Le lendemain matin, tandis qu'Eugène s'affairait aux préparatifs du départ, le capitaine de la garde qui avait reconnu les lieux fit son rapport.
« La route est sûre, mais quand nous nous sommes rendus sur le lieu du combat contre les gnolls, il ne restait que des os. Et cela ne fait qu'un jour. »
« Chef du village, dites aux villageois ce que vous venez d'entendre. Quoi qu'on les prévienne, certains essaieront quand même d'y aller. Ça devrait les faire réfléchir. »
« Je veillerai à ce que rien de tel que hier ne se reproduise. »
Le chef du village s'inclina profondément.
« J'ai aussi interrogé les villageois qui étaient entrés dans la forêt, mais aucun n'a vu de monstres de taille moyenne dignes d'intérêt. »
« Cela ne m'étonne pas. S'ils étaient allés plus loin que la lisière, ils ne seraient pas revenus vivants. »
Eugène avait ordonné au chef du village de rassembler des informations, mais il n'en attendait pas grand-chose.
« Les pirates attaqueront à nouveau bientôt. Ils voudront piller le plus de villages possible pendant la récolte d'automne. »
« Et les monstres deviendront encore plus féroces par faim quand l'hiver viendra. On ne peut pas combattre en hiver, donc c'est notre seule chance. »
Les chevaliers semblaient pressés d'en finir avec les monstres, puis de se préparer pour les pirates.
Eugène ressentait la même chose. S'ils erraient dans la forêt en hiver, les gens commenceraient à perdre doigts et orteils par gelures.
La force d'expédition partit en grande pompe, comprenant de nombreux soldats lourdement armés et des chasseurs pour les guider à travers la forêt.
« Même avec la magie, ce sera plus rapide de se déployer en filet et de fouiller. »
Sur la demande de Varda, Eugène divisa la force en trois groupes.
Le premier groupe était composé du groupe original d'Eugène. Les deux chevaliers de Richwood, accompagnés des mercenaires envoyés par la maison Morad, formaient les deuxième et troisième groupes.
« Dès que vous trouvez un monstre, sonnez du cor. N'oubliez pas que cette campagne de subjugation n'est qu'une bataille préliminaire. Nous devons aussi nous préparer aux pirates qui descendront le fleuve, alors ménagez vos forces. »
« Laissez faire ! Nous ferons de cette campagne de subjugation un succès ! »
« Nous ne vous décevrons pas, monsieur ! »
Les réponses tonitruantes des chevaliers donnèrent mal au ventre à Eugène. Pas un n'avait dit qu'il sonnerait du cor. Tous ne parlaient que de succès et de ne pas le décevoir.
Leurs visages brûlaient du désir de gloire, et leur détermination à accomplir quelque chose était évidente. En tant que chevaliers, cela était distinct de leur admiration pour Eugène.
« Iront-ils bien ? Leur soif de gloire pourrait les pousser à un combat imprudent. »
Peut-être l'avait-elle vu maintes fois auparavant, Varda observa l'endroit où les chevaliers avaient disparu, inquiète.
« Ils s'en sortiront. On ne peut pas serrer la bride davantage quand des chevaliers partent honorablement pour protéger leur fief. »
Eugène avait reçu l'autorité sur la campagne de subjugation, mais il n'avait même pas prêté serment de loyauté. Essayer de les contrôler davantage violerait la courtoisie attendue entre chevaliers.
« Que pensez-vous qu'on affronte, Dame Varda ? »
« Les possibilités sont trop vastes pour le dire. Ce pourrait être un seul monstre puissant, ou plusieurs monstres modérément dangereux qui se déplacent en meute. »
« Modérément dangereux ? »
« Comme une meute de loups menée par un Warg, comme celui que vous avez rencontré. »
Un seul Warg ne suffisait pas à menacer toute la forêt. Mais s'il en menait plusieurs, un vraiment puissant, cela pourrait à peine être possible.
« Parfois, quand deux ou trois naissent dans la même portée, les frères et sœurs forment une alliance et voyagent ensemble. »
« Vous voulez dire des Wargs ?! »
« Je n'ai même pas envie de l'imaginer. »
Les mercenaires frissonnèrent comme s'ils avaient entendu quelque chose d'horrible.
On n'avait jamais trouvé de trolls ni d'ogres dans cette forêt. Les archives ne mentionnaient que des monstres de taille petite à moyenne, des créatures qu'un chevalier pouvait tuer en commandant un certain nombre de mercenaires.
Le groupe d'Eugène mit en fuite une meute de loups qu'ils croisèrent et détruisit un petit campement orque.
