un ennemi. Si tu lui donnes un prétexte, il se convaincra que tout va bien et laissera tomber. »
« Le comte Morad doit avoir bien des soucis avec un héritier comme ça. »
« Qu'est-ce qu'il peut faire ? Briser la coutume que l'aîné hérite, c'est comme ça que commencent tous les conflits. »
Après avoir réfléchi un moment, Eugene décida de rejoindre Roxanne.
« Tu as bien réfléchi. Le comte Morad est encore dans la force de l'âge. Il y a longtemps avant que l'héritier n'hérite. »
« Timothy a déjà beaucoup de serviteurs capables à ses côtés. Même si j'allais avec lui, j'aurais peu à gagner. »
On se souvient de ceux qui ont aidé quand on galérait et qu'on manquait de tout. Tant que le comte observait depuis l'arrière, Eugene n'avait pas à s'inquiéter pour sa récompense.