« Comment sommes-nous censés fouiller tout ça ? »
« Au moins ce n'est pas une montagne. Marcher dans une forêt vaut mieux que d'en gravir une, non ? En automne, il ne fait ni trop chaud ni trop froid. »
Vers ce moment, l'habileté magique de Varda et un coup de chance se conjuguèrent. Elle trouva le tyran qui perturbait la forêt.
*Hrr !*
*Pfff !*
Un monstre de taille moyenne couleur pêche se déplaçait sous eux, reniflant bruyamment.
« Bugbear... »
Contrairement au capitaine mercenaire surpris, Eugène parut intrigué.
« Alors c'est à ça que ça ressemble. J'étais curieux après avoir reçu une lettre d'un noble me demandant d'en tuer un. »
« Une telle demande conviendrait à un chevalier de votre talent. L'avez-vous refusée ? »
« C'était un baron endetté qui avait commandité le travail, avec l'intention de ne pas me payer. J'ai failli travailler gratis, puis on m'a chassé après. »
« Pfft. Donc même vous pouvez vous faire avoir si vous n'êtes pas prudent. »
Malgré le combat à venir, les mercenaires laissèrent échapper des rires étouffés face à leur malheur partagé.
*Hrr !*
Le Bugbear dépassait de deux têtes un homme ordinaire, et ses bras et ses jambes étaient plus épais que ceux du Wendigo. Pourtant, contrairement au Wendigo musclé, il semblait pataud sous tout l'excès de graisse recouvrant son corps.
« Est-il fort ? »
Varda secoua la tête à la question d'Eugène.
« Il se situe près du bas parmi les monstres de taille moyenne. Il est fort mais lent, et sa graisse rend les lames et les flèches difficiles à enfoncer. Mais contrairement à un troll, il n'a pas de capacité de régénération. »
Les mercenaires étaient tendus, mais ils ne semblaient pas effrayés.
« La mage a raison. Si ça tourne mal, on peut toujours fuir. Pourtant, pas mal de chevaliers meurent en affrontant les Bugbears de front. »
Il y avait un autre trait du Bugbear qu'on ne pouvait ignorer.
« Vous devez être prudent, monsieur. Ils sont assez intelligents et ont tendance à ramasser des troncs d'arbres qui peuvent servir de boucliers. »
Le Bugbear qu'ils avaient trouvé tenait aussi un bouclier. Malgré son rang bas parmi les monstres de taille moyenne, ce bouclier était la raison pour laquelle les chevaliers ne pouvaient pas baisser la garde.
« Il nous suffit donc de gérer la distance. Nous allons l'expédier immédiatement. Je l'affronterai de front, pendant que le reste de vous reste en arrière et le harcèle à distance. »
C'était le dos d'un chevalier qui avançait toujours pour réduire les pertes de ses subordonnés. Bien qu'ils soient tous plus âgés qu'Eugène, ils ressentirent le même sentiment de sécurité qu'ils avaient autrefois éprouvé auprès de leurs pères, enfants.
Le sentiment d'être protégé.
C'était bien trop inhabituel pour des mercenaires.
« Êtes-vous sûr que vous irez bien ? »
Un chasseur du village demanda à Eugène pendant qu'il se préparait à partir seul.
« Les Bugbears sont des monstres que les chevaliers détestent. Si vous en affrontez un seul, toutes vos armes préférées finiront couvertes de saindoux. »
Un Bugbear n'offrait rien qui vaille la peine d'être pris sur son cadavre, pourtant le combat était sale et dangereux.
« C'est bon. Je compte le battre à mort. »
« Pardon ? »
Le chasseur redemanda avec une expression perplexe. Les mercenaires, eux, regardaient le Bugbear avec pitié, comme s'ils pouvaient déjà prévoir son avenir.
*Pwooo !*
Au son du cor au loin, les chevaliers de Richwood qui s'étaient déployés pour fouiller furent impressionnés.
« Comme on s'y attend d'une si grande mage. Elle a déjà trouvé quelque chose. »
« Ce n'était donc pas une rumeur qu'elle voit une vaste forêt aussi clairement que le creux de sa main. »
Les nobles recherchaient des mages pour maintes raisons, mais la plus grande était la guerre.
Pourtant, la magie destructive puissante s'accompagnait d'un retour de flamme sévère et était difficile à contrôler. Parfois, une magie qui s'emballait blessait même l'armée de son propre seigneur.
C'est pourquoi la magie de la forêt était toujours demandée. Elle ne comportait aucun risque de s'emballer, profitait au fonctionnement d'une armée, et avait maints usages en temps de paix aussi.
« J'admets que Sir Eugène est impressionnant, mais on ne peut pas juste rester à regarder ! »
« Tout le monde, suivez-moi ! »
Au moment où les deux chevaliers arrivèrent depuis leurs directions respectives, la situation s'était malheureusement déjà terminée.
« Un Bugbear ! »
« C'était donc lui le coupable. »
Les mercenaires crièrent en direction du monstre mort de taille moyenne gisant là, les yeux révulsés.
« Sir Eugène est parti dans cette direction. »
Le chasseur, qui avait suivi la piste du groupe, indiqua où ils devaient aller.
« Je n'ai jamais vu de Bugbear auparavant. »
« Moi non plus. »
Les deux chevaliers étaient maintenant dans la fin de la vingtaine et avaient passé leur vie à Richwood, donc ils manquaient d'expérience du monde extérieur. Les mercenaires plus âgés en savaient plus sur les monstres.
« Ces trucs sont-ils normalement bleus ? J'ai entendu qu'ils étaient couleur pêche. »
Un chevalier demanda à un vieux mercenaire.
Le Bugbear devant eux était bleuâtre sur tout le corps, comme si quelqu'un avait peint son corps en bleu.
« Il y a des différences régionales, mais ils sont normalement couleur pêche. Dans les endroits au soleil fort, leur peau bronze en brun. Celui-ci est simplement... »
Le mercenaire hésita avant de parler.
« Je pense qu'il a été frappé si souvent que tout son corps est bleu. »
« Quoi ? »
Tant le mercenaire qui l'avait dit que le chevalier qui l'avait entendu restèrent là, l'air hébété.
Le souvenir le plus vif des mercenaires d'Eugène était le combat contre le Wendigo. Ils ne pourraient jamais l'oublier trancher son bras épais d'un seul coup, ou embrocher deux bandits d'une lance lancée.
Mais plus ils suivaient Eugène, plus ces souvenirs d'épées et de lances s'effaçaient en arrière-plan.
« On en a trouvé un autre. Bon travail, Homi. »
Éloga son écuyère en apercevant un second Bugbear au loin. Son odorat avait été d'une grande aide, en plus de la guidance de la magie.
Les Bugbears marquaient leur territoire avec de l'urine et avaient une forte odeur corporelle. Après que la magie eut réduit la zone, le nez d'Homi réduisit l'étendue des recherches en un rien de temps.
Il voulait tapoter la tête de la mignonne Homi, mais elle était maintenant une vraie écuyère. Il devait préserver sa dignité devant les mercenaires.
*Clac.*
Éleva son fléau à long manche et chargea, les mercenaires le suivant derrière.
« Utilisez juste des attaques à distance comme avant. Ceux avec des armes de mêlée doivent maintenir un large encerclement et seulement le harceler. S'il charge, vous pouvez battre en retraite de vos positions. »
« Oui, monsieur ! »
Même face à une embuscade soudaine, le Bugbear calmairement ramassa son bouclier et sa massue. Il sourit avec gourmandise, sans le moindre signe de panique.
« Viande de cheval. Viande de femme. Délicieux... »
*Boum !*
Les mots maladroits qu'il prononça en avalant sa bave se transformèrent immédiatement en cri.
*Thud !*
*Boum !*
Le son de sacs de cuir éclatant résonna fort dans la forêt.
« Ç-ç-ça ! »
Le chasseur qui les accompagnait fixa la scène, choqué, un spectacle auquel il ne pouvait s'habituer même la deuxième fois. Le gros monstre couleur pêche était en train de devenir bleu en temps réel.
*Grroaar !*
Le Bugbear brandit sa massue dans une terrible douleur, mais cela ne signifiait rien. Comparé au fléau à long manche massif d'Eugène, la différence de portée et de vitesse était bien trop grande.
*Whoosh !*
*Thunk !*
*Graaah !*
Les traits tirés par Homi et les mercenaires se plantèrent dans sa poitrine et son ventre branlants, faisant suinter une graisse jaunâtre.
« Berk ! Dégoûtant. »
« Pourquoi pas de sang, seulement de l'huile qui coule ? »
« Il y a du sang là où l'écuyère a frappé. »
« Comparé à son arbalète, les nôtres sont des jouets. »
Le Bugbear comprenait le langage humain, et il devint furieux. Normalement, ces gens sangloteraient et fuiraient sa charge. Au lieu de ça, ils plaisantaient en le blessant.
Pourtant, il ne pouvait même pas baisser le bouclier de chêne au-dessus de sa tête, sans parler de les punir.
*Whoooosh !*
Il savait que s'il exposait un point vital à l'arme brandie par le chevalier monstrueux devant lui, il mourrait instantanément.
Eugène s'en fichait. Le Bugbear avait tant de chair qu'il n'y avait pas pénurie d'endroits où frapper.
*Boum !*
« Allez ! Baisse ton bras déjà ! »
« Plutôt que de souffrir pour rien, pourquoi ne pas nous laisser t'achever d'un coup ? »
Les mercenaires crièrent au Bugbear bleu qui gémissait. C'était surtout de la moquerie, mais avec une pointe de sympathie mêlée.
*Grrroooar !*
Le Bugbear souffrait tant, physiquement et dans sa fierté blessée, qu'il semblait prêt à sauter hors de sa peau.
*Thoom !*
La barre de fer frappa son abdomen, et son ventre ondula en cercle, comme une pierre jetée dans un lac calme.
Incapable de supporter la douleur plus longtemps, il baissa le bouclier couvrant sa tête. Eugène réagit immédiatement.
*Crac !*
Le fléau à long manche brisa son front et apporta la mort au Bugbear.
« Peut-être à cause de toute sa graisse, il encaisse mieux que je m'y attendais. C'est bon à frapper. »
Eugène parla en faisant tourner la barre de fer dans sa main.
Il n'était pas du genre à apprécier tuer, ni intéressé par la chasse. Pourtant, battre les Bugbears à mort lui procurait un étrange sentiment de satisfaction.
« Les Bugbears sont classés comme monstres dangereux à cause de leurs boucliers et de leur endurance. »
Varda avait l'air d'avoir assisté à quelque chose de fascinant dans la méthode de chasse grossière mais efficace d'Eugène.
« Sir Eugène ! Nous sommes venus pour soutenir... »
« On est en retard encore. »
Les chevaliers qui accoururent après avoir entendu le cor ratèrent encore leur chance de combattre. Tout ce qu'ils trouvèrent fut un Bugbear bleu de coups, la tête fracassée.
« Il n'y a même pas de traces de sang, sans parler de cadavres de mercenaires. »
« On dirait qu'il l'a juste battu à mort et est passé à la suite. »
Les mercenaires ne pouvaient pas croire que le site de bataille était si propre. Les Bugbears pouvaient être des adversaires faciles parmi les monstres de taille moyenne, mais pour les mercenaires, ils n'étaient pas différents des faucheuses.
S'il n'y avait qu'un chevalier, les mercenaires devaient distraire le monstre sur les flancs et l'arrière. Dans le processus, il était impossible que certains ne meurent ou ne soient blessés.
*Pwooo !*
Au troisième coup de cor, les chevaliers durcirent leurs traits avec résolution. Cette fois, ils arriveraient définitivement à temps.
Leur vœu fut exaucé.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Pourtant, même s'ils rejoignirent le groupe en cours de route, les chevaliers ne purent que regarder, hébétés, incapables de trouver le courage d'intervenir.
*Boum !*
*Thud !*
Ils regardèrent le corps entier d'un Bugbear être écrasé par la joyeuse tourmente de coups d'Eugène.
« Désolé de n'avoir pu partager l'honneur. Il m'a chargé si agressivement. »
« C'est bon, monsieur. »
Les chevaliers ne purent rien dire à Eugène tandis qu'il souriait, le fléau à long manche reposant sur son épaule.
« Je vous laisse celui-là. »
« Oh ! »
Eugène pointa le nid des Bugbears.
Il y avait là une Bugbear femelle, le ventre gonflé par la grossesse. Des crânes de toutes sortes de bêtes et monstres vivant dans la forêt gisaient épars autour d'elle.
« D'après les traces, il semble que les Bugbears étaient bien ceux qui perturbaient la forêt. Ils collectaient les crânes de tout ce qui vivait dans cette zone. »
Le chasseur parla avec certitude.
Il y avait quatre Bugbears, et l'un était enceinte, donc c'était logique qu'ils aient mis la forêt sens dessus dessous à la recherche de nourriture.
« Elle en garde trois mâles. Les Bugbears ont-ils une société une-femme, plusieurs-maris ? »
« Je n'en sais pas tant. C'est ma première fois de voir un tel cas aussi. Peut-être que cette femelle était simplement si attirante ? »
« ... »
Pendant qu'Eugène et Varda parlaient, les chevaliers chargèrent. C'était une question de fierté chevaleresque de ne pas laisser la campagne de subjugation se terminer sans tuer ne serait-ce qu'un monstre.
La femelle était plus petite, et elle était lourdement enceinte. Incapable d'offrir beaucoup de résistance, elle fut attaquée de tous côtés et transformée en bouillie de viande.
« Il n'y a plus rien à portée de ma magie. »
Aux mots de Varda, les mercenaires acclamèrent. Ils s'attendaient à une longue campagne épuisante, mais elle s'était terminée bien plus facilement que prévu